Les désaccords entre le Japon et la Corée du Sud se sont temporairement apaisés !

Avant l'expiration de l'accord le 23 novembre, nombreux étaient ceux qui pensaient que la Corée du Sud le dénoncerait et ne le renouvellerait pas en raison des fortes tensions commerciales récentes entre les deux pays. Cependant, à la dernière minute, la Corée du Sud a pris la décision surprenante de prolonger l'accord, sauvant ainsi l'alliance nippo-sud-coréenne d'un effondrement imminent !

Le 22 novembre, la Corée du Sud a décidé de prolonger l'Accord général sur la sécurité des informations militaires (GSOMIA) avec le Japon. (Photo : Teller Report)

Militaire ou économique ?

En réalité, la possibilité que la Corée du Sud ne renouvelle pas l'Accord général sur la sécurité des informations militaires (GSOMIA) est évoquée depuis août dernier. À cette époque, le pays avait menacé de dénoncer l'accord en réaction à la décision du Japon de restreindre ses exportations de matériel de haute technologie vers la Corée du Sud, en raison de différends historiques, et de retirer Séoul de la liste de ses partenaires commerciaux privilégiés.

Plus précisément, les relations nippo-coréennes s'étaient déjà rapidement détériorées depuis que la Cour suprême sud-coréenne avait statué que les entreprises japonaises devaient indemniser les travailleurs forcés sud-coréens pendant la Seconde Guerre mondiale. Les tensions se sont encore exacerbées lorsque la Corée du Sud a annoncé son intention de retirer le Japon de la liste des pays bénéficiant d'un régime commercial préférentiel. En septembre, Séoul a également déposé une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) concernant un différend commercial avec Tokyo relatif aux restrictions à l'exportation.

Le ministre sud-coréen de la Défense, Han Min-Koo (à droite), et l'ambassadeur du Japon en Corée du Sud, Yasumasa Nagamine, lors de la cérémonie de signature de l'Accord général sur la sécurité des informations militaires (GSOMIA) à Séoul, le 23 novembre 2016 (Photo fournie par le ministère sud-coréen de la Défense). Photo : AFP/VNA

Il convient de rappeler que le Japon et la Corée du Sud ont signé l'accord GSOMIA le 23 novembre 2016, dans le but principal de répondre aux essais nucléaires et balistiques de la Corée du Nord.

Cet accord est crucial car il permet de pallier les faiblesses des deux pays face aux tirs de missiles de Pyongyang. Il leur permet également de partager des informations militaires sensibles sans passer par leur allié commun, les États-Unis. L'accord est reconduit automatiquement chaque année, mais chaque partie peut le dénoncer ou s'en retirer moyennant un préavis. Malgré les affirmations du gouvernement du Premier ministre Shinzo Abe selon lesquelles l'accord GSOMIA et les différends commerciaux sont totalement distincts et ne devraient pas être combinés dans les négociations ni avoir d'incidence l'un sur l'autre, le gouvernement de Séoul a exhorté à plusieurs reprises Tokyo à lever les restrictions commerciales imposées à la Corée du Sud avant le renouvellement de l'accord.

Du point de vue japonais, il est clair que la remise en cause de l'accord GSOMIA s'inquiète des difficultés et des risques qu'elle engendrerait pour la surveillance des tirs de missiles nord-coréens. De plus, un retrait effectif de la Corée du Sud de cet accord fragiliserait considérablement l'alliance trilatérale entre le Japon, les États-Unis et la Corée du Sud. Cela entraînerait également un rééquilibrage des structures et des axes de sécurité régionaux, défavorable à Tokyo. Bien entendu, la menace balistique nord-coréenne demeure une préoccupation constante pour la Corée du Sud. Cependant, à l'approche des élections d'avril, le président Moon Jae-in a pour priorité de gagner des voix. Selon un récent sondage, les Sud-Coréens sont largement favorables à la dénonciation de l'accord GSOMIA avec le Japon, compte tenu de la détérioration rapide des relations bilatérales.

