Les hôpitaux américains surchargés par le Covid-19

L'unité de soins intensifs d'un hôpital de Shreveport, en Louisiane. Photo : AP

Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, au 26 août, près de 80 % des lits de soins intensifs du pays étaient occupés. Environ 30 % de ces lits (soit 25 000 lits) étaient réservés aux personnes atteintes de la Covid-19.

L'agence de presse AP (USA) a déclaré qu'au moment où la variante Delta s'est propagée, la question était de savoir comment les hôpitaux géreraient la perspective d'unités de soins intensifs surchargées.

Les unités de soins intensifs sont spécialement conçues pour prendre en charge les patients les plus malades. Elles sont souvent dotées de spécialistes et d'équipements pour maintenir les patients en vie. Des appareils de surveillance respiratoire et cardiaque sont également disponibles. Un chariot équipé d'un défibrillateur et d'une sonde d'intubation est toujours prêt en cas de difficulté respiratoire ou d'arrêt cardiaque.

Les patients en réanimation viennent peut-être de subir une intervention chirurgicale majeure, d'être gravement blessés suite à un accident ou d'avoir contracté la Covid-19. Leurs poumons sont endommagés et ils ont besoin d'un respirateur. Des infirmières, des pneumologues, des inhalothérapeutes et des infectiologues les prennent en charge.

« Il ne s’agit pas seulement d’avoir le personnel, mais d’avoir les bons professionnels et les bonnes infirmières pour pouvoir prendre soin de cette personne », explique Nancy Foster de l’American Hospital Association.

Mais la surpopulation des unités de soins intensifs pourrait devenir un véritable cauchemar. Les infirmières devront prendre en charge trois à quatre fois plus de patients que d'habitude, le personnel médical des autres services sera mobilisé, et les patients devront attendre une place aux urgences. Parallèlement, les hôpitaux seront contraints de transformer de nombreux locaux en unités de soins intensifs temporaires.

Prenons l'exemple du Phoebe Putney Memorial Hospital, en Géorgie. L'afflux de patients atteints de la Covid-19 a contraint le Phoebe Putney Memorial à recourir à du personnel non professionnel, dont son PDG, Scott Steiner.

Steiner a été chargé de retourner les patients atteints de Covid-19 dans l'unité de soins intensifs sur le ventre afin que leurs poumons puissent recevoir plus d'oxygène, un processus qui nécessite parfois jusqu'à six personnes pour aider, selon le poids du patient.

Pendant ce temps, à l'hôpital méthodiste de Houston (Texas), la salle post-opératoire a été transformée en unité de soins intensifs car les patients atteints de Covid-19 occupent la moitié des lits de l'unité.

Un autre problème est l'attente pour obtenir un lit en soins intensifs aux urgences. Les systèmes hospitaliers texans ont temporairement fermé leurs services d'urgences et réaffecté leur personnel aux hôpitaux débordés par le nombre de patients atteints de la Covid-19. Les patients qui se présentent aux urgences peuvent attendre des heures, voire des jours, avant d'obtenir un lit en soins intensifs.

Un autre problème, selon l'American Hospital Association, est la rareté des unités de soins intensifs en zones rurales. Moins de 3 % des lits de soins intensifs à l'échelle nationale se trouvent dans de petits hôpitaux ruraux. Par conséquent, les grands hôpitaux reçoivent souvent des demandes d'aide pour l'admission de patients dans leurs unités de soins intensifs.