« Fleet Ghost » – l’avion de reconnaissance le plus étrange de la Seconde Guerre mondiale

Ces avions de reconnaissance à la forme inhabituelle, qui faisaient partie du projet « Fleet Ghost », ont été développés par la marine britannique pour contrer les navires de guerre ennemis.

Un Fleet Shadower une fois sa construction terminée. Photo : La guerre est ennuyeuse.

Durant la période précédant la Seconde Guerre mondiale, la marine britannique s'appuyait principalement sur des cuirassés. Afin de faciliter les missions de reconnaissance en mer, elle chargea en 1938 deux constructeurs aéronautiques, General Aircraft et Airspeed, de développer des prototypes d'avions de reconnaissance. Le résultat fut, selon le site War is Boring, certains des appareils les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale.

Ce projet, baptisé Fleet Shadower, a donné naissance au GAL38 de General Aircraft et à l'AS39 d'Airspeed. Conçus pour des missions de reconnaissance nocturnes secrètes, ces appareils étaient capables de décoller et d'atterrir sur porte-avions, disposaient d'une grande autonomie et d'une vitesse minimale relativement basse. Ils pouvaient ainsi rester en vol stationnaire et surveiller les navires de guerre ennemis pendant des heures.

Tous les Fleet Shadowers utilisaient une configuration à aile unique montée sur le fuselage. Le GAL38 était équipé d'un moteur Pobjoy Niagara III de 130 chevaux, offrant jusqu'à 11 heures de fonctionnement continu, soit près du double de celui de l'AS39 et son moteur Niagara V. Cependant,AS39Sa vitesse minimale est de 52 km/h, inférieure aux 62 km/h du modèle General Aircraft.

Ces deux modèles d'avions de reconnaissance présentaient un fuselage avant très particulier, composé de deux sections distinctes. L'équipage était composé de trois personnes : l'officier de reconnaissance prenait place dans la tourelle d'observation avant, tandis que l'opérateur radio était installé à l'arrière. Le pilote, quant à lui, disposait d'un poste de pilotage séparé au-dessus, sans interférer avec les opérations de suivi des cibles.

Les deux modèles de Fleet Shadower diffèrent principalement par leurs moteurs. Photo : Alternathistory.

L'expert naval Norman Polmar a décrit le Fleet Shadower comme l'un des avions embarqués les plus étranges jamais conçus. En théorie, le Fleet Shadower n'était pas une mauvaise idée. Cependant, lorsque ces deux appareils effectuèrent leurs premiers vols d'essai en 1940, ils étaient déjà complètement obsolètes.

S'ils étaient apparus dix ans plus tôt, ils auraient peut-être été mis en service par la Royal Navy. Mais la réalité de la guerre navale dans l'Atlantique a démontré que le principal danger venait des sous-marins, nécessitant un équipement bien différent de celui des avions de reconnaissance lents, conçus uniquement pour les batailles navales entre flottes de surface.

Durant cette même période, les bombardiers optimisés pour les missions de patrouille maritime étaient nettement supérieurs au Fleet Shadower, tant en termes de portée que de capacités d'identification des cibles. De ce fait, seuls un GAL38 et un AS39 furent produits avant l'annulation du projet.

Selon VNE