Le mystère de la plus petite planète du système solaire
Mercure est la première planète à partir du Soleil et la plus petite des huit planètes sœurs du système solaire. De nombreux aspects intéressants de cette planète sont étudiés par les scientifiques.
Mercure est la plus petite planète du système solaire - Photo : Theosophy online
La planète avec le plus de fer dans le système solaire
Mercure est l'une des quatre planètes rocheuses comme la Terre, et est également la plus petite planète avec un diamètre d'environ 4 879,4 km seulement.
Cela représente 0,383 fois le diamètre de la Terre et est même plus petit que Ganymède, la lune de Jupiter, et Titan, la lune de Saturne.
Le fer constitue une part importante de la composition de Mercure. C'est également la planète la plus riche en fer du système solaire.
Tout comme Vénus, Mercure n'a pas de satellites naturels, tandis que les autres planètes ont toutes des satellites en orbite autour d'elles.
La plage de température diurne et nocturne est d'environ 600 degrés Celsius
L'atmosphère de Mercure est extrêmement mince - Photo : NASA
Mercure est également la planète la plus proche du Soleil parmi les huit planètes, à une distance d'environ 57,91 millions de kilomètres. Ceci, combiné à sa faible masse, rend son atmosphère très fine, incapable de retenir la chaleur.
Par conséquent, l'amplitude thermique entre le jour et la nuit sur Mercure est la plus importante du système solaire. La nuit, elle peut descendre jusqu'à -173 °C, mais le jour, elle peut atteindre 427 °C. L'amplitude thermique entre le jour et la nuit peut atteindre 600 °C.
En raison également de la très faible épaisseur de son atmosphère, Mercure n’a pas de saisons comme les quatre saisons sur Terre.
L'orbite de Mercure est une ellipse extrêmement étroite, dont le rayon du grand axe est de 70 millions de km et celui du petit axe de seulement 46 millions de km. Ceci explique également la grande différence de température observée sur Mercure.
Une journée dure 2/3 d'une année.
Une année sur Mercure ne représente que 88 jours sur Terre - Photo : NASA
Mercure effectue une orbite très rapide autour du Soleil, en environ 88 jours terrestres. Il lui faut environ 58 jours terrestres pour tourner sur son axe.
Ainsi, une année sur Mercure est trop rapide, seulement 88 jours contre 365 jours sur notre planète, et un jour est incroyablement long, égal à environ 2 mois terrestres.
En d’autres termes, un jour de Mercure dure environ les deux tiers d’une année.
Surface comme la lune
La surface de Mercure est aussi bosselée que celle de la Lune. Photo : NASA
La surface de Mercure est parsemée de cratères, petits et grands, et est aussi découpée que celle de la Lune. La majeure partie de sa surface est recouverte de lave sèche.
À la surface de notre planète, de nombreuses fissures, ou falaises géantes, s'étendent sur une vaste étendue, semblables à des marches géantes. La plus grande d'entre elles mesure plus de 1 000 km de long et jusqu'à 3 km de haut.
Mercure possède plus de cratères à sa surface que toute autre planète du système solaire. Ce qui est unique, c'est que la plupart de ces cratères portent le nom d'écrivains et d'artistes célèbres.
« Dieu messager » du système solaire
Hermès dans la mythologie grecque
L'existence de Mercure est connue depuis des temps très anciens. Dès 3 000 av. J.-C., les Sumériens connaissaient déjà sa présence. Mercure étant en orbite autour de la Terre, on ne peut l'observer depuis la Terre qu'à l'aube ou au crépuscule, et non la nuit.
Les Romains ont nommé Mercure d'après le dieu Mercure (les Grecs l'appelaient Hermès), dieu mythologique de la communication et messager. Peut-être ont-ils nommé Mercure ainsi car ils remarquaient sa grande vitesse.
Très difficile de « s'y habituer »
Le satellite Messenger a terminé sa mission en 2015. Photo : NASA
Les connaissances sur Mercure sont encore limitées en raison de la difficulté d'accès à cette planète. Jusqu'à présent, seules deux sondes ont tenté de la conquérir : Mariner 10, lancée en 1974-1975, et Messenger, lancée dans l'espace le 3 août 2004.
Quant au vaisseau spatial Messenger, après son arrivée sur l'orbite de Mercure le 17 mars 2011, le vaisseau spatial a effectué la mission d'observation et de recherche d'informations historiques et géologiques sur la planète la plus proche du soleil.
Messenger a parcouru 7,8 milliards de kilomètres en plus de 6 ans pour atteindre Mercure et est la première sonde spatiale à entrer dans l'orbite de Mercure.
Messenger a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015 et a envoyé plus de 280 000 images vers la Terre avant de mettre fin à sa mission en s'écrasant sur la planète.
