Des experts occidentaux démasquent le chasseur « furtif » chinois J-16

Un avion de combat contrefait dans le cadre des ambitions chinoises de reconquête de Taïwan

« La peinture grise recouvrant le corps du chasseur J-16 lui confère une certaine capacité de furtivité, le rendant indétectable à l'œil nu et au radar »,Global Timesa cité le colonel Xiang Jiaji, commandant d'une brigade de chasseurs multirôles chinois J-16, s'exprimant le 31 janvier.

Cette information a été saluée par l'armée chinoise, la considérant comme une avancée majeure pour l'industrie aéronautique chinoise. « Le revêtement magnétique permet de réduire considérablement la zone de réflexion radar (RCS) de l'avion. L'ennemi ne détectera le J-16 qu'à très courte distance, ce qui confère aux chasseurs chinois un avantage considérable en combat aérien », a affirmé l'expert militaire Pho Tien Tieu.

Cependant, les analystes occidentaux sont sceptiques quant aux capacités furtives du J-16, affirmant qu'il s'agit simplement d'une affirmation exagérée sur les caractéristiques de la nouvelle peinture de ce chasseur, le faisant considérer uniquement comme un chasseur « quasi furtif ».

L'US Air Force utilise depuis de nombreuses années une peinture magnétique absorbant les radars sur ses anciens chasseurs. Certains F-16, comme le super chasseur F-35, sont recouverts d'une peinture furtive depuis 2012. Cependant, leur surface de pénétration dans l'air (RCS) peut atteindre 1,2 mètre carré, soit bien plus que les 0,005 mètre carré des F-22 et F-35, a déclaré l'analyste Ryan Pickrell.

La peinture absorbant les ondes radar n'est qu'un élément de la conception globale qui rend un chasseur de cinquième génération invisible aux capteurs ennemis. « La structure de la cellule du F-16 est incapable de diffuser les ondes radar. Il en va de même pour le J-16, qui est beaucoup plus grand que le F-16 américain, ce qui le rend impossible à utiliser comme avion furtif », a ajouté Pickrell.

Le J-16 est un avion de combat polyvalent fabriqué par la Chine, basé sur un design copié des gammes Su-27 et Su-30MKK achetées à la Russie. Certains experts aéronautiques estiment que le J-16 est aussi puissant que le Su-30M2 russe et le F-15E Strike Eagle américain, grâce à sa capacité à attaquer avec précision des cibles au sol.

Bien que considéré comme l'un des avions de chasse les plus modernes en service en Chine, le J-16 conserve la cellule d'origine du chasseur Su-30MKK, dotée de nombreuses surfaces planes et arrondies réfléchissant facilement les ondes radar. Cela le rend plus facile à détecter par les radars ennemis à des distances bien plus longues que les avions de 5e génération tels que les F-22, F-35, Su-57 et J-20.

La peinture grise permet au J-16 de se fondre dans les nuages, ce qui le rend difficile à repérer à l'œil nu pour les pilotes ennemis en combat rapproché. Cependant, cette caractéristique n'est pas nouvelle et ne permet pas au J-16 d'être furtif.

« La plupart des avions de chasse américains sont peints dans une couleur grise similaire, tandis que la Russie expérimente un schéma de peinture de camouflage blanc-gris à faible visibilité », a déclaré Mark Episkopos, assistant de recherche au Center for the National Interest (CNI).

La série J-16 a été introduite en 2013, mais n'a fait sa première apparition publique qu'à l'occasion du défilé du 90e anniversaire de la fondation de l'Armée populaire de libération chinoise, mi-2017. Pékin exploite au moins trois brigades de chasseurs J-16, considérés comme l'un des futurs piliers de l'armée de l'air chinoise.

Le J-16 est le premier avion de chasse capable d'emporter une gamme complète d'armes de fabrication chinoise, notamment des missiles antinavires, des missiles air-air, des missiles de croisière sol-sol, des bombes intelligentes guidées par satellite et des contre-mesures électroniques (ECM). Ce nouvel avion de chasse chinois peut effectuer diverses missions, notamment la supériorité aérienne, l'attaque au sol et la lutte antinavire.

Le J-16 est équipé d'un système radar et suit les cibles à l'intérieur des terres chinoises. Sa capacité de ravitaillement en vol augmente son rayon d'action, lui permettant de frapper en profondeur en territoire ennemi. De plus, le J-16 permet à Pékin de combler le vide avant la production en série des chasseurs de cinquième génération.

« Le coût de fabrication de l'avion furtif J-20 est trop élevé, ce qui rend difficile la satisfaction des besoins de déploiement massif et de modernisation complète de l'armée de l'air chinoise. Le J-16 sera la clé pour combler le vide entre les chasseurs de 4e et 5e génération du pays », a déclaré Colin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour.