Le secrétaire américain à la Défense démissionne : les alliés s’inquiètent, des troubles internes secouent le pays.

Cela ne diffère en rien du licenciement d'un fonctionnaire après sa démission et constitue la preuve la plus flagrante que les tensions entre le président et le chef du Pentagone ont atteint un point de non-retour.Cette décision grave a non seulement provoqué des remous au sein du cabinet américain, mais a également rendu les alliés de Washington « inquiets ».

La fin était prédite.

Les changements de personnel ne sont pas une surprise dans l'administration du président américain Donald Trump. Mais le départ de n'importe quel membre de ce cabinet est toujours un événement. Cette fois-ci, c'est au tour du chef du Pentagone, James Mattis.

Le président Donald Trump a décidé de laisser M. Mattis « partir » plus tôt que prévu, le 1er janvier 2019. Photo : Getty

Il a envoyé sa lettre de démission au Bureau ovale le 20 décembre, et quelques heures plus tard, le président Donald Trump a annoncé sur Twitter que le secrétaire à la Défense prendrait sa retraite « avec honneur » à la fin du mois de février 2019, comme prévu dans la lettre de M. Mattis.

La presse américaine a indiqué qu'à ce moment-là, il semblait que le président Trump n'avait pas lu la lettre de démission de M. Mattis et ignorait que, dans celle-ci, l'ancien général quatre étoiles des Marines avait formulé des critiques assez acerbes à son égard.

Quelques jours plus tard, ayant apparemment lu attentivement la lettre, M. Trump a immédiatement changé d'avis et autorisé M. Mattis à partir plus tôt que prévu, précisément le 1er janvier 2019.

Il a également annoncé qu'il nommerait l'adjoint de M. Mattis, M. Patrick M. Shanaha, secrétaire à la Défense par intérim pendant qu'il recherche un remplaçant permanent.

Le limogeage de M. Mattis après sa démission a été l'aboutissement d'une semaine chaotique au Pentagone, qui reflétait également la gravité de ses relations de travail avec le président Donald Trump.

Rappelez-vous, lorsqu'il a choisi M. Mattis comme secrétaire à la Défense avant de commencer son mandat présidentiel, M. Trump a eu des mots très durs à l'égard de ce général.

« M. Mattis est l’un des généraux les plus talentueux que nous ayons eus depuis des décennies, un dirigeant extraordinaire de notre époque. » Malgré une campagne constante de « remaniement » du cabinet durant sa première année au pouvoir, M. James Mattis a conservé son poste.

Cependant, au final, il a obtenu le même résultat que de nombreux autres responsables, en démissionnant ou en étant limogé, y compris le secrétaire d'État Rex Tillerson...

Patrick M. Shanaha, secrétaire adjoint à la Défense, a été nommé secrétaire à la Défense par intérim pendant que le président Trump recherche un remplaçant permanent. Photo : Monica King

La raison de ce départ est claire. Elle tient en grande partie au désaccord de M. Mattis avec la décision du président Trump de retirer toutes les troupes américaines de Syrie. Il s'agit là de l'aboutissement du mécontentement du chef du Pentagone à l'égard du dirigeant américain.

Dans sa lettre de démission, M. Mattis a implicitement critiqué la politique étrangère du propriétaire de la Maison Blanche, affirmant que M. Trump n'accordait pas d'importance à ses proches alliés et n'avait pas de position ferme sur des adversaires comme la Russie et la Chine.

Dans une interview accordée à CBS en octobre, le président Trump a laissé entendre qu'il était « mécontent » de « certaines personnes » au sein de son administration. Selon certains, Mattis en faisait partie.

Heureux ou inquiet ?

Le départ du secrétaire à la Défense, Mattis, démontre qu'aucun poste n'est stable ni définitif au sein de l'administration Trump. Pour expliquer ce remaniement ministériel constant, M. Trump a déclaré qu'il était nécessaire d'innover et de constituer la meilleure équipe possible.

