Un appareil volant de type méduse fabriqué avec succès

Des scientifiques américains viennent d'annoncer qu'ils ont réussi à créer le premier « avion de type méduse » au monde.

Avec une taille compacte et un poids de seulement 2,1 grammes, cet objet peut voler et se déplacer à la manière d'une méduse nageant dans l'eau. Cette invention a été publiée dans la revue scientifique britannique Royal Society Interface le 14 janvier.

Modèle d'engin volant en forme de méduse. (Source : dpa)

Leif Ristroph, l'un des deux scientifiques qui ont codirigé l'étude avec Stephen Childress du Laboratoire de mathématiques appliquées de l'Université de New York, a déclaré qu'ils étaient initialement intéressés par la création d'un « insecte robotique » qui pourrait remplacer les hélicoptères, mais le résultat était assez inhabituel lorsque l'animal choisi était une méduse.

Les ingénieurs sont depuis longtemps fascinés par les méduses en raison de leurs mouvements simples mais efficaces. Au fil de millions d'années d'évolution, les méduses ont évolué jusqu'à ne nécessiter que des muscles simples et un système nerveux rudimentaire. Leur corps ressemble à une « combinaison » transparente en forme de dôme, qui peut être enroulée puis refermée, forçant l'eau à s'échapper par de minuscules trous et leur permettant de se déplacer.

Dans cette étude, le drone utilisait quatre hélices en forme de pétale, de 8 cm chacune, qui, une fois repliées, forment un cône inversé. Un minuscule moteur, relié à une manivelle, fait monter et descendre les pales jusqu'à 20 fois par seconde, propulsant l'air à travers le fond du « cône ».

Grâce à cette conception, les scientifiques ont créé un « avion à ailes d'oiseau » capable de voler avec une grande stabilité, sans nécessiter de réglages fréquents ou coûteux. Il peut également changer de direction en sollicitant davantage l'une de ses quatre ailes.

Les matériaux utilisés sont également assez faciles à trouver, notamment de fines feuilles de fibre de carbone légère pour loger le moteur et encadrer les pales. Ces dernières sont recouvertes d'un film Mylar transparent.

Ristoph a déclaré que lui et son collègue Childress avaient été inspirés par des images de pionniers de l'aviation du début du XXe siècle qui avaient tenté de créer un « ornithoptère » imitant le vol des insectes, mais qui manquaient à l'époque des connaissances ou du matériel pour le faire.

L'Université de New York s'apprête à déposer un brevet pour cette invention. La prochaine étape pour les scientifiques consiste à créer une batterie et une télécommande.

Ristoph espère que la machine pourra être utilisée à des fins militaires, comme des vols espions, ou civiles, comme la mesure de la pollution atmosphérique. Il prévoit de baptiser l'appareil AeroJelly.

Selon VNA