L'Europe lance une mission spatiale pour protéger la Terre des menaces d'astéroïdes
L'Europe a franchi une étape majeure dans la protection de la Terre avec le lancement réussi de son premier engin spatial destiné à la recherche et au développement d'un système de défense contre la menace d'astéroïdes susceptibles de provoquer une catastrophe mondiale.
Étape majeure pour l'industrie aérospatiale, la mission Hera, un projet commun entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et des entreprises aérospatiales européennes de premier plan telles que Thales Alenia Space, a été officiellement lancée.
En conséquence, le vaisseau spatial Hera, lancé avec succès depuis la base de lancement de fusées de Cap Canaveral (États-Unis) à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 7 octobre, mènera des recherches approfondies sur les résultats de l'expérience DART menée par l'Agence spatiale américaine (NASA), marquant une avancée majeure dans les efforts visant à protéger la Terre de la menace des astéroïdes.
Le test de déviation d'astéroïde double (DART) est une mission technologique de la NASA conçue pour intercepter et dévier un astéroïde. C'est la première fois que l'humanité mène un test d'une telle envergure afin de protéger la Terre des menaces potentielles que représentent les objets géocroiseurs.
D'après les estimations de Thales, environ 30 000 astéroïdes d'une taille moyenne comprise entre 100 et 300 mètres sillonnent le système solaire sur des orbites potentiellement dangereuses qui pourraient les amener très près de la Terre. Le fait alarmant est que tous les 10 000 ans environ, un astéroïde de taille similaire pourrait percuter notre planète, provoquant une explosion d'environ 50 mégatonnes, soit l'équivalent de la puissance de la Tsar Bomba, la bombe atomique la plus puissante jamais construite par l'Union soviétique.
Par ailleurs, les dernières informations de l'ESA révèlent qu'une menace potentielle majeure plane sur l'univers. À ce jour, les scientifiques ont recensé plus de 35 000 astéroïdes dont l'orbite est suffisamment proche de celle de notre planète pour la mettre en danger. Face à ce risque, la mission Hera a été lancée afin de répondre à une question cruciale : que faire si l'on découvre un astéroïde susceptible d'entrer en collision avec la Terre ?
La mission Hera de l'ESA fait suite à une expérience audacieuse menée par la NASA en 2022. Après la collision réussie de la sonde spatiale de la NASA avec l'astéroïde Dimorphos, Hera s'approchera pour étudier en détail le site d'impact. Hera devrait atteindre le système binaire d'astéroïdes en octobre 2026 et commencer à collecter des données. Cela permettra de mieux comprendre l'efficacité de la méthode de déviation d'astéroïdes par impacteur cinétique, ouvrant la voie à des applications plus larges à l'avenir.
D'après Thales, les astéroïdes de taille moyenne sont de véritables « bombes à retardement » dans l'univers, capables de provoquer des destructions colossales. Si un tel astéroïde entrait en collision avec la Terre, les conséquences seraient catastrophiques : une grande ville pourrait être rasée, ou des tsunamis gigantesques pourraient dévaster les zones côtières.
Les systèmes d'astéroïdes binaires, qui représentent environ 15 % de tous les astéroïdes connus mais restent largement méconnus des scientifiques, sont particulièrement préoccupants. L'étude détaillée de ces systèmes, telle que l'objectif de la mission Hera de l'ESA, nous permettra de mieux comprendre cette menace et de trouver des moyens efficaces de la contrer.
Dans une publication sur le réseau social X, SpaceX a affirmé que la mission Hera jouera un rôle crucial dans la protection de la Terre et l'approfondissement de notre compréhension de l'univers. Plus précisément, les données recueillies par Hera serviront de base aux futures missions de déviation d'astéroïdes, tout en fournissant des informations précieuses sur la structure, la composition et le processus de formation des astéroïdes, contribuant ainsi à une meilleure compréhension de l'histoire de la formation et de l'évolution du système solaire.
Thales Alenia Space a joué un rôle essentiel dans la mission Hera en fournissant un système de communication avancé qui a permis à l'ESA de maintenir une communication stable avec le vaisseau spatial Hera, même à 500 millions de kilomètres de la Terre. Ce système a également permis aux scientifiques de contrôler précisément le vaisseau, de collecter des données et d'envoyer des commandes à distance, garantissant ainsi le succès de la mission.
L'ESA prévoit de tirer parti de la précieuse expérience acquise lors de la mission Hera pour mener à bien l'ambitieuse mission Ramses. Prévue pour un lancement en 2028, Ramses ciblera l'astéroïde Apophis, un objet spatial qui a suscité l'inquiétude des scientifiques lorsqu'il a été prévu qu'il frôle la Terre à une distance d'environ 32 000 km en avril 2029.
L'ESA a partagé sur le réseau social X le message suivant : « Si un astéroïde menaçant directement la Terre est détecté, des missions comme Hera ou Ramses seront déployées d'urgence. Leur objectif principal est de déterminer l'orbite, la taille et la composition de cet objet étrange aussi rapidement et précisément que possible. Nous pourrons ainsi évaluer précisément le niveau de danger, planifier des interventions opportunes, éviter les fausses alertes et garantir la sécurité de notre planète. »
L'ESA a indiqué que la mission permettra non seulement de déterminer l'orbite de l'astéroïde, mais aussi de mesurer précisément ses propriétés physiques. Ces informations sont cruciales car elles aideront les scientifiques à déterminer avec exactitude le moment, le lieu et l'intensité de l'impact nécessaire pour dévier l'astéroïde de manière sûre et efficace, protégeant ainsi la Terre d'une collision.