Des manifestants sud-coréens protestent contre la prolongation de l'accord GSOMIA avec le Japon. Photo : EPA

Pressions des États-Unis

Il semblait que l'échéance du 23 novembre marquait la fin de l'Accord général sur la sécurité des informations militaires (GSOMIA) entre le Japon et la Corée du Sud. Cependant, à la surprise générale et à la dernière minute, l'administration du président Moon Jae-in a accepté de prolonger l'accord, sous certaines conditions. Cette décision était d'autant plus surprenante que, ces derniers mois, les efforts déployés par le Japon et les États-Unis pour convaincre la Corée du Sud de prolonger le GSOMIA étaient restés vains. Parmi ces efforts figuraient une rencontre entre les ministres de la Défense japonais et sud-coréen lors de la réunion élargie des ministres de la Défense de l'ASEAN à Bangkok, en Thaïlande, ainsi qu'une réunion trilatérale en présence du secrétaire américain à la Défense, Mark Esper. La visite de ce dernier en Corée du Sud n'avait d'ailleurs pas permis d'obtenir de résultats encourageants.

N'étant pas parvenus à les convaincre, les États-Unis ne resteront certainement pas les bras croisés face à la détérioration de l'alliance États-Unis-Japon-Corée du Sud, qui impacte leur stratégie indo-pacifique.

Le 19 novembre dernier, les États-Unis ont brusquement interrompu les négociations avec la Corée du Sud sur le partage des coûts militaires. De plus, ils exigent de leur allié sud-coréen une augmentation significative de sa contribution au maintien des 28 500 soldats américains stationnés sur leur territoire. Selon certaines sources, les États-Unis auraient demandé près de 5 milliards de dollars pour l'année prochaine afin de couvrir les coûts liés aux exercices militaires conjoints et aux besoins opérationnels de cette importante présence militaire. Face à ces fortes pressions, la Corée du Sud n'aura probablement d'autre choix que de se ranger à l'avis du Japon et de prolonger l'accord GSOMIA.

L’axe États-Unis-Japon-Corée du Sud demeure un élément central des politiques étrangères et de sécurité de ces trois pays. (Photos : Yonhap, EPA)

De l'avis des observateurs, la situation récente apparaît de prime abord comme un « dernier recours » pour le président sud-coréen Moon Jae-in, contraint de s'allier au Japon sous la pression des États-Unis. Pourtant, rares sont ceux qui réalisent que Moon Jae-in dispose en réalité de certains atouts. L'accord GSOMIA demeure crucial non seulement pour le Japon, mais aussi pour la Corée du Sud, compte tenu des récents essais de missiles nord-coréens. Par ailleurs, la relation entre les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud joue indéniablement un rôle essentiel dans la politique étrangère et de sécurité de Séoul. Aux yeux des électeurs, Moon Jae-in a tout simplement été contraint de prolonger l'accord sous la pression américaine en échange d'un partage des coûts de défense.

À ce jour, les relations bilatérales se sont quelque peu améliorées, les ministres des Affaires étrangères des deux pays s'étant entendus, en marge de la récente réunion des ministres des Affaires étrangères du G20, sur l'organisation d'un sommet entre les deux dirigeants le mois prochain. Bien entendu, l'avenir à long terme de l'accord GSOMIA demeure incertain. La Corée du Sud, dans sa déclaration, maintient qu'elle peut dénoncer l'accord à tout moment si les négociations avec le Japon sur les mesures de contrôle des exportations de matériaux de haute technologie échouent. À l'inverse, le gouvernement de Tokyo souhaite maintenir ces mesures afin de faire pression sur Séoul pour qu'elle revienne sur la décision de justice concernant le travail forcé. Par conséquent, la récente décision de la Corée du Sud peut être considérée comme une accalmie temporaire des tensions nippo-coréennes. Cependant, cela ne signifie pas que des conflits et des désaccords ne ressurgiront pas à tout moment.