Vous dégustez une délicieuse glace à la vanille, mais vous mangez probablement... du charbon.

Avez-vous déjà lu les mots « vanille naturelle et artificielle » au dos de votre glace à la vanille préférée et vous êtes-vous demandé ce que vous mangiez réellement ?

Il s'agit probablement de vanilline synthétique, un arôme au goût identique à celui de l'extrait de vanille. Aujourd'hui, plus de 95 % de l'arôme vanille utilisé dans les aliments, des céréales aux glaces, provient de la vanilline.

La première exposition du nouveau Musée de l'Alimentation et de la Boisson, récemment inauguré à Brooklyn, nous retrace l'histoire complexe de la vanilline synthétique. Cet arôme remonte à 1858, lorsqu'un chimiste français découvrit un moyen d'isoler la vanilline naturelle, un composant essentiel des gousses de vanille.

Objets exposés à l'exposition.

La vanilline peut être extraite des gousses de vanille, mais ce procédé nécessite beaucoup de travail et de vastes terres. C'est pourquoi les chimistes ont étudié de nombreux matériaux pour créer de la vanilline synthétique.

L’une de ces ressources est… le charbon.

Les chimistes allemands Ferdinand Tiemann et Wilhelm Haarmann ont découvert qu'ils pouvaient recréer la vanille en utilisant des composés chimiques issus du goudron de houille en 1874.

Il s’agit d’une avancée majeure pour l’industrie des arômes (une industrie qui vaut 25 milliards de dollars à ce jour), car cette découverte signifie que les scientifiques peuvent fabriquer de la vanille synthétique à partir d’un autre ingrédient sans avoir à utiliser la méthode coûteuse d’extraction de la vanille naturelle comme auparavant.

Depuis les années 1930, la vanille artificielle (certaines dérivées du goudron de houille) est populaire dans les foyers américains.

Un chimiste mène des expériences pour fabriquer de la vanilline à partir de charbon.

Aux États-Unis, le goudron de houille est depuis longtemps moins utilisé comme aromatisant qu’autrefois en raison de problèmes de santé.

Certaines études ont montré qu'une consommation importante d'arômes de goudron de houille peut provoquer le cancer. Cependant, on en utilise encore dans de nombreux aliments à la vanille au Mexique, où la réglementation alimentaire est moins stricte qu'aux États-Unis.

La vanille naturelle est le seul arôme clairement réglementé par la loi aux États-Unis.

La loi exige qu'un gallon d'extrait de vanille naturelle contienne 380 g de gousses de vanille dans une solution alcoolisée à 35 %. La vanilline, en revanche, n'est pas aussi strictement réglementée. Tant que l'étiquette alimentaire indique clairement que l'arôme est de la vanille « artificielle » ou « d'imitation », sa consommation est autorisée.

Le goudron de houille n'est pas la seule matière première utilisée pour produire de la vanilline synthétique. Au cours du siècle dernier, la cannelle, les déchets de papier, l'écorce de pin et même la bouse de vache ont tous été utilisés pour créer des arômes très proches de la vanille.

Le prix de la vanilline synthétique étant relativement bas, la demande mondiale annuelle pour cet arôme est près de 37 fois supérieure à celle de l'essence de vanille naturelle. De toute évidence, de nombreuses personnes ignorent encore les dangers de cet arôme.

Selon Young Knowledge