Greffe de tête : l'ambition de dépasser les limites humaines

La première transplantation de tête humaine au monde est prévue pour 2017, et la controverse qui l'entoure s'accroît de jour en jour.

Le neurochirurgien Sergio Canavero, qui devrait réaliser la première greffe de tête humaine en 2017. Photo : Alamy

SelonNewsweek,Alors que certains considèrent le neurochirurgien italien Sergio Canavero comme un génie pionnier, d'autres le voient comme le Dr Frankenstein du roman d'horreur du même nom.

Le chirurgien de 51 ans préparait l'intervention depuis des années et, dès 2013, il était prêt à la réaliser. En 2015, après avoir reçu de nombreux courriels et courriers de candidats, il a trouvé un candidat approprié.

Valery Spiridonov, informaticien russe de 31 ans, souffre d'amyotrophie spinale de Werdnig-Hoffman. Cette maladie génétique rare le rend incapable de se nourrir et de prendre soin de lui. Il a déclaré à plusieurs reprises qu'il était prêt à essayer des méthodes potentiellement mortelles pour échapper à sa maladie, allant même jusqu'à créer une page Facebook intitulée « Désir de Vie ».

« J'avais peur », a-t-il dit. « Mais les gens ne comprenaient pas que je n'avais pas beaucoup d'options. »

En janvier 2016, Canavero a déclaré se rapprocher de son objectif, après avoir mené une série d'expériences sur des animaux et des cadavres humains, avec l'aide de scientifiques chinois et sud-coréens. La transplantation de la tête de Spiridonov sur le corps d'une personne en état végétatif devrait avoir lieu à l'Université de médecine de Harbin, en Chine.

Le Dr Canavero a également travaillé en étroite collaboration avec le professeur Xiaoping Ren de l'Université, qui a réalisé des greffes de têtes de singe et plus de 1 000 greffes de têtes de souris.

Le processus d'implantation

La transplantation se déroulera en deux étapes : l'anastomose céphalique, que Canavero appelle « HEAVEN », et la fusion vertébrale Gemini.

L'opération devrait durer 36 heures et mobiliser au moins 150 médecins, infirmiers, techniciens, psychologues et ingénieurs en réalité virtuelle. Son coût sera d'environ 26 millions de dollars.

Tout d'abord, le corps et la tête seront refroidis afin d'éviter que les cellules ne meurent par manque d'oxygène pendant l'opération, a expliqué le Dr Canavero à New Scientist. Le cou du patient sera sectionné et les vaisseaux sanguins vitaux seront reliés à des tubes, tandis que la colonne vertébrale et le corps seront séparés à l'aide d'un scalpel en nanocarbone d'une valeur de 260 000 dollars.

La tête sera ensuite transférée au corps transplanté. Les deux segments vertébraux (tête et torse) seront reliés par du polyéthylène glycol, ce qui permettra à la graisse des membranes cellulaires de s'assembler.

Les muscles et l'irrigation sanguine sont ensuite recousus. Le patient est placé dans le coma pendant trois à quatre semaines pour permettre à son corps de se régénérer, tandis que les électrodes implantées stimulent la moelle épinière pour renforcer les nouvelles connexions nerveuses.

En cas de succès, le patient aura besoin de 12 mois pour se rétablir.

Valery Spiridonov, volontaire pour la greffe de tête. Photo : Australscope

« En théorie, beaucoup de choses pourraient fonctionner, mais les résultats les plus favorables pour les patients ne sont probablement que légèrement meilleurs que ceux de l'acteur Christopher Reeve », a déclaré à Newsweek John Adler, neurochirurgien et professeur émérite à la faculté de médecine de l'université de Stanford.

Christopher Reeve, qui a joué Superman dans les années 1980, est resté paralysé après être tombé de cheval en 1996 et est décédé neuf ans plus tard d'une crise cardiaque.S'il survit à l'opération, Spiridonov pourrait souffrir de graves lésions cérébrales ou d'une maladie mentale jusqu'alors inconnue.

« Je ne souhaite cela à personne. Je ne permettrais à personne de me faire ça, car il y a pire que la mort », a déclaré à CNN le Dr Hunt Batjer, président élu de l'Association américaine des chirurgiens neurologiques.

« Ce travail est irréalisable. C'est insensé », a déclaré Lorenzo Pinessi, collègue du Dr Canavero dans ce domaine et directeur du département de neurologie de l'université de Turin.

Arthur Caplan, fondateur de la division de bioéthique de la faculté de médecine de l'université de New York et peut-être le critique le plus sévère du Dr Canavero, le qualifie de « charlatan, de grande gueule, d'imbécile égocentrique » qui « colporte de faux espoirs ».

De nombreux experts du domaine s'inquiètent du fait que le médecin italien, qui publiera sept articles dans les revues Surgery et CNS Neuroscience & Therapeutics dans les prochains mois, semble accorder plus d'attention à ce que rapportent les médias qu'à attendre des preuves scientifiques fiables.

Probabilité de succès

L'histoire de cette idée est plutôt sombre. En 1908, le physiologiste américain Charles Guthrie a transplanté la tête d'un chien et a constaté que ses narines fonctionnaient à nouveau.

Dans les années 1950, Vladimir Demikhov, pionnier soviétique de la transplantation, a greffé 20 têtes de chiots sur des chiens adultes tout en conservant les têtes d'origine intactes, à l'aide d'une « machine à coudre vasculaire » pour minimiser le temps sans oxygène. Les chiens ont vécu un mois, et il a constaté des comportements étranges, comme la nouvelle tête mordant l'oreille de l'ancienne et « tirant comme pour se détacher du corps ».

Le neurochirurgien américain Robert White a réalisé avec succès une greffe de tête sur un singe en 1970. Il était paralysé du cou jusqu'aux pieds mais était capable d'entendre, de sentir, de goûter et de bouger, mais il n'a vécu que 9 jours.

Le Dr Canavero est un fan de longue date du Dr White, qui a écrit un jour : « La légende de Frankenstein, dans laquelle un être humain entier est créé en cousant ensemble différentes parties du corps... deviendra une réalité clinique au début du 21e siècle. »

Michael Sarr, rédacteur en chef du magazine Surgery et chirurgien à la Mayo Clinic du Minnesota, a déjà exprimé ses inquiétudes concernant « de nombreuses questions éthiques et de nombreuses considérations concernant le consentement et le potentiel de conséquences négatives de la transplantation de tête ».

Mais il considère également que la technique du Dr Canavero a du potentiel dans le traitement des patients souffrant de lésions traumatiques de la moelle épinière.

« C'est un peu bizarre, mais c'est quelqu'un de sérieux. Ce n'est pas de la science-fiction, c'est de la science sérieuse. Des travaux expérimentaux soutiennent l'idée de greffe de membrane neurale. »

L'Académie américaine des chirurgiens neurologiques et orthopédiques a déclaré que le Dr Canavero « se lance dans la neurochirurgie avec l'objectif de dépasser les limites humaines ».

Selon VNE