Développement réussi d'un simulateur de vol ressemblant à une méduse.

Des scientifiques américains viennent d'annoncer la création réussie du premier avion au monde ressemblant à une méduse.

Grâce à sa taille compacte et à son poids de seulement 2,1 grammes, cet objet peut voler et se déplacer à la manière d'une méduse nageant dans l'eau. Cette invention a été publiée dans la revue scientifique britannique Royal Society Interface le 14 janvier.

Maquette d'un engin volant en forme de méduse. (Source : dpa)

Leif Ristroph, l'un des deux scientifiques codirigeant l'étude avec l'expert Stephen Childress du Laboratoire de mathématiques appliquées de l'Université de New York, a déclaré qu'ils étaient initialement intéressés par la création d'un « insecte robotique » capable de remplacer les hélicoptères, mais le résultat a été assez inhabituel lorsque l'animal choisi s'est avéré être une méduse.

Les ingénieurs s'intéressent depuis longtemps aux méduses en raison de leurs mouvements simples mais efficaces. Au cours de millions d'années d'évolution, les méduses ont développé un système musculaire simple et un système nerveux rudimentaire. Leur corps ressemble à une « enveloppe » transparente en forme de dôme qui peut s'enrouler sur elle-même puis se refermer, expulsant l'eau par de petits orifices et se propulsant ainsi vers l'avant.

Dans cette étude, l'engin volant utilisait quatre hélices en forme de pétales, de 8 cm de long chacune, qui, une fois assemblées, formaient un cône inversé. Un minuscule moteur, relié à une manivelle, faisait osciller ces hélices de haut en bas jusqu'à 20 fois par seconde, propulsant l'air à travers la face inférieure du « cône ».

Grâce à cette conception, des scientifiques ont créé un « aéronef à ailes d'oiseau » capable de voler avec une grande stabilité, sans nécessiter de réglages fréquents ni une forte consommation d'énergie. Il peut également changer de direction en faisant fonctionner l'une de ses quatre ailes plus que les autres.

Les matériaux nécessaires à la fabrication sont également facilement disponibles : il s’agit de fines feuilles de fibre de carbone légère servant à loger le moteur et à former le cadre des hélices. Ces dernières sont recouvertes d’un film transparent en Mylar.

Ristoph a déclaré que lui et son collègue Childress avaient été inspirés par des images d'archives de pionniers de l'aviation du début du XXe siècle qui tentaient de créer un « aéronef à ailes d'oiseau » imitant le vol des insectes, mais qui ne disposaient pas à l'époque des connaissances ou des matériaux nécessaires.

L'université de New York s'apprête à déposer une demande de brevet pour cette invention. La prochaine étape pour les scientifiques consiste à concevoir la batterie et la télécommande.

Ristoph espère que l'appareil pourra servir à des fins militaires, comme les vols de reconnaissance, ou à des fins civiles, comme la mesure de la pollution atmosphérique. Il prévoit de le nommer AeroJelly.

Selon VNA