L'Europe lance une mission spatiale pour protéger la Terre des menaces d'astéroïdes

Le lancement officiel de la mission Hera, un projet conjoint entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et des sociétés aérospatiales européennes de premier plan telles que Thales Alenia Space, marque une étape majeure pour l'industrie aérospatiale.

Ainsi, le vaisseau spatial Hera, lancé avec succès depuis la base de lancement de fusées de Cap Canaveral (États-Unis) sur une fusée Falcon 9 de SpaceX le 7 octobre, mènera des recherches approfondies sur les résultats de l'expérience DART menée par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, marquant une percée dans les efforts visant à protéger la Terre de la menace des astéroïdes.

Le test de redirection de double astéroïde (DART) est une mission d'essai technologique de la NASA conçue pour intercepter et dévier un astéroïde. C'est la première fois que l'humanité réalise un test d'une telle ampleur pour protéger la Terre des menaces potentielles provenant d'objets géocroiseurs.

Selon les estimations de Thales, environ 30 000 astéroïdes d'une taille moyenne comprise entre 100 et 300 mètres circulent dans le système solaire sur des orbites potentiellement dangereuses qui pourraient les amener très près de la Terre. Fait alarmant : tous les 10 000 ans environ, un astéroïde de taille similaire pourrait entrer en collision avec notre planète, provoquant une explosion d'environ 50 mégatonnes, soit l'équivalent de la puissance de la Tsar Bomba, la bombe atomique la plus puissante jamais construite par l'Union soviétique.

Parallèlement, les dernières informations de l'ESA montrent que l'univers terrestre recèle une menace potentielle considérable. À ce jour, les scientifiques ont identifié plus de 35 000 astéroïdes dont les orbites sont suffisamment proches pour menacer notre planète. Pour faire face à ce danger, la mission Hera a été déployée dans le but de répondre à une question urgente : que faire en cas de découverte d'un astéroïde susceptible d'entrer en collision avec la Terre ?

La mission Hera de l'ESA s'inscrit dans la continuité d'une expérience audacieuse menée par la NASA en 2022. Après la collision réussie de la sonde avec l'astéroïde Dimorphos, Hera se rapprochera pour étudier en détail le « site d'impact ». Hera devrait atteindre le système d'astéroïdes binaires en octobre 2026 et commencer à collecter des données. Cela nous permettra de mieux comprendre l'efficacité de la méthode de redirection d'astéroïdes par impacteur cinétique, ouvrant la perspective d'une application généralisée à l'avenir.

Selon Thales, les astéroïdes de taille moyenne sont des « bombes à retardement » dans l'univers, avec un potentiel de destruction considérable. Si un tel astéroïde entrait en collision avec la Terre, les conséquences seraient catastrophiques, pouvant détruire une grande ville ou provoquer des tsunamis géants dévastateurs sur les côtes.

Les systèmes d'astéroïdes binaires sont particulièrement préoccupants, car ils représentent environ 15 % de tous les astéroïdes connus, mais restent largement méconnus des scientifiques. Leur étude détaillée, comme le prévoit la mission Hera de l'ESA, nous aidera à mieux comprendre cette menace et à trouver des solutions efficaces pour y faire face.

Dans une publication sur le réseau social X, SpaceX a affirmé que la mission Hera jouerait un rôle crucial pour la protection de la Terre et l'approfondissement de notre compréhension de l'univers. Plus précisément, les données recueillies par Hera serviront de base aux futures missions de déviation d'astéroïdes, tout en fournissant des informations précieuses sur la structure, la composition et le processus de formation des astéroïdes, nous aidant ainsi à mieux comprendre l'histoire de la formation et du développement du système solaire.

Thales Alenia Space a joué un rôle clé dans la mission Hera en fournissant un système de communication avancé qui a permis à l'ESA de maintenir une communication stable avec le vaisseau spatial Hera, même à 500 millions de kilomètres de la Terre. De plus, ce système a permis aux scientifiques de contrôler précisément le vaisseau, de collecter des données et d'envoyer des commandes à distance, garantissant ainsi le succès de la mission.

L'ESA prévoit de tirer parti de la précieuse expérience acquise lors de la mission Hera pour mener à bien l'ambitieuse mission Ramsès. Prévue pour un lancement en 2028, Ramsès visera l'astéroïde Apophis, un objet spatial qui a suscité l'inquiétude des scientifiques lorsqu'il a été prévu qu'il survolerait la Terre à une distance d'environ 32 000 km en avril 2029.

L'ESA a indiqué sur le réseau social X : « Si un astéroïde représentant une menace directe pour la Terre est détecté, des missions comme Hera ou Ramsès seront déployées en urgence. L'objectif principal de ces missions est de déterminer l'orbite, la taille et la composition de l'objet étrange aussi rapidement et précisément que possible. De là, nous pourrons évaluer précisément le niveau de danger et planifier des interventions rapides, éviter les fausses alertes et garantir la sécurité de notre planète. »

L'ESA a déclaré que la mission déterminera non seulement l'orbite de l'astéroïde, mais se concentrera également sur la mesure détaillée de ses propriétés physiques. Ces informations sont extrêmement importantes, car elles aideront les scientifiques à déterminer l'heure, le lieu et l'intensité exacts de l'impact nécessaires pour dévier l'astéroïde de manière sûre et efficace, protégeant ainsi la Terre d'une éventuelle collision.