Le mystère des rares icebergs émeraude de l'Antarctique

Plusieurs articles ont été publiés sur cet étrange phénomène. Plus récemment, des scientifiques ont avancé une nouvelle hypothèse quant à la couleur émeraude de ces mystérieux icebergs.

La recherche du mystère des icebergs verts a commencé lors d'une expédition menée par des scientifiques australiens en 1988.

« Les icebergs classiques proviennent de la neige. Lorsque la neige se comprime sous son propre poids, l'air qu'elle contient est emprisonné comme des bulles. Les glaciers contiennent donc beaucoup de bulles, et les icebergs sont très brillants. Mais ces icebergs ne sont pas comme ça », explique le chercheur Warren.

Cependant, la glace émeraude ne présentait aucune bulle, ce qui suggère qu'il ne s'agissait pas de glace glaciaire ordinaire. Warren a prélevé une carotte d'un glacier près de la plateforme glaciaire d'Amery, en Antarctique oriental, et l'a comparée à d'autres échantillons de glace verte prélevés lors d'expéditions australiennes dans les années 1980. Il a constaté que la couleur émeraude était clairement due à la glace de mer, et non à la glace glaciaire.

La plupart des icebergs observés par les marins en Antarctique sont blancs ou bleus, certains étant même rayés. Le vert véritable est très rare.

Au début, l'équipe de Warren soupçonnait que des impuretés présentes dans l'eau de mer en dessous coloraient la glace en bleu, probablement à cause de particules microscopiques de plantes et d'animaux marins morts. Mais un échantillon de glace a démenti leur théorie : la banquise bleue contenait des quantités similaires de matière organique.

Ce n'est qu'il y a quelques années que Warren a eu l'idée d'essayer quelque chose de différent. Son inspiration lui est venue des recherches de Laura Herraiz-Borreguero, océanographe à l'Université de Tasmanie, qui a découvert que la carotte de glace d'Amery contenait près de 500 fois plus de fer que la glace qui la recouvrait.

Warren se demandait s'il était possible que les oxydes de fer donnent à la glace sa couleur bleue habituelle en un bleu profond. Si oui, d'où venait le fer ? Ces composés sont rares dans de nombreuses régions océaniques. Warren pensait que la réponse pourrait résider dans la poudre de calcaire glaciaire. Ces particules riches en fer se déversaient ensuite dans l'océan et se retrouvaient piégées sous la banquise, où elles se mélangeaient à la glace marine lors de sa formation.

Cette découverte pourrait jouer un rôle dans le maintien de la vie dans les océans. Le fer est un nutriment important pour de nombreux autres organismes. Si les icebergs bleus transportent du fer du continent Antarctique vers l'océan Austral, cela pourrait être un processus crucial pour la vie marine.

« Le fer est un nutriment limitant pour le phytoplancton dans l’océan Austral, c’est pourquoi les océanographes biologistes souhaitent quantifier différentes sources de fer », écrit Warren dans le Journal of Geophysical Research Letters.

Le phytoplancton est à la base de la chaîne alimentaire de l'océan Austral. La photosynthèse de ce phytoplancton élimine également le CO₂De l'atmosphère, ils jouent donc un rôle important dans le cycle global du carbone. Avec le réchauffement climatique, si l'eau océanique qui coule sous les plateformes de glace se réchauffe, il se pourrait que la formation de glace de mer diminue et que le transfert de fer au phytoplancton diminue.

Pour confirmer cette hypothèse, l’équipe recommande une analyse plus approfondie des carottes courtes de l’iceberg pour mesurer le carbone organique dissous et le carbone organique particulaire par rapport à la profondeur, ainsi que la minéralogie du fer.