Mer de Chine méridionale : les États-Unis veulent-ils changer de tactique militaire pour arrêter la Chine ?

Avec la stratégie du « petit bâton » de la Chine, les mesures répressives américaines actuelles sont totalement inefficaces. C'est pourquoi le Département de la Défense américain envisage de nouvelles tactiques militaires pour prévenir le risque d'une « emprise » chinoise sur la mer de Chine orientale.

Le dialogue annuel entre les États-Unis et la Chine devrait être l'occasion pour les États-Unis de faire pression sur la Chine pour qu'elle désamorce la situation en mer Orientale. Mais jusqu'à présent, cette pression s'est limitée à des critiques et des appels, insuffisants pour dissuader Pékin. La situation internationale actuelle offre encore à la Chine une marge de manœuvre pour poursuivre sa stratégie de « morceau de main » en mer Orientale.

« Rêve chinois » ou rêve d’hégémonie ?

La presse internationale a cité les propos de Xi Jinping lors d'une rencontre avec le secrétaire d'État américain John Kerry le 10 juillet, soulignant qu'une confrontation sino-américaine serait un désastre pour les deux pays et pour le monde. « Nous devons nous respecter mutuellement et nous traiter sur un pied d'égalité, en respectant la souveraineté et l'intégrité territoriale, ainsi que les choix de chaque partie sur la voie du développement. » Derrière ces paroles douces, la diplomatie se cache en réalité une attitude tout aussi ferme, celle d'un homme conscient de sa position. Elle n'est pas aussi directe que la demande de partage de la sphère d'influence du Pacifique avec les États-Unis formulée par un général chinois il y a des années. Mais le ton est porteur d'un avertissement : si vous vous moquez de moi, vous en subirez les conséquences.

La dernière déclaration de Xi Jinping ne s'écarte pas de l'argument général qu'il a déjà répété à maintes reprises : la Chine n'est plus un pays faible et Pékin est prêt à défendre farouchement ses intérêts. L'ère Xi Jinping marque un tournant fondamental dans la stratégie globale de la Chine : de la politique de la dissimulation de Deng Xiaoping à la diplomatie hégémonique. Autrement dit, d'un pays acceptant les règles du jeu actuelles, la Chine deviendra désormais créatrice de nouvelles règles au service de ses intérêts nationaux. C'est le cœur du « rêve chinois » que Xi Jinping tente de promouvoir comme nouvelle doctrine fondatrice de son leadership.

Dans ce rêve, dominer la mer Orientale est la clé, la mission stratégique majeure de la Chine. Géopolitiquement et géostratégiquement, la mer Orientale est le carrefour de routes maritimes vitales vers le Japon, la Corée du Sud et Taïwan. Parallèlement, la présence américaine en mer Orientale est bien plus faible qu'en mer de Chine orientale. Du point de vue chinois, la mer Orientale constitue peut-être le maillon le plus faible de la ligne de sécurité américaine en Asie-Pacifique, une percée qui lui permettra d'asseoir sa position de puissance maritime, d'évincer progressivement les États-Unis de la mer Orientale et de diviser son influence dans le Pacifique.

Le secrétaire d'État américain John Kerry et le président chinois Xi Jinping lors du dialogue stratégique sino-américain. Photo : Reuters

Jeu du « rongeur » dans la mer de l'Est

Cependant, les dirigeants chinois sont également parfaitement conscients qu'ils s'exposeraient à un désastre s'ils affrontaient directement les États-Unis en mer de Chine méridionale. L'essor miraculeux de la Chine au cours des trois dernières décennies a largement bénéficié d'un environnement de sécurité internationale relativement pacifique et stable. Les dirigeants de Pékin comprennent que le développement économique – et non une course aux armements ou un aventurisme militaire comme en Union soviétique – est essentiel à la réalisation du « rêve chinois ». Une invasion militaire et la prise d'îles en mer de Chine méridionale pourraient déclencher une guerre et entraîner les États-Unis – un cauchemar pour la Chine elle-même. Tant que ce point de vue prévaudra à Pékin, il y aura toujours une « limite stricte » à la stratégie chinoise de monopolisation de la mer de Chine méridionale : empêcher l'éclatement d'un conflit militaire majeur.