D’après les observateurs, la « meilleure équipe » dont il parle n’est pas composée des politiciens les plus expérimentés ni des personnes les plus compétentes, mais des personnes qui sont le plus « en accord » avec lui.

En théorie, disposer d'un cabinet unifié et fondé sur le consensus représente un atout majeur pour une administration. Cependant, l'approche de M. Trump inquiète nombre d'Américains.

Soldats de l'armée américaine. Photo : Business Insider

Démocrates et républicains considèrent le départ de M. Mattis comme une affaire sérieuse, qui accentue l'imprévisibilité et l'ambivalence du président Trump et de l'approche unilatérale des États-Unis en matière de sécurité mondiale.

Selon Henry Olsen, chercheur principal au Centre d'éthique et de politique publique, le président Trump définit sa propre politique étrangère et de sécurité. Il rejette les opinions divergentes ou les propositions jugées « inappropriées ».

De plus, jusqu'à présent, M. Mattis est considéré comme le fonctionnaire le plus expérimenté et le plus apte à proposer la stratégie de sécurité nationale la plus efficace au sein de l'administration Trump. Son départ constituera donc une perte considérable pour le gouvernement américain.

Non seulement les États-Unis sont préoccupés sur le plan intérieur, mais les changements de personnel au Pentagone inquiètent également leurs alliés. Cela se comprend aisément, car le secrétaire Mattis est un fervent partisan du maintien de relations traditionnelles avec les alliés proches, contrairement à l'approche plus pragmatique du président Trump.

Le secrétaire à la Défense, James Mattis, a été salué par les alliés des États-Unis dans la région Asie-Pacifique comme une personne capable d'instaurer la confiance et comme le dernier « facteur de stabilisation » de l'administration américaine actuelle.

L'Asie est une région qui compte parmi ses proches alliés les États-Unis des pays comme la Corée du Sud, le Japon et l'Australie, et qui abrite également de nombreux points chauds tels que la péninsule coréenne, la mer de Chine orientale et la mer de Chine méridionale...

Les alliés des États-Unis ont depuis longtemps besoin d’un engagement stable et durable de leur part pour prévenir tout risque de conflit. Le sénateur australien Jim Molan a déclaré que le retrait de M. Mattis était préoccupant car il créait un « nouveau facteur d’incertitude extrême » dans l’élaboration de la politique américaine.

« Il (Mattis) est le gardien de l'administration américaine, sur qui on compte en grande partie pour atténuer l'impact des comportements instinctifs du président Trump. »

Euan Graham - analyste en sécurité et politique étrangère à l'université La Trobe en Australie

Même la Chine, qui pensait être rassurée après le retrait du général américain « faucon » de la scène politique, s'est sentie au contraire inquiète. Des experts chinois ont affirmé que, malgré sa politique intransigeante, M. Mattis restait très rationnel et un décideur politique modéré.

M. James Mattis s'entretient avec des soldats américains. Photo : Reuters

Les tensions entre les deux armées ont été gérées correctement et n'ont pas dégénéré en conflit ou en crise durant son mandat, ce qui soulève des inquiétudes quant aux politiques que le successeur de Mattis mettra en œuvre après sa prise de fonctions.

On peut dire que la tourmente qui secoue le Pentagone cette fois-ci n'est pas simplement un remaniement de personnel, mais qu'elle reflète aussi l'avenir de la politique de sécurité américaine.

Les États-Unis ont annoncé le retrait de leurs forces militaires de Syrie et d'Afghanistan. Le président Trump ordonnera-t-il le retrait des troupes stationnées en Corée du Sud ? Quelle sera la politique américaine à l'égard de la Corée du Nord, de l'Iran et de la mer de Chine méridionale ?

Ces questions trouveront en partie une réponse lorsque le propriétaire de la Maison Blanche choisira une personne « partageant les mêmes idées » pour prendre la direction du Pentagone à long terme.