Les hôpitaux américains débordés par le Covid-19

L'unité de soins intensifs (USI) d'un hôpital de Shreveport, en Louisiane. Photo : AP

Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, au 26 août, près de 80 % des lits de soins intensifs du pays étaient occupés. Environ 30 % des lits de soins intensifs (soit 25 000) étaient réservés aux patients atteints de la Covid-19.

L'agence de presse AP (USA) a déclaré qu'au moment où la variante Delta s'est propagée, la question était de savoir comment les hôpitaux géreraient la perspective d'unités de soins intensifs surchargées.

Les unités de soins intensifs sont spécialement conçues pour prendre en charge les patients les plus malades. Elles disposent généralement de personnel, de spécialistes et d'équipements importants pour maintenir les patients en vie. Elles sont également équipées de machines pour surveiller la respiration et le rythme cardiaque. Un chariot équipé d'un défibrillateur et d'une sonde d'intubation est toujours prêt en cas de difficulté respiratoire ou d'arrêt cardiaque.

Les patients en soins intensifs viennent peut-être de subir une intervention chirurgicale majeure, d'être gravement blessés suite à un accident ou d'avoir contracté la Covid-19. Leurs poumons sont endommagés et ils ont besoin d'un respirateur. Des infirmières veilleront sur eux, ainsi que des pneumologues, des inhalothérapeutes et des infectiologues.

« Il ne s’agit pas seulement d’avoir le personnel, mais d’avoir les bons professionnels et les bonnes infirmières pour pouvoir prendre soin de cette personne », a déclaré Nancy Foster de l’American Hospital Association.

Mais la surpopulation des unités de soins intensifs pourrait devenir un véritable cauchemar. Les infirmières devront prendre en charge trois à quatre fois plus de patients que d'habitude, le personnel médical des autres services sera mobilisé, et les patients devront attendre une place aux urgences. Parallèlement, les hôpitaux seront contraints de transformer de nombreux locaux en unités de soins intensifs temporaires.

Prenons l'exemple de l'hôpital Phoebe Putney Memorial, en Géorgie. L'afflux de patients atteints de la Covid-19 a contraint l'établissement à recourir à du personnel non professionnel, dont son PDG, Scott Steiner.

Steiner a été chargé de retourner les patients atteints de Covid-19 en soins intensifs sur le ventre afin que leurs poumons puissent recevoir plus d'oxygène, un processus qui nécessite parfois jusqu'à six personnes pour aider, selon le poids du patient.

Pendant ce temps, à l'hôpital méthodiste de Houston (Texas), la salle post-opératoire a été transformée en unité de soins intensifs car les patients atteints de Covid-19 occupent la moitié des lits de l'unité de soins intensifs.

Un autre problème est l'attente pour obtenir un lit en soins intensifs aux urgences. Les systèmes hospitaliers du Texas ont temporairement fermé leurs services d'urgence et envoyé du personnel urgentiste dans les hôpitaux débordés par le nombre de patients atteints de la Covid-19. Les personnes qui se présentent aux urgences peuvent attendre des heures, voire des jours, pour obtenir un lit en soins intensifs.

Un autre problème, selon l'American Hospital Association, est la rareté des unités de soins intensifs en zones rurales. Moins de 3 % des lits de soins intensifs à l'échelle nationale se trouvent dans de petits hôpitaux ruraux. Par conséquent, les grands hôpitaux reçoivent souvent des demandes d'aide pour l'admission de patients dans leurs unités de soins intensifs.