Le mystère de la plus petite planète du système solaire.
Mercure est la première planète du système solaire et la plus petite des huit planètes qui le composent. Les scientifiques étudient actuellement de nombreux aspects intéressants de cette planète.
Mercure est la plus petite planète du système solaire. – Photo : Théosophie en ligne
La planète la plus riche en fer du système solaire.
Mercure est l'une des quatre planètes rocheuses comme la Terre, et aussi la plus petite, avec un diamètre d'environ 4 879,4 km seulement.
Ce diamètre représente 0,383 fois celui de la Terre et est même inférieur à celui de Ganymède, lune de Jupiter, et de Titan, lune de Saturne.
Mercure est principalement composée de fer. C'est également la planète du système solaire qui contient le plus de fer.
À l'instar de Vénus, Mercure ne possède aucun satellite naturel, tandis que toutes les autres planètes ont des satellites en orbite autour d'elles.
L'amplitude thermique diurne est d'environ 600 degrés Celsius.
L'atmosphère de Mercure est extrêmement ténue - Photo : NASA
Mercure est également la planète la plus proche du Soleil parmi les huit planètes, à une distance d'environ 57,91 millions de kilomètres. Cette proximité, combinée à sa faible masse, rend son atmosphère très ténue et incapable de retenir la chaleur.
Mercure présente donc la plus grande amplitude thermique diurne du système solaire, avec des températures nocturnes descendant jusqu'à -173 °C et des températures diurnes atteignant 427 °C. Cela représente une différence de température pouvant atteindre 600 °C entre le jour et la nuit.
En raison de son atmosphère très ténue, Mercure ne connaît pas de saisons comme les quatre saisons sur Terre.
L'orbite de Mercure est une ellipse extrêmement étroite, dont le grand axe mesure 70 millions de km et le petit axe seulement 46 millions de km. C'est aussi l'une des raisons des importantes variations de température à la surface de Mercure.
Un jour équivaut aux deux tiers d'une année.
Une année sur Mercure équivaut à seulement 88 jours sur Terre - Photo : NASA
Mercure orbite autour du Soleil à une vitesse très rapide, d'environ 88 jours terrestres. En revanche, Mercure met environ 58 jours terrestres pour effectuer une rotation sur son axe.
Ainsi, une année sur Mercure est incroyablement courte, seulement 88 jours contre 365 jours sur notre planète, tandis qu'une seule journée est incroyablement longue, équivalente à environ deux mois terrestres.
Autrement dit, un jour sur Mercure dure environ les deux tiers d'une année.
La surface ressemble à la lune.
La surface de Mercure est irrégulière, comme celle de la Lune. Photo : NASA
La surface de Mercure est criblée de cratères de tailles variées et aux bords dentelés, tout comme celle de la Lune. Une grande partie de sa surface est recouverte de lave séchée.
La surface de cette planète est parsemée de nombreuses crevasses, ou falaises gigantesques, qui s'étendent sur une vaste superficie et ressemblent à d'immenses marches. La plus grande de ces marches mesure plus de 1 000 km de long et jusqu'à 3 km de haut.
Mercure possède plus de cratères à sa surface que toute autre planète du système solaire. Fait intéressant, une grande partie de ces cratères portent le nom d'écrivains et d'artistes célèbres.
« Le Dieu Messager » du Système Solaire
Hermès, le dieu de la mythologie grecque.
L'existence de Mercure est connue de l'humanité depuis la plus haute Antiquité. Dès 3000 avant J.-C., les Sumériens en connaissaient déjà le fonctionnement. Mercure orbitant autour de la Terre, elle n'est visible depuis la Terre qu'à l'aube ou au crépuscule, et non la nuit.
Les Romains nommèrent Mercure d'après Mercure (que les Grecs appelaient Hermès), dieu de la communication et des messagers dans la mythologie. Peut-être l'ont-ils ainsi nommé en raison de sa grande vitesse.
Il est très difficile de « s'y habituer ».
Le satellite Messenger a achevé sa mission en 2015. Photo : NASA
Notre compréhension de Mercure demeure limitée en raison de la difficulté d'accéder à cette planète. À ce jour, seules deux sondes ont tenté de l'atteindre : Mariner 10 en 1974-1975 et Messenger, lancée dans l'espace le 3 août 2004.
Quant au vaisseau spatial Messenger, après son arrivée en orbite autour de Mercure le 17 mars 2011, il a mené à bien sa mission d'observation et d'étude de l'histoire et de la géologie de la planète la plus proche du soleil.
La sonde Messenger a parcouru 7,8 milliards de kilomètres en plus de six ans pour atteindre Mercure et a été le premier engin spatial à réussir son entrée en orbite autour de Mercure.
La sonde Messenger a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015 et a renvoyé plus de 280 000 images vers la Terre avant de mettre fin à sa mission en s'écrasant sur la planète.
