Que veut l’administration Trump du reste du monde ?

Acheter davantage de gaz naturel auprès d'entreprises américaines ; réduire les droits de douane sur les exportations américaines ; abaisser les impôts pour les grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley… Ce ne sont là que quelques-unes des exigences que l'administration Trump devrait formuler lors des négociations avec des dizaines de pays cherchant à éviter les droits de douane élevés sur les importations que les États-Unis ont imposés la semaine dernière, puis reportés de manière inattendue.

Bien que de nombreuses incertitudes subsistent quant aux souhaits exacts de la Maison Blanche, selon le Washington Post, citant plus d'une douzaine de sources proches des négociations ou informées de celles-ci — dont certaines ont requis l'anonymat en raison de la nature sensible du contenu —, une image plus claire de ce à quoi pourraient ressembler ces accords bilatéraux commence à se dessiner.

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Le 9 avril, le président Trump a brusquement suspendu les droits de douane à grande échelle qui devaient entrer en vigueur sur les produits de plus de 70 pays. Il a déclaré que cette décision était en partie due aux fluctuations inquiétantes du marché obligataire. Le président américain a annoncé que ces droits de douane seraient reportés de 90 jours afin de donner à son équipe de conseillers et à ses partenaires étrangers le temps de conclure des accords individuels – un processus qui, selon lui, avait déjà commencé avec plusieurs pays. Il convient de noter que Trump a maintenu le droit de douane de 10 % sur la quasi-totalité des importations américaines, tout en relevant les droits de douane sur les produits chinois à plus de 100 % et en reportant l'application des droits de douane sur les produits d'autres pays.

« Leur plus gros problème, c'est le manque de temps », a déclaré Trump à propos de ses conseillers le 9 avril. « Tout le monde veut venir négocier. »

Le Washington Post a toutefois souligné qu'une ambiguïté considérable persiste quant à la forme précise de ces accords, en partie due au manque de clarté des objectifs du président américain. Selon deux sources proches du dossier, même certains conseillers de Trump ont admis ne pas avoir une vision claire de ces objectifs.

Par exemple, Trump a maintes fois insisté sur sa volonté de réduire le déficit commercial américain. Cette idée a été rejetée par de nombreux économistes, tant libéraux que conservateurs, car il est irréaliste que les États-Unis exportent autant qu'ils importent des pays les plus pauvres, et même une telle tentative pourrait s'avérer économiquement néfaste.

Il est possible que Trump accepte des accords visant à réduire le déficit en obligeant d'autres pays à acheter davantage de produits américains. Cependant, on ignore encore comment il négociera avec les économies développées affichant un excédent commercial avec les États-Unis, comme l'Australie et le Royaume-Uni. Par ailleurs, il est peu probable que les accords par lesquels les pays s'engagent à acheter plus de produits américains permettent d'atteindre l'objectif de Trump d'un équilibre commercial mondial, un objectif largement influencé par les pratiques commerciales de certains grands exportateurs de biens.

La confusion règne encore davantage chez les responsables américains et étrangers avec la récente déclaration de Peter Navarro, conseiller à la Maison-Blanche, qui a affirmé que l'investissement de plusieurs milliards de dollars du constructeur automobile allemand BMW dans une usine en Caroline du Sud est « préjudiciable à l'Amérique ». Or, cette usine semble incarner le type de production industrielle nationale aux États-Unis que Trump réclame depuis longtemps.

« Nous ignorons ce qu’ils veulent des autres pays, et pire encore, les autres pays ignorent ce que Trump veut d’eux », a commenté Doug Holtz-Eakin, président de l’American Action Forum, un groupe de réflexion de centre-droit souvent sceptique quant aux politiques fiscales de Trump. « Je ne comprends pas comment on peut négocier dans ces conditions. »

Face à cette pénurie d'informations, les ambassadeurs, les représentants commerciaux et autres hauts fonctionnaires ont dû s'appeler et s'envoyer des SMS pour partager des renseignements. Ils ont débattu de l'opportunité de nommer Scott Bess, secrétaire au Trésor, ou Howard Lutnick, secrétaire au Commerce, comme partenaire principal, et ont tenté de cerner les intérêts potentiels de l'équipe Trump.

