Le mystère des décès de jeunes dus au Covid-19

Ben et Brandy Luderer enseignent ensemble dans un établissement scolaire du New Jersey, aux États-Unis. Photo : CNN

Elle a dit que sa température n'était pas vraiment élevée, à tel point que le médecin n'a même pas pris cela pour de la fièvre. Elle souffrait d'une légère congestion, mais elle était en voie de guérison. Son mari ne s'est pas inquiété lorsqu'il a commencé à se sentir mal. Après tout, ils étaient tous les deux jeunes et en bonne santé.

Le couple a travaillé dans le système scolaire de Cliffside Park dans le New Jersey, tous deux en tant que professeurs d'éducation spécialisée, elle à l'école 4 et lui à l'école 6. Joueur de baseball vedette au lycée, il a continué sa passion en entraînant l'équipe de baseball de l'école.

Pour Ben, cependant, les symptômes se sont rapidement aggravés. Il avait de plus en plus de mal à respirer et, le dernier vendredi de mars, il a dit à Brandy qu'il devait se rendre aux urgences. « Il était très inquiet », se souvient Brandy. « Il est entré dans la chambre où j'étais allongée et m'a dit : “Je dois y aller, je dois aller à l'hôpital.” »

« Tu es sûr de vouloir y aller ? » demanda-t-elle. « Oui, je le veux », répondit-il. Brandy conduisit immédiatement son mari à l’hôpital. Elle ne pouvait cependant pas l’accompagner, car l’hôpital n’autorisait pas les visites. Elle passa donc la soirée dans la voiture à échanger des textos. « Il m’a tenue au courant », dit-elle.

À l'hôpital, a dit Brandy, Ben a reçu de l'oxygène et a bien réagi. On lui a administré des électrolytes et des médicaments contre la fièvre, et on l'a renvoyé chez lui le soir même. « Continue comme tu fais à la maison », lui ont-ils dit.

Le dimanche suivant, la femme de Ben a dit qu'il se sentait mieux et montrait des signes d'amélioration. Il s'est levé et a dîné pour la première fois. « Ce dimanche-là a été une journée formidable. Il était debout, se promenait et nous parlait », se souvient Brendy. Ben semblait en voie de guérison. Cette nuit-là, cependant, ses symptômes sont réapparus.

« Ben disait toujours que les nuits étaient les pires pour lui ; il transpirait en s'allongeant. Il était particulièrement essoufflé », a raconté Brandy.

Cette nuit-là, Ben se sentait très mal. Comme Ben dormait dans la chambre et Brandy sur le canapé, ils s'envoyaient des textos. À un moment, Ben a envoyé un texto à sa femme : « Je suis en difficulté. » Brandy lui a demandé s'il devait retourner aux urgences, et il a répondu qu'il n'en était pas sûr.

« J'ai donc fait de mon mieux pour qu'il soit à l'aise, pour l'aider à respirer, pour qu'il se rafraîchisse », a expliqué Brandy. Elle a emprunté un humidificateur à une amie pour tenter de le soulager.

Quand Ben s'est finalement endormi dans son lit, Brandy a écouté à travers la porte de la chambre.

« J'ai entendu à travers la porte qu'il respirait encore, et je me suis endormie », se souvient-elle. Elle est allée voir son mari à 2 h du matin, et tout semblait aller bien. Cependant, à son réveil à 6 h, elle a découvert que son mari de 30 ans était toujours au lit, mais ne donnait plus aucun signe de vie.

« Qu'il vous connaisse depuis cinq minutes ou depuis toujours, il vous traitait avec le même respect et s'efforçait de vous aider et de vous faire rire par tous les moyens possibles. C'était quelqu'un d'altruiste », se souvient Brandy.

Écouter l'histoire de Brandy est déchirant. Ils étaient mari et femme, meilleurs amis, tous deux travaillant dans le même établissement scolaire et se rendant au travail ensemble tous les jours. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle ferait le lundi suivant, et encore moins du reste de sa vie.

La mort de Brandy reste un mystère. Elle savait que son mari était malade, mais comment une trentenaire en bonne santé, sans antécédents médicaux, a-t-elle pu mourir si rapidement ?

Conrad Buchanan, qui ne souffrait d'aucune pathologie sous-jacente, est décédé de la Covid-19. Son épouse a également été testée positive au virus. Photo : CNN

L'histoire de Ben n'est qu'une des nombreuses qui ont déconcerté les responsables de la santé du monde entier. Pourquoi certains jeunes tombent-ils malades et meurent-ils si soudainement ?

Il est vrai que la Covid-19 semble affecter plus sévèrement les personnes âgées, notamment celles souffrant de maladies cardiaques, pulmonaires ou de diabète. Il est également possible que le système immunitaire des personnes âgées soit moins efficace pour combattre la maladie, et que le virus se réplique plus facilement, envahissant l'organisme et provoquant des défaillances multiviscérales.

Mais à mesure que nous approfondissions la question et entendions d'autres témoignages, il est devenu évident que de nombreuses personnes comme Ben, plus jeune, continuaient de tomber malades et de mourir. Par exemple, Conrad Buchanan, un DJ de 39 ans en pleine forme et actif en Floride, est décédé des suites du coronavirus, alors même que sa femme affirmait qu'il ne souffrait d'aucun problème de santé sous-jacent.

