Le pari des droits de douane représente-t-il un risque politique pour Trump ?

«Journée de la libération tarifaire»

Selon Reuters, les experts estiment qu'il faudra des années pour rétablir la production manufacturière aux États-Unis, restructurer les chaînes d'approvisionnement et relocaliser la production dans le pays – des objectifs que le président Trump, un républicain, et ses partisans espèrent atteindre grâce à des politiques tarifaires.

Parallèlement, les consommateurs pourraient être confrontés à une hausse des prix, l'économie risque une récession et les alliés pourraient imposer des droits de douane de représailles sur les produits américains – des conséquences que Trump qualifie de « perturbation », mais que les électeurs pourraient ne pas être prêts à accepter, à l'approche des élections de mi-mandat l'année prochaine.

Le Parti républicain de Trump contrôle actuellement la Chambre des représentants et le Sénat de justesse. Si les conséquences néfastes de sa politique tarifaire entraînent une défaite aux élections de mi-mandat, le contrôle de l'une ou des deux chambres pourrait basculer du côté démocrate.

« Il (Trump) supporte très bien la pression, mais cela pourrait se traduire par de sérieuses pertes dans les bureaux de vote en novembre 2026 », a déclaré Mike Dubke, ancien directeur de la communication du président Trump lors de son premier mandat. « Le plus inquiétant, c'est de savoir quand nous verrons les bénéfices qu'il espère obtenir, lui et ses conseillers. Car il ne lui reste que 18 mois avant les élections de mi-mandat. »

Les économistes affirment que les droits de douane constituent essentiellement une forme de taxe sur les consommateurs, et selon un sondage Reuters/Ipsos, une majorité d'Américains – 70 %, dont 62 % des républicains – pensent que l'augmentation des droits de douane fera grimper le prix des produits alimentaires et autres biens de consommation.

Environ 53 % des participants à l'enquête étaient d'accord pour dire que l'augmentation des droits de douane serait plus néfaste que bénéfique, tandis que 31 % étaient d'un avis contraire. Les autres étaient indécis ou n'ont pas répondu.

Seuls 31 % des répondants étaient d'accord pour dire que les travailleurs américains bénéficieraient de l'imposition de droits de douane sur les produits importés, tandis que 48 % étaient en désaccord.

« Le principal risque actuellement est économique », a déclaré Lanhee Chen, chercheur à l'Institut Hoover et ancien conseiller de dirigeants républicains tels que Mitt Romney et Marco Rubio, faisant référence à la politique tarifaire.

« L’un des risques immédiats concerne les prix, et ses conséquences pour un président élu sur la promesse de baisser les prix à la consommation », a-t-il déclaré.
« Un autre risque est la possibilité que l'économie entre en récession », a noté Chen, tout en avertissant que décrire l'impact économique relève de la pure spéculation et en exprimant son soutien à l'utilisation des droits de douane comme outil de politique publique.

Durant sa campagne présidentielle, Trump a promis de faire baisser les prix, et les inquiétudes des électeurs concernant l'inflation ont désavantagé son adversaire à l'élection de 2024, l'ancienne vice-présidente Kamala Harris du Parti démocrate.

Le 2 avril, M. Trump a annoncé que les nouveaux droits de douane, notamment de 34 % sur les produits chinois (en plus des 20 % déjà appliqués) et de 20 % sur les produits de l'Union européenne, allaient renflouer les caisses de l'État américain.

« Le moment est venu pour nous de prospérer, et à partir de là, d'utiliser des billions de dollars pour réduire les impôts et rembourser la dette publique – et tout cela se fera très rapidement », a-t-il déclaré.

Cependant, les droits de douane sont payés par les importateurs américains, et non par les pays exportateurs, et ce coût supplémentaire est souvent répercuté sur les consommateurs.

Risques électoraux

Des signes de mécontentement envers Trump ont commencé à apparaître au sein du Parti républicain.

En Floride, le 1er avril, des candidats républicains ont remporté deux élections partielles, mais avec des marges bien plus faibles que lors de la victoire de Trump dans cet État l'an dernier. Dans le Wisconsin, un État clé que Trump avait déjà remporté, un candidat progressiste a obtenu un siège à la Cour suprême, un résultat perçu comme un rejet de Trump et de son conseiller milliardaire, Elon Musk.