Cependant, les progrès restent très lents. Un haut diplomate d'un important partenaire commercial des États-Unis a déclaré que, dans les jours qui ont suivi l'annonce des droits de douane dans la roseraie de la Maison-Blanche, cette dernière n'avait pas réagi aux propositions visant à les réduire. Maintenant que les droits de douane les plus élevés ont été reportés, les représentants de l'administration Trump semblent enfin disposés à négocier de manière « normale », au lieu de se contenter de formuler des exigences sans contrepartie. Mais, selon le diplomate, la manière dont la Maison-Blanche entend procéder demeure floue.

« L’Inde a beaucoup de mal à trouver un interlocuteur clair. Le Japon ne sait pas non plus à qui s’adresser du côté américain. Il règne une grande confusion », a déclaré une source proche du dossier, sous couvert d’anonymat en raison de la nature sensible de l’information.

Cependant, selon des responsables et des experts, le contenu fondamental des exigences américaines se précise progressivement lors des premières discussions.

Les accords seront vraisemblablement adaptés à chaque problème que les responsables américains perçoivent dans chaque pays. Des conseillers de haut rang de Trump, tels que Navarro et le représentant américain au commerce, Jamieson Greer, ont indiqué souhaiter que les autres pays réduisent leurs barrières tarifaires et non tarifaires, comme le vol de propriété intellectuelle et les quotas d'importation. Les responsables du Conseil des conseillers économiques de la Maison-Blanche et du Bureau du représentant américain au commerce ont consacré plusieurs semaines à l'étude des politiques qu'ils estiment à l'origine du déficit commercial important avec la Chine et à la recherche de pistes pour stimuler les exportations américaines. Ces études détermineront les exigences spécifiques de l'administration américaine.

L'une des principales revendications est que les pays cessent de servir de points de transit pour les marchandises et les entreprises chinoises afin de contourner les droits de douane américains, a déclaré Daniel Kishi, conseiller politique chez American Compass, un groupe de réflexion de centre-droit. Il a ajouté que l'équipe de Trump devrait faire pression sur d'autres pays pour qu'ils imposent des droits de douane similaires à la Chine et coordonnent l'utilisation d'autres outils afin d'empêcher la Chine de contrôler les chaînes d'approvisionnement dans les secteurs critiques.

Essence, bœuf et technologie

Deux sources proches de l'administration américaine ont indiqué que les accords proposés comprendraient divers engagements visant à soutenir les industries nationales. Par exemple, le Japon pourrait se voir proposer un engagement d'achat de grandes quantités de gaz naturel américain. L'Europe applique des droits de douane et des réglementations ciblant les géants de la technologie, ainsi que des restrictions sur les importations de bœuf américain ; tous ces éléments pourraient être inclus dans les négociations. L'Europe et les États-Unis ayant largement supprimé les droits de douane entre eux, les accords commerciaux doivent impérativement aborder la question des barrières non tarifaires.

Les agriculteurs américains — un groupe déjà fortement touché par la guerre commerciale — pourraient également bénéficier d'accords pays par pays, notamment si les pays européens sont disposés à assouplir les restrictions sur certains produits agricoles américains.

Certains experts du commerce doutent que de tels accords sectoriels puissent redonner à l'industrie manufacturière américaine son lustre d'antan. Cependant, face à la volatilité persistante des marchés obligataires, même après le report des droits de douane, le président Trump pourrait juger nécessaire de conclure des accords plus ciblés plutôt que de laisser des droits de douane, susceptibles de perturber les échanges commerciaux, être réimposés à des dizaines de pays.

Les pays pourraient également prendre des mesures de rétorsion, notamment s'ils sont prêts à se délester des obligations d'État américaines qu'ils détiennent. Par ailleurs, Trump a démontré sa disposition au compromis en période de forte volatilité des marchés financiers, ce qui pourrait affaiblir la position de négociation des États-Unis.

« La question essentielle est de savoir s'ils continueront à conclure des accords de façade pour favoriser quelques entreprises spécifiques, ou s'ils se concentreront sur des engagements concrets pour rééquilibrer les échanges et créer un environnement propice à la production nationale », a déclaré Lori Wallach, directrice de l'organisation progressiste Rethink Trade au sein de l'American Economic Freedom Project. « Si le plan consiste simplement à obtenir de l'Europe qu'elle assouplisse ses politiques de protection des données en matière de technologies et qu'elle nous autorise à y exporter du bœuf, cela n'a rien à voir avec la réduction du déficit commercial chronique des États-Unis avec le reste du monde. »