Nous avons appris que la Covid-19, une maladie émergente, ne touche pas seulement les personnes âgées. Il est désormais clair que les personnes jeunes et en bonne santé ne sont pas immunisées et peuvent être suffisamment malades pour nécessiter une hospitalisation.

Selon un bref résumé préliminaire des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, sur les 2 449 patients dont l'âge était connu, 18 % avaient entre 45 et 54 ans et 29 % entre 20 et 44 ans. Parmi les personnes hospitalisées, 18 % avaient entre 45 et 54 ans et 20 % entre 20 et 44 ans.

Les jeunes sont beaucoup moins susceptibles de mourir, mais une tendance inhabituelle semble se dessiner. Comme l'a souligné le Dr Anthony Fauci, c'est ce qui rend le coronavirus si « maladie inhabituelle ». « Je suis fasciné par la progression de la maladie. Beaucoup de personnes se portent bien, puis, tout à coup, quelqu'un est placé sous respirateur artificiel, avec une machine cœur-poumons, et décède », a déclaré Fauci. « Le contraste entre ces deux états montre que nous oublions quelque chose concernant la progression de la maladie. Et je ne pense pas que ce soit uniquement le cas des personnes âgées ou des personnes souffrant de maladies sous-jacentes. Il se passe quelque chose que nous finirons par comprendre, espérons-le. »

Alors, qu'est-ce qui pourrait bien se cacher derrière tout cela ? Les scientifiques et les chercheurs se demandent si la réponse pourrait résider dans nos gènes et commencent à analyser et à comprendre ce qui distingue les personnes présentant des symptômes légers de celles qui en meurent.

Une possibilité est une variation du gène ACE2. L'ACE2 est une enzyme qui se fixe à la surface externe des cellules des poumons et du cœur. « Les variations du gène ACE2 qui altèrent le récepteur pourraient faciliter ou compliquer la pénétration du virus dans les cellules pulmonaires », a écrit Philip Murphy, immunologiste à l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), dans un article paru dans la revue Science.

Il se pourrait également qu'un composant essentiel produit par l'organisme, le surfactant, qui contribue au bon fonctionnement des poumons, soit déficient chez certains patients atteints du coronavirus. Si l'on compare les poumons à une éponge, le surfactant agit comme un détergent, les rendant souples et malléables. Mais sans lui, les poumons deviennent rigides et difficiles à presser. Cela pourrait expliquer pourquoi certains patients éprouvent des difficultés même sous respirateur.

Une autre piste explorée consiste à mieux comprendre comment le système immunitaire réagit aux virus et aux bactéries. Chez certaines personnes jeunes et en bonne santé, un système immunitaire hyperréactif peut provoquer une crise inflammatoire massive susceptible de submerger les poumons et d'autres organes. Dans ces cas, le problème ne réside pas dans le vieillissement ou l'affaiblissement du système immunitaire, mais dans son fonctionnement excessif. Certains cliniciens de première ligne ont émis l'hypothèse que c'est la raison pour laquelle les stéroïdes, des médicaments immunosuppresseurs, semblent bénéfiques chez certaines personnes.

Peut-être qu’un segment de personnes plus jeunes et en meilleure santé, qui se perçoivent comme non affectées par la maladie, sont moins assidues dans la pratique de la distanciation physique et sont par conséquent exposées à des charges virales beaucoup plus importantes provenant de l’environnement.

Plus de 1,2 million de personnes dans le monde ont été infectées par la Covid-19. Photo : Internet

Comprendre la pathologie sous-jacente peut prendre des mois, et son évolution peut varier selon l'âge des patients. S'il est vrai qu'une part importante des jeunes Américains présente un risque accru en raison de taux élevés de maladies sous-jacentes comme le diabète, chez des jeunes par ailleurs en bonne santé comme Ben et Conrad, une analyse plus approfondie est nécessaire.

Pour l'instant, quel que soit votre âge ou votre état de santé, les conseils restent les mêmes. Restez chez vous, lavez-vous les mains et réduisez au maximum votre exposition au virus. Si vos symptômes sont légers, il est probablement préférable de rester chez vous et de vous rétablir. En revanche, si vous commencez à avoir des difficultés à respirer, si vous ressentez une douleur ou une pression thoracique persistante, si vous ressentez soudainement des étourdissements ou une incapacité à vous réveiller, ou si vous avez les lèvres ou le visage pâles, il est absolument nécessaire de vous rendre à l'hôpital.

L'épouse de Ben Luderer affirme que les médecins ne parviennent toujours pas à expliquer exactement ce qui s'est passé. Elle ne peut désormais que vivre la situation minute par minute, heure par heure, jour après jour, en essayant de comprendre à quelle vitesse sa vie a basculé.

Ben et moi sommes le genre de couple qui fait tout ensemble. Du coup, c'est difficile de savoir quoi faire et où aller sans la personne avec qui on a passé le reste de sa vie. J'essaie encore de m'y faire.