L'histoire du gouverneur de Nghe An, Dao Tan, invitant des invités occidentaux à assister à un opéra à Vinh

Dans son récit de voyage, Barthélemy décrit : « Le Têt est une fête typique, tant pour les croyants que pour les non-croyants. Le son des pétards et les acclamations joyeuses des habitants nous réveillaient au début d'une nouvelle journée, une journée importante. Au contraire, l'après-midi, une atmosphère calme régnait à Vinh. Selon la coutume locale, chaque famille devait préparer un plateau de nourriture à offrir à l'autel ancestral. Les membres de la famille se rassemblaient, hommes et femmes s'agenouillaient devant l'autel familial pour rendre hommage au défunt. On brûlait des billets de banque, de l'or, de l'argent et de l'encens ; personne ne quittait la maison le premier jour du Têt. Le deuxième jour, les gens rendaient visite à leurs proches et leur souhaitaient une bonne année. »

Photographie d'un plateau de fruits d'une famille vietnamienne lors des vacances du Têt en 1929. Photo d'archive

Il a notamment déclaré que « l'épargne est une chose très étrange pour les Vietnamiens », ce qui se reflète clairement pendant le Têt. « Pendant le Têt, tout le monde dépense plus et se montre plus généreux. C'est pourquoi les magasins sont toujours bondés. Pendant le Têt, les fêtes durent parfois plus longtemps, dépassant les limites et les possibilités financières. » Il a expliqué avoir visité de nombreux casinos pendant le Têt et avoir constaté que les Vietnamiens sont accros aux jeux d'argent. C'est également une source de revenus lucrative pour les propriétaires de casinos chinois. Il les a même qualifiés de « vermine financière dans ce pays aux esprits fous ».

Barthélemy décrit les longues files de mandarins et de soldats venus souhaiter une bonne année au gouverneur de Nghe An, bien qu'il ne soit pas surpris, car il connaît la même situation, pire encore, à la cour de Hué.

Cependant, ce qui impressionna le plus l'aristocrate écrivain français fut les pièces écrites et mises en scène par Dao Tan, gouverneur de Nghe An, également artiste tuong. On sait que, lorsqu'il était gouverneur de Nghe An, Dao Tan fonda un théâtre tuong appelé « Nhu Thi Quan » et ouvrit simultanément une école de tuong appelée « Hoc Bo Dinh ». Il possédait une troupe de théâtre et une équipe d'une vingtaine de soldats qui le suivirent pour jouer des pièces tuong, même après sa retraite. « Le gouverneur nous a confié que sa troupe de théâtre ne l'avait jamais quitté ; il l'avait emmenée avec lui dans de nombreux endroits. »

Le soir du troisième jour du Têt, une escorte, avec de grandes cérémonies, conduisit les invités de l'écrivain au palais du gouverneur. « Une trentaine de personnes, vêtues de chemises rouges et de pantalons blancs, nous attendaient. Certains tenaient des torches à la main, d'autres des parasols à deux niveaux, et d'autres encore portaient des épées sur l'épaule pour montrer l'autorité des mandarins. »

Finalement, un homme est passé devant nous, tenant un tambour en bois et le frappant à un rythme régulier, signalant notre arrivée pour que tout le monde se mette de côté.

L'escorte nous a conduits jusqu'à la porte du gouverneur, puis est revenue. Là, nous avons attendu que les autorités municipales et les habitants nous conduisent au gouverneur.

Gouverneur de Nghe An et artiste tuong Dao Tan. (Photo dans l'ouvrage L'Empire d'Annam, 1904)

Un homme bien habillé nous a conduits jusqu'à l'endroit où il se tenait et nous avons pu admirer le feu d'artifice. Les Annamites sont experts en armes à feu et sont généralement de bons artificiers. Malheureusement, la bruine et la forte humidité ont limité la beauté de ces spectacles.

Mais ce qui nous intéressait, c'étaient les pièces de théâtre. Le consul nous a fourni deux interprètes compétents, grâce auxquels nous avons compris le sens des pièces.

Le spectacle ne commença qu'après 21 heures. « La scène était un tapis, avec une cloison séparant les coulisses du public. Des friandises et du champagne étaient disposés sur une table réservée aux invités du gouverneur. »

Ce soir-là, les invités ont vu deux pièces de théâtre.

La première pièce raconte l'histoire d'un jeune homme pauvre, doué pour les études et respectueux des valeurs filiales. Mécontent de l'injustice du système d'examen et de la grave maladie de sa mère, il se déguisa en tigre pour aller dans la forêt chercher du lait de tigre afin de guérir sa mère. Malheureusement, déguisé en tigre, il rencontra un groupe de chasse composé d'un fonctionnaire de la cour. Lorsque les soldats levèrent leurs arcs pour le tuer, il dut ôter sa peau de tigre. Impressionné par sa piété filiale, le fonctionnaire le persuada de passer l'examen afin de devenir fonctionnaire et d'aider le monde. Le jeune homme l'écouta et promit de se présenter à l'examen dès que sa mère serait rétablie. Cet examen comprenait des épreuves de littérature et d'arts martiaux. Ironiquement, à la fin, les juges durent choisir le vainqueur entre lui et le fils du mandarin. La pièce se terminait par la question du vainqueur. Une fin ouverte et très moderne signée Dao Tan.

La deuxième pièce raconte l'histoire d'une jeune fille, sœur cadette d'un chef de bandits, qui se venge de la mort de son frère tué par un mandarin. Pendant que la jeune fille et le mandarin se battent, sa servante se dispute avec le soldat du mandarin. La nuit, alors que le mandarin et la jeune fille interrompent leur combat, le soldat vient flirter avec la servante. Rejetée, le soldat dégaine son arc et tire sur la servante. Celle-ci promet de le satisfaire, à condition qu'il s'allonge, morde la flèche avec sa bouche et la retire. Le soldat obéit et est poignardé à mort par la servante alors qu'il obéit.

Porte de la Citadelle Nghe An (Photo dans le livre « En Indo-Chine, 1896-1897, Tonquin, Haut Laos, Annam septentrional », Paris, 1901)

Comme il était très tard dans la nuit, la deuxième pièce a dû être interrompue à cette scène.

« La soirée s'est merveilleusement bien terminée ! » Les invités occidentaux ont non seulement ressenti le contenu et le sens humaniste des pièces, mais ont également été impressionnés par les costumes colorés et le style scénique conventionnel des pièces d'An Nam. La scène se résumait à un tapis, deux drapeaux croisés servaient de cible pour le tir à l'arc, tandis qu'un fouet ou une corde pouvaient représenter les mouvements des chevaux au galop… Ils ont également été surpris de constater que, contrairement aux fins heureuses de la littérature orientale, les pièces de Dao Tan proposaient des dénouements ouverts, très modernes. En particulier, bien qu'il ne comprenne pas parfaitement la traduction, l'écrivain français appréciait beaucoup les performances humoristiques, notamment les échanges et les réponses verbales aux jeux de mots extrêmement délicats et originaux.