Le 2 avril, le Sénat américain a adopté, par 51 voix contre 48, un projet de loi visant à mettre fin aux nouveaux droits de douane sur les produits canadiens, avec le soutien de quatre sénateurs républicains. Le lendemain, le troisième jour, l'un de ces quatre sénateurs, accompagné d'un sénateur démocrate influent, a présenté un projet de loi visant à limiter le pouvoir de Trump d'imposer des droits de douane. Toutefois, il est probable que ces deux projets de loi soient rejetés par la Chambre des représentants.

L'annonce par Trump de nouveaux droits de douane a provoqué un effondrement des marchés boursiers américains et mondiaux. Le président américain a largement minimisé l'impact de cette annonce le 3 avril. « Le marché va exploser, les actions vont s'envoler, le pays va prospérer et le reste du monde trouvera un terrain d'entente », a-t-il déclaré aux journalistes à la Maison Blanche.

« Le Jour de la Libération semble viser à libérer les entreprises et les consommateurs américains de leur argent », a déclaré un ancien assistant parlementaire républicain, sous couvert d’anonymat. « On ne peut pas immobiliser un porte-avions instantanément, et on ne peut pas remodeler toute l’économie mondiale en une seule journée. »

La Maison Blanche, qui impute l'inflation à l'ancien président Joe Biden, affirme que l'administration Trump fait tout son possible pour réduire le coût de la vie et balaie d'un revers de main les inquiétudes concernant les conséquences politiques de sa politique commerciale.

« La seule et unique priorité du président Trump est le bien-être du peuple américain. Ses mesures commerciales historiques… témoignent d’un engagement à redonner à nos industries et à nos travailleurs leur grandeur d’antan, et non à s’enliser dans des théories politiques stériles », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai.

Biden, un démocrate, a également cherché à stimuler la production et le secteur manufacturier national grâce à trois lois historiques, totalisant des billions de dollars, visant à reconstruire l'infrastructure américaine et à encourager l'investissement dans des secteurs stratégiques tels que la fabrication de semi-conducteurs, l'énergie et les véhicules électriques.

Le Parti démocrate devrait attaquer le Parti républicain au sujet de l'impact économique des droits de douane.

L’économie robuste dont Trump a hérité de Biden – avec une croissance projetée à près de 3 % en 2024, un chômage d’environ 4 % et une inflation inférieure à 3 % – montre des signes d’affaiblissement, même si les données « concrètes » utilisées par les économistes pour la mesurer, telles que le produit intérieur brut (PIB) et l’emploi, ne montrent pas encore de preuve claire d’une récession à court terme.

Cependant, les enquêtes mesurant la confiance des ménages et des entreprises dans les perspectives économiques ont fortement chuté au cours des deux derniers mois, depuis que Trump a commencé à mettre en œuvre sa politique tarifaire, ce qui contraste fortement avec l'atmosphère optimiste qui régnait lors de son élection en novembre.

« Du point de vue des risques politiques, c’est une très mauvaise idée », a commenté Philip Luck, directeur du programme d’économie au Centre d’études stratégiques et internationales et ancien économiste en chef adjoint au Département d’État sous l’administration Biden, soulignant la possibilité de représailles de la part des partenaires commerciaux des États-Unis.

Barbara Trish, professeure de sciences politiques au Grinnell College dans l'Iowa, affirme que Trump est confronté à une anxiété considérable de la part des électeurs, mais qu'il a jusqu'à présent évité les critiques sérieuses.

« Combien de fois les observateurs se sont-ils dit : “Ça y est, c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase, le revêtement en téflon (en référence à l’immunité de Trump face aux scandales) va enfin être égratigné”, mais rien de tout cela ne s’est produit ? », a-t-elle déclaré.

Les réactions des propriétaires de petites entreprises sont mitigées.

À Baltimore, ville traditionnellement acquise au Parti démocrate, Drew Greenblatt, propriétaire de Marlin Steel, a déclaré que les droits de douane imposés par Trump contribuaient à augmenter les commandes, car les clients se tournaient vers des produits fabriqués aux États-Unis.

Mais Michelle Lim Warner, propriétaire de la cave à vins DCanter à Washington, D.C., a une vision plus pessimiste. Les vins européens représentent les deux tiers de son stock, explique-t-elle : « Qui serait prêt à payer 75 $ pour une bouteille qui coûtait auparavant seulement 25 $ ? »