De plus, Pékin n'est pas assez insensé pour déclencher une guerre alors que ses activités en mer Orientale lui permettent d'atteindre le même objectif stratégique. Jusqu'à présent, le jeu de la Chine en mer Orientale a été relativement clairement identifié. Les spécialistes internationaux l'appellent la tactique du « salami », qui consiste à grignoter petit à petit.

Cette tactique est subtile, car elle se développe progressivement, sans provoquer de réaction violente de la part de l'adversaire. Cependant, ses conséquences sont extrêmement dangereuses, car après un long moment, lorsque les autres pays s'en rendent compte, la Chine a modifié la situation et la perception publique de ses revendications de souveraineté.

L'incident de la plateforme 981, ainsi qu'une série d'autres plateformes se déplaçant en mer de Chine orientale, ou la récente publication par la Chine de la carte à 10 tirets, ne sont pas étrangers à ce jeu. Les forces civiles soutenues par la marine de l'APL, telles que les bateaux de pêche et les navires des garde-côtes, n'hésitent pas à s'engager dans des collisions de faible intensité, comme l'arrosage au canon à eau, l'éperonnage et la destruction des ressources ennemies. Plus récemment, Pékin a envoyé des avions militaires survoler la plateforme pour démontrer sa puissance et dissuader ses adversaires. Ces actions provocatrices et harcelantes suffisent à décourager l'adversaire. En revanche, pour Washington, de telles actions agressives ne sont qu'agaçantes et ne nécessitent pas d'intervention forte.

Un navire chinois utilise un canon à eau sur un navire vietnamien. Photo : Garde-côtes vietnamiens

Les États-Unis ajustent leur approche

Ces derniers mois, notamment après l'incident du Haiyang Shiyou 981, les stratèges américains ont commencé à repenser leur approche en mer de Chine méridionale. Premièrement, ils ont constaté que les efforts visant à dissuader la Chine de faire preuve de retenue ont eu peu d'effet. Malgré une inquiétude croissante et de fermes avertissements de la part des États-Unis, la Chine a continué de modifier progressivement le statu quo de manière de plus en plus agressive et effrontée, suscitant l'inquiétude de ses voisins et des États-Unis.

Certains universitaires américains affirment que la stratégie militaire américaine en Asie-Pacifique semble avoir été défaillante dès son approche initiale. Pendant des années, les esprits les plus brillants du Pentagone se sont concentrés sur les scénarios permettant aux États-Unis de remporter une guerre à long terme contre la Chine. Ils ont élaboré un nouveau concept, baptisé AirSea Battle, pour garantir que les navires de guerre et les avions américains puissent pénétrer dans les zones disputées en cas de conflit.

Mais la stratégie que la Chine met en œuvre en mer de Chine méridionale – ce jeu du « grignotage » – pose un défi militaire tout autre aux États-Unis. Au lieu de déployer sa marine, Pékin a largement exploité la tactique du « petit bâton », utilisant des navires civils et paramilitaires pour mener des actions agressives, laissant aux États-Unis peu de raisons de réagir.

Avec leur stratégie du « petit bâton », les mesures de répression américaines actuelles sont totalement inefficaces, comme l'a déclaré un responsable de Washington au Financial Times. Par conséquent, le ministère américain de la Défense envisage de nouvelles tactiques militaires pour empêcher la Chine de « grignoter » la mer de Chine méridionale. Ces solutions se concentrent sur la collecte d'informations sur les activités chinoises, notamment en intensifiant les activités de reconnaissance aérienne ou radar. Les États-Unis envisagent également de déployer davantage d'opérations navales et aériennes dans les eaux contestées afin de contrer les tentatives de la Chine de s'emparer de nouvelles zones.

Il est trop tôt pour juger si les nouvelles options militaires de Washington suffiront à contenir la Chine. Les États-Unis doivent résoudre un dilemme : d’une part, trouver les moyens de faire payer à la Chine un prix plus élevé pour sa politique de coercition, d’intimidation et de violation du droit international ; d’autre part, ne pas provoquer de conflit – un prix que le peuple américain n’accepte certainement pas. Inversement, Pékin surveillera de près la réponse de Washington afin d’ajuster ses actions.

En bref, la mer de l'Est restera brûlante dans les années à venir, mais elle n'atteindra pas le point d'ébullition. Une telle situation pose des défis imprévisibles à des pays comme le Vietnam.

Selon Vietnamnet