L'histoire d'un fils qui n'a jamais revu la dépouille de son père, martyr.

« Mon frère est là ! » s’écria M. Nguyen Dinh Doanh, la voix brisée par l’émotion, sous le regard stupéfait des officiers et des soldats de l’équipe de collecte des reliques des martyrs (Commandement militaire de la province de Nghệ An). « Je suis sûr que c’est mon frère. Personne d’autre », affirma fermement cet homme de plus de soixante ans, courant embrasser sa nièce, en larmes dans la pièce où étaient conservées les dépouilles de plus de quatre-vingts martyrs au Laos. Il s’agissait des restes de martyrs non identifiés, exhumés durant la saison sèche 2017-2018 et destinés à être rapatriés pour y être inhumés.

Le frère dont parle M. Doanh est le martyr Nguyen Dinh Quang – le seul cas dont l'identité a été déterminée parmi les centaines de restes de martyrs que l'équipe de recherche et de collecte des restes de martyrs de Nghe An a trouvés au Laos au cours des 3 dernières années.

Mme Nhung (au centre) lors du rapatriement de la dépouille du martyr Quang. Photo : Tien Hung

En 1970, un jeune homme de 23 ans originaire de la province de Ninh Binh répondit à l'appel de la patrie et s'engagea dans l'armée. À cette époque, l'épouse de Quang était enceinte de trois mois de leur première fille. Peu de temps après, toute la famille fut bouleversée d'apprendre son décès.

« Quand ma mère était enceinte de six mois de moi, mon père était déjà décédé. Petite, je voyais mes amis avec leurs pères et je demandais à ma mère où était le mien, mais elle répondait toujours : “Papa est en voyage d’affaires”. Quand j’ai grandi et que j’ai appris la mort de mon père, j’étais très triste », a confié Nguyen Thi Kim Nhung (50 ans), fille unique du martyr Quang, à un journaliste du journal Nghe An.

Mme Nhung a déclaré que, depuis qu'elle avait appris le sacrifice de son père, sa famille et elle étaient déterminées à retrouver sa dépouille et à la ramener au pays. Mais l'acte de décès mentionnait brièvement : « Martyr Quang, mort au champ d'honneur sur le front sud ». Par ailleurs, la famille était très vague quant à l'unité à laquelle appartenait Quang, car ce dernier venait de s'engager dans l'armée et n'avait combattu que quelques mois avant de tomber héroïquement au champ d'honneur.

Depuis près de 40 ans, l'équipe de rapatriement a ramené les dépouilles de plus de 12 200 martyrs morts au Laos. Photo : Tien Hung

Après de nombreuses années de recherches, ce n'est qu'en 2015 que la famille a su précisément où reposait le martyr Quang avant sa mort. Cependant, il leur a fallu beaucoup de temps pour retrouver le plan de la pierre tombale, ainsi que les notes conservées dans le dossier. La famille a alors compris que la tombe du martyr Quang se trouvait quelque part à Muong Pet, dans le district de Xieng Khouang, au Laos. « Outre le plan de la pierre tombale, les notes mentionnaient soigneusement la présence d'une brique gravée du nom de Quang dans la tombe », a déclaré M. Nguyen Dinh Doanh.

En mars 2018, M. Doanh et Mme Nhung ont décidé de se rendre au Laos. « Bien que nous ayons déjà le plan de la tombe en main, après près d'un demi-siècle, le terrain et la topographie ont beaucoup changé. En chemin, je me suis aussi rendu compte que ce travail serait très difficile, que trouver la tombe ne serait pas chose facile. Mais contre toute attente… », a déclaré Mme Nhung.

La recherche des dépouilles des martyrs est considérée comme une tâche extrêmement difficile, comparable à la recherche d'une aiguille dans une botte de foin. Photo : Tien Hung

À leur arrivée au Laos, M. Doanh et son neveu se rendirent immédiatement au quartier général de l'équipe de recherche des restes des martyrs de Nghệ An, dans la province de Xieng Khouang, dans l'espoir d'y trouver de l'aide. Ce lieu servait également de lieu de recueillement temporaire pour les dépouilles des martyrs récemment exhumées, en attendant la fin de la saison sèche pour leur transfert au Vietnam en vue de leur inhumation. À ce moment-là, plus de 80 restes de martyrs avaient été découverts dans la pièce, tous non encore identifiés. Pour quelques-uns, on connaissait leur nom et leur âge, mais leurs adresses et leurs unités restaient inconnues.

« Alors qu'il tenait l'encens pour allumer l'autel, M. Doanh s'est soudain écrié : « Voici mon frère ! » Puis, à la vue de la brique gravée du nom de Quang, placée près des restes, ils se sont enlacés et ont pleuré », a raconté le lieutenant-colonel Nguyen Van Nam, chef de l'équipe chargée de rechercher et de rassembler les dépouilles des martyrs. Après ce moment poignant, M. Doanh et son neveu ont comparé le plan de la pierre tombale avec le plan de l'endroit où les soldats venaient de retrouver les restes. L'émotion était palpable lorsque les deux plans ont confirmé la parfaite concordance des positions indiquées.

