La vérité sur les sociétés écrans qui aident les riches à cacher leur argent au Panama, un « paradis fiscal »

Ces entités sont établies dans des « paradis fiscaux » ou des « juridictions secrètes » et sont utilisées par de nombreux individus et entreprises riches et puissants du monde pour déplacer et cacher de l’argent.

Alors, que sont ces structures offshore ? Comment fonctionnent-elles ? Sont-elles légales ? Et pourquoi les particuliers ne gèrent-ils pas leurs finances de cette manière ?

ABC News a cité des experts expliquant certains problèmes connexes :

Que sont les « structures offshore » ?

Il s'agit généralement de sociétés écrans ou de fiducies, ce qui signifie qu'elles n'emploient aucun salarié et n'exercent aucune activité commerciale. Elles servent de couverture aux activités et aux actifs de la personne ou de la société en question.

En règle générale, le siège social est celui d'un cabinet d'expertise comptable ou d'avocats situé dans l'une des juridictions pratiquant la confidentialité, et ce cabinet fournit des administrateurs ou des fiduciaires comme façade. Bien qu'ils ne participent pas aux opérations quotidiennes de l'entreprise, ils restent les propriétaires enregistrés des actifs de valeur, et les transactions continuent de transiter par eux.

Ces entités sont souvent créées pour minimiser les factures fiscales, selon Jason Ward du Center for International Corporate Tax Accountability and Research (CICTAR).

« Une structure artificielle conçue pourévasion fiscaleLorsqu'on réalise un profit. Il existe de nombreuses façons d'y parvenir, mais il s'agit simplement d'un moyen de transférer de l'argent à l'étranger vers une juridiction qui, pour une raison ou une autre, n'est pas imposée ou l'est très légèrement.

Juste pour échapper aux impôts ?

L'avantage réside dans la possibilité de placer les revenus et les actifs dans des juridictions à faible imposition, voire sans imposition. Cependant, ce n'est pas la seule raison pour laquelle de nombreux particuliers et entreprises fortunés y ont recours.

Un autre facteur important est le secret.

La confidentialité est essentielle pour minimiser votre impôt. Si les autorités connaissent vos actifs ou vos revenus, peu importe où ils se trouvent, elles vous enverront quand même une attestation d'impôt. Si elles ne le savent pas, elles ne peuvent pas vous imposer.

M. Ward a également évoqué plusieurs autres raisons au-delà des impôts.

« Le blanchiment d'argent, les activités criminelles, la corruption et les pots-de-vin sont également des raisons pour lesquelles de nombreux particuliers et entreprises ont recours à des juridictions secrètes », a-t-il expliqué. « Si vous êtes un homme politique de haut rang, un roi ou une princesse, vous ne voulez pas que les gens sachent où vous gardez réellement votre argent ni combien vous en avez. »

De plus, certaines personnes et entreprises fortunées utilisent des structures offshore pour dissimuler leurs actifs aux créanciers, voire à leur propre famille. Par exemple, une célébrité peut acheter une maison par l'intermédiaire d'une société ou d'un trust offshore, ce qui rend difficile pour quiconque de savoir où elle réside.

Quels sont les problèmes potentiels ?

Pour les raisons évoquées ci-dessus, les sociétés écrans offshore ou les juridictions qui les hébergent sont largement critiquées. Qu'elles soient légitimes ou non, elles servent à minimiser la responsabilité envers les autorités fiscales et ceux qui pourraient être les véritables propriétaires de ces actifs.

Selon Serena Lillywhite de Transparency International Australie, les juridictions opaques facilitent un large éventail de pratiques illégales et contraires à l'éthique. « [Elles] aident les gens à éviter ou à minimiser l'impôt qui serait autrement dû dans le pays où l'entreprise exerce ses activités », explique-t-elle. [Elles] dissimulent l'identité des bénéficiaires finaux, qui peuvent être des individus politiquement déchus, des acteurs malhonnêtes et des personnes impliquées dans la criminalité et la corruption.

« Ces structures offrent un refuge aux véritables bénéficiaires, ce qui complique l'accès au pouvoir des citoyens », a déclaré Lillywhite. « Elles peuvent servir à blanchir de l'argent sale, souvent au sein d'un réseau de structures commerciales opaques visant à préserver le secret, ou à transférer de l'argent, parfois issu du crime et de la corruption, via des sociétés offshore sans éveiller les soupçons. »

Il est difficile – et coûteux – pour les créanciers de connaître les actifs de leurs débiteurs, et encore moins de récupérer leurs liquidités. Par exemple, si vous dirigez une entreprise criblée de dettes et savez que vous ne pourrez pas les rembourser, vous pourriez transférer une partie de vos actifs à une entité offshore. Lorsque les créanciers se présentent, ils n'auront que peu ou pas de moyens d'obtenir quoi que ce soit, et s'ils veulent savoir ce que vous possédez, ils devront se lancer dans une recherche complexe et coûteuse.

Ces entités sont-elles légales ?

Généralement oui, et parfois non. La réponse dépend de la structure, de son mode de constitution, de son utilisation prévue et des règles de la juridiction dans laquelle le bénéficiaire réside ou exerce ses activités.

« Je dirais que beaucoup de ces activités sont probablement légales d'un point de vue technique », a commenté M. Ward. « Mais si vous mettez en place ces structures et transférez de l'argent de manière frauduleuse, il y a beaucoup de zones d'ombre. De plus, même si c'est légal, beaucoup de gens continuent de le considérer comme contraire à l'éthique et illégal. »