Le trio d'« hommes-fusées » est très apprécié par Kim Jong-un.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un applaudit après un tir de missile réussi. Photo : KCNA.

Le département du Trésor américain a annoncé le 26 décembre des sanctions contre deux responsables nord-coréens, Kim Jong-sik et Ri Pyong-chol, une mesure s'inscrivant dans une campagne visant à « maximiser la pression pour isoler la Corée du Nord et progresser vers une péninsule coréenne entièrement dénucléarisée ».

Ces deux hommes seraient des proches collaborateurs du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un, principalement responsables du programme de développement des missiles balistiques. Newsweek les a décrits comme les « véritables experts en missiles » de la Corée du Nord.

Ri Pyong-chol, 69 ans, ancien commandant de l'armée de l'air, apparaît fréquemment aux côtés de Kim Jong-un dans des vidéos et des photos diffusées par les médias nord-coréens. Il occupe le poste de directeur adjoint du Bureau de l'industrie de l'armement du Parti des travailleurs de Corée, l'agence chargée de superviser le développement du programme de missiles balistiques, selon le gouvernement sud-coréen et le département du Trésor américain.

La Corée du Sud a nommément désigné Ri Pyong-chol comme responsable des activités liées aux programmes d'armement nord-coréens. Ri était vu aux côtés du défunt dirigeant nord-coréen Kim Jong-il il y a dix ans, mais son pouvoir et son influence ont considérablement augmenté depuis l'arrivée au pouvoir de Kim Jong-un.

« Ri est une figure extrêmement importante du programme de missiles nord-coréen », a commenté Kim Jin-moo, expert des élites nord-coréennes.

Ri, qui a étudié en Russie, a été promu lorsque Kim Jong-un a entamé son ascension au sein du régime à la fin des années 2000, selon le dirigeant nord-coréen Michael Madden et un responsable du gouvernement sud-coréen.

Il s'est rendu une fois en Chine et deux fois en Russie. En 2009, alors qu'il était commandant de l'armée de l'air nord-coréenne, Ri a rencontré le ministre chinois de la Défense et, en 2011, il a accompagné le dirigeant Kim Jong-il lors d'une visite dans une usine d'avions de chasse russe.

Kim Jong-sik est une autre figure fréquemment vue aux côtés du dirigeant Kim Jong-un lors des essais de missiles. Cependant, on dispose de très peu d'informations à son sujet, notamment sur son âge.

D'après les observateurs, il s'agit d'un ingénieur aérospatial chevronné. Kim Jong-sik a débuté sa carrière comme technicien de l'aviation civile, mais porte désormais l'uniforme militaire avec le grade de général au sein du Bureau de l'industrie de l'armement.

Un communiqué de presse du département du Trésor américain a indiqué que Kim Jong-sik avait joué un rôle clé dans les efforts déployés par la Corée du Nord pour faire passer son programme de missiles du carburant liquide au carburant solide.

Selon Madden, le rôle de Kim Jong-sik dans le succès du lancement de missile nord-coréen en 2012 lui a permis de marquer des points aux yeux du dirigeant Kim Jong-un.

« Lorsque le missile a été lancé et a atteint l'orbite terrestre basse, on lui en a attribué le mérite. Sous Kim Jong-un, les experts en missiles et en nucléaire sont promus au mérite », a déclaré Madden.

L'an dernier, Kim Jong-sik travaillait à l'Agence nationale de développement aérospatial nord-coréenne (NADA). Il y a accompagné le dirigeant Kim Jong-un dans la salle de contrôle des missions avant le lancement réussi d'un missile par Pyongyang en février 2016.

Un article de Reuters indique que Kim Jong-sik n'était pas issu de l'élite nord-coréenne, contrairement à la plupart des hauts responsables de Pyongyang. Il a également fait ses études en Russie, tout comme Ri Pyong-chol.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un (assis au milieu), Ri Pyong-chol (deuxième à partir de la gauche), Kim Jong-sik (au centre, au dernier rang) et Jang Chang-ha (deuxième à partir de la droite) sourient après le lancement réussi du missile balistique Hwasong-12 le 14 mai. Photo : KCNA.

La décision du Trésor américain fait suite à l'ajout par le Conseil de sécurité de l'ONU des noms de Ri et Kim à sa liste de 16 personnalités nord-coréennes soumises à des sanctions. Parmi celles-ci, seuls Ri et Kim sont directement liés aux programmes de développement nucléaire et balistique. Les autres sont présentés comme des représentants de banques.

Outre Kim Jong-sik et Ri Pyong-chol, une autre figure, moins connue, a joué un rôle crucial dans le programme de missiles nord-coréen : Jang Chang-ha. Ils formaient, selon le New York Times, le puissant « trio des missiles ».

Jang Chang-ha a occupé le poste de président de l'Institut national des sciences de la défense de la Corée du Nord, l'agence chargée de la recherche et du développement de systèmes d'armes avancés, « y compris des missiles et éventuellement des armes nucléaires », a déclaré le département du Trésor américain en 2010 lorsqu'il a décidé de placer l'organisation sur liste noire.

Le département du Trésor américain a accusé l'agence d'avoir acheté des technologies, du matériel et des informations à des pays étrangers pour les utiliser dans des programmes d'armement. Jang Chang-ha a été inscrit sur la liste noire du département du Trésor américain en décembre 2016.

Commentant le « trio des missiles » Ri, Kim et Jang, Madden a déclaré que « ce sont les visages qui ont propulsé le programme de missiles nord-coréen dans le 21e siècle ».

Selon VNE