« Le Fantôme de la Flotte » – l'avion de reconnaissance le plus étrange de la Seconde Guerre mondiale

Les avions de reconnaissance d'apparence inhabituelle du projet « Fleet Phantom » ont été développés par la marine britannique pour contrer les navires de guerre ennemis.

Un Fleet Shadower une fois terminé. Photo : War is Boring.

Avant la Seconde Guerre mondiale, la marine britannique dépendait encore largement des cuirassés. Pour faciliter la reconnaissance de ses cibles en mer, elle demanda en 1938 à deux constructeurs aéronautiques, General Aircraft et Airspeed, de développer des prototypes d'avions de reconnaissance. Le résultat fut l'avion le plus étrange de la Seconde Guerre mondiale, selon War is Boring.

Le projet s'appelait Fleet Shadower et le produit final était le General Aircraft GAL38 et l'Airspeed AS39. Tous deux étaient conçus pour la reconnaissance nocturne discrète, capables d'atterrir et de décoller depuis des porte-avions, avec un large rayon d'action et une faible vitesse minimale. Cela leur permettait de planer et de traquer les navires ennemis pendant des heures.

Les Fleet Shadowers utilisent tous une structure d'aile unique montée sur la partie supérieure du fuselage. Le GAL38 est équipé d'un moteur Pobjoy Niagara III de 130 chevaux, offrant une autonomie de vol continue pouvant atteindre 11 heures, soit près du double de celle du modèle AS39 équipé du moteur Niagara V. En contrepartie,AS39avait une vitesse minimale de 52 km/h, inférieure aux 62 km/h du modèle General Aircraft.

Les deux avions de reconnaissance avaient un fuselage avant très différent, composé de deux sections distinctes. L'équipage était composé de trois personnes : l'officier de reconnaissance était assis sur le pont d'observation avant, tandis que l'opérateur radio était à l'arrière. Le pilote prenait place dans un cockpit séparé, au-dessus, ce qui ne gênait pas le suivi des cibles.

Les deux modèles Fleet Shadower se distinguent principalement par leurs moteurs. Photo : Alternahistory.

L'expert naval Norman Polmar a décrit le Fleet Shadower comme « l'un des avions embarqués les plus étranges jamais conçus ». Sur le papier, le Fleet Shadower était une bonne idée. Cependant, lorsque les deux appareils ont pris leur envol en 1940, ils étaient déjà obsolètes.

S'ils étaient apparus une décennie plus tôt, ils auraient peut-être été en service dans la marine britannique. Mais la réalité de la guerre navale dans l'Atlantique a montré que la principale menace provenait des sous-marins, qui nécessitaient un équipement bien différent de celui des avions de reconnaissance lents, conçus pour les batailles navales entre flottes de surface.

Dans le même temps, les bombardiers optimisés pour les missions de patrouille maritime étaient bien supérieurs au Fleet Shadower en termes de portée et d'identification des cibles, ce qui a conduit à la construction d'un seul avion GAL38 et d'un seul AS39 avant l'annulation du projet.

Selon VNE