Une opération secrète permet à la Corée du Nord de posséder 87 hélicoptères américains

La Corée du Nord a utilisé des sociétés écrans pour acheter 87 hélicoptères de fabrication américaine, puis les a convertis en hélicoptères d’attaque.

Hélicoptères MD-500 lors d'un défilé militaire à Pyongyang. Photo : KCNA

Lors d'un défilé à Pyongyang en 2013, l'armée de l'air nord-coréenne a présenté quatre hélicoptères MD500E équipés de lance-missiles antichars. C'était la première fois que le pays confirmait disposer d'une flotte de 87 MD500E de fabrication américaine, tous acquis par la Corée du Nord près de 30 ans plus tôt dans le cadre d'une opération secrète, selon le National Interest.

Le MD500 est une version civile de l'hélicoptère léger de reconnaissance OH-6 Cayuse, introduit dans l'armée américaine dans les années 1960. Son fuselage compact et ovoïde lui a valu le surnom d'« œuf volant ». Il était utilisé à de nombreuses fins, comme le transport de soldats blessés, l'escorte d'hélicoptères de transport, la reconnaissance et l'appui-feu de l'infanterie avec des mitrailleuses et des roquettes.

Ce qui a rendu le OH-6 Cayuse si populaire, c'est son prix unitaire d'environ 20 000 dollars en 1962, soit l'équivalent de 160 000 dollars aujourd'hui. Il pouvait également voler et atterrir dans des endroits inaccessibles aux autres hélicoptères. Cependant, le OH-6 était vulnérable aux tirs ennemis au sol. Des versions améliorées, comme le MH-6 et l'AH-6, ont continué à servir lors des missions militaires américaines au Moyen-Orient et en Afrique.

Dans les années 1980, McDonnell Douglas reçut une commande pour la construction de 102 MD500 pour Delta-Avia Fluggerate, une société d'import-export enregistrée en Allemagne de l'Ouest et appartenant à l'homme d'affaires Kurt Behrens. Entre 1983 et 1985, l'entreprise américaine Associated Industries fut chargée de livrer 86 hélicoptères MD-500D et MD-500E et un Hughes 300, via six expéditions Delta-Avia vers différents pays.

Cependant, en février 1985, le ministère américain du Commerce découvrit des points suspects dans les opérations de la société d'import-export, notamment une non-concordance entre le lieu de livraison et le connaissement. La destination de toutes ces expéditions était la Corée du Nord. Après enquête, Washington découvrit que le propriétaire d'Associated Industries était également l'actionnaire majoritaire de Delta Avia.

Un MD-500E en service dans l'armée de l'air nord-coréenne. Photo : Global Aviation

Les 15 hélicoptères MD-500 restants sur les 102 commandés par Delta Avia furent ensuite saisis, et les frères Semler, propriétaires d'Associated Industries, furent traduits en justice en 1987 pour violation des lois interdisant le commerce avec la Corée du Nord. De nombreux experts estiment que Delta Avia n'était qu'une société écran chargée d'expédier les appareils en Corée du Nord, et 10 millions de dollars leur furent promis s'ils finalisaient la transaction. Une compagnie d'assurance britannique participait également à l'opération, les paiements étant effectués par l'intermédiaire d'une banque suisse.

Les Semler ont plaidé coupable et ont été condamnés à des peines relativement légères, affirmant que Behrens les avait induits en erreur quant au lieu de livraison. Leur amende a été bien inférieure aux bénéfices tirés de la transaction. De son côté, l'homme d'affaires Behrens a catégoriquement affirmé que les hélicoptères MD-500 ne figuraient pas sur la liste des interdictions d'exportation, car ils ne constituaient pas du matériel militaire.

La CIA prétendait avoir eu connaissance de l'opération de contrebande, supervisée par un attaché nord-coréen en Allemagne, avec l'aide d'une compagnie maritime soviétique en Allemagne de l'Ouest. Cependant, la CIA décida de ne pas informer les autorités civiles, ne voulant pas révéler qu'elle avait mis sur écoute l'ambassade de Corée du Nord.

L'une des questions soulevées est la suivante : pourquoi Pyongyang souhaite-t-il des MD-500, alors que la version civile ne dispose pas de la technologie spécifique qu'ils seraient prêts à acquérir à tout prix ? En réalité, la raison est que les MD-500 sont bon marché et peuvent être facilement convertis en hélicoptères d'attaque grâce à l'installation de mitrailleuses et de lance-missiles. La Corée du Sud a également appliqué cette méthode en achetant 270 MD-500.

Les hélicoptères MD-500 nord-coréens pourraient être utilisés pour infiltrer la Corée du Sud à travers la zone démilitarisée et mener des raids surprises. Pyongyang dispose d'environ 200 000 membres des forces spéciales, dont une part importante pourrait être déployée par une flotte de MD-500 portant des marquages ​​ennemis.

Les MD-500 ont également été modifiés pour emporter le missile antichar Susong-Po, développé par la Corée du Nord à partir du prototype soviétique Malyutka-P. Ces missiles ont détruit de nombreux chars de combat israéliens pendant la guerre du Kippour de 1973. Cela montre que Pyongyang dispose d'une importante force d'hélicoptères antichars, dont les MD-500 constituent le cœur.

Le MD-500 est équipé de quatre missiles antichars Susong-Po. Photo : KCNA

L'opération secrète a permis à la Corée du Nord d'acquérir 87 hélicoptères auprès des États-Unis, son adversaire potentiel direct en temps de guerre, et met en évidence les difficultés qu'il y a à tenter d'imposer des sanctions au pays, a déclaré l'expert militaire Sébastien Roblin.

Selon VNE