Après des décennies passées sous terre, de nombreux objets commémoratifs servant à identifier les martyrs se sont décomposés. Photo : Tien Hung

Évoquant l'expédition menée pour retrouver la tombe du martyr Nguyen Dinh Quang, le lieutenant-colonel Nam a expliqué que, comme pour de nombreuses autres sépultures, lors de l'exhumation, les officiers et soldats de l'équipe ne s'attendaient pas à pouvoir identifier le défunt. Pourtant, une brique portant le nom de Quang avait été découverte sous la tombe. « Nous avons exhumé de nombreuses tombes et trouvé le nom complet, mais nous avons dû abandonner, alors trouver ne serait-ce qu'un nom… L'histoire du martyr Quang est riche en détails spirituels », a déclaré le chef d'équipe.

Les restes du martyr Quang furent initialement inhumés dans un petit cimetière, avec ceux de huit autres martyrs, à Muong Pet, Xieng Khouang. En 1979, après avoir fouillé l'intégralité du cimetière sans retrouver la huitième tombe, les soldats vietnamiens exhumèrent les dépouilles de sept d'entre eux et les transférèrent au cimetière international des martyrs Vietnam-Laos. Les années suivantes, les habitants d'un village voisin rapportèrent fréquemment la présence de restes de soldats vietnamiens dans ce lieu. « Nous avons rencontré des gens là-bas, et beaucoup nous ont raconté la même histoire : ils rêvaient souvent, pendant leur sommeil, d'un soldat vietnamien venant au village demander du riz et du sel. C'est pourquoi ils croient que des restes de martyrs reposent encore dans ce cimetière », expliqua le lieutenant-colonel Nam.

Ramenez-moi au pays natal. Photo : Tien Hung

Suite à ces informations, de nombreux officiers et soldats de l'équipe furent immédiatement dépêchés au cimetière pour mener de nouvelles recherches. Après plusieurs jours de fouilles, ils finirent par découvrir la tombe, nichée sous les racines d'un vieil eucalyptus. « Ce martyr est peut-être mort autrefois sous une bombe, et ses camarades ont enveloppé sa dépouille pour l'inhumer. On appelle souvent ces tombes des "tombes dum", car elles sont très difficiles à trouver », ajouta le lieutenant-colonel Nam. Dans cette tombe, outre les objets prouvant que le défunt était un soldat vietnamien, un seul élément permettait de l'identifier : une brique sur laquelle était gravé le nom de Quang.

« Nous avons beaucoup de chance. Après près d'un demi-siècle, nous avons enfin pu ramener notre père dans sa ville natale », a déclaré Nhung aux journalistes du journal Nghe An, alors qu'elle se rendait au cimetière des martyrs de la ville de Ninh Binh pour y déposer de l'encens à l'occasion de la Journée des invalides de guerre et des martyrs.

Traverser des forêts et des ruisseaux à gué pour retrouver les tombes de camarades. Photo : Tien Hung

Durant les guerres menées pour défendre la patrie et accomplir les missions internationales au Laos et au Cambodge, de nombreux soldats, experts et volontaires vietnamiens ont héroïquement sacrifié leur vie pour que nos trois pays puissent jouir de la liberté et de l'indépendance dont ils bénéficient aujourd'hui. Après la guerre, le rapatriement des dépouilles des soldats et experts volontaires vietnamiens morts dans les pays voisins est devenu une priorité absolue. C'était à la fois un devoir moral, une responsabilité et une tradition essentielle, celle de « se souvenir de la source de notre nation ».

Créée en 1984, l'équipe de recherche et de collecte des dépouilles des martyrs (Commandement militaire de Nghệ An) a pour mission de retrouver les restes des experts et soldats volontaires vietnamiens morts dans les provinces de Xiangkhouệng, Vientiane et Xaysomboun. Ces provinces présentent un relief accidenté, et la plupart des sépultures des martyrs se situent au cœur de forêts denses. Pour rechercher et recueillir les dépouilles, les soldats affectés à cette mission doivent souvent traverser des forêts et des cours d'eau pendant plusieurs jours.

Depuis 1984, l'équipe de rapatriement a récupéré les dépouilles de plus de 12 200 soldats volontaires et experts vietnamiens morts au Laos, dont plus de 1 600 martyrs dont les noms et les villes d'origine ont été identifiés. Elle a également remis les dépouilles de 925 martyrs à 37 provinces et villes du pays. Cependant, ces dernières années, l'identification des victimes est devenue de plus en plus difficile. La plupart des tombes des martyrs étant enfouies depuis plus d'un demi-siècle, les objets permettant leur identification se sont progressivement dégradés avec le temps.

Cela ressemble à chercher une aiguille dans une botte de foin. Surtout quand on sait que la plupart des martyrs sont morts il y a près d'un demi-siècle. Déterminer l'emplacement exact de leurs sépultures est une tâche ardue. Alors que le Laos était autrefois un désert de collines arides, la végétation y est aujourd'hui dense. Les routes et les noms de lieux ont également changé. Même les anciens combattants qui ont enterré les corps eux-mêmes ont désormais beaucoup de mal à les retrouver.

La recherche de dépouilles devient plus difficile et dangereuse en présence de forces hostiles sur le territoire. Ces dernières offrent même des récompenses de plusieurs dizaines de milliers de dollars pour la capture des officiers et soldats de l'équipe de récupération. Au cours des missions de récupération menées de 1984 à nos jours, les officiers et soldats de l'équipe de récupération du commandement militaire provincial de Nghệ An ont perdu 9 camarades et en ont déploré 14 blessés. Rien qu'en 2004, on a dénombré 4 morts et 13 blessés.