Avec le KC-46 et le KC-Z, l'US Air Force est comme un tigre avec des ailes.
Le KC-46 n'est pas encore entré en service, mais l'US Air Force a commencé à réfléchir à la prochaine génération d'avions de ravitaillement sans pilote.
Le chef des forces de mobilité aérienne de l'armée américaine a déclaré qu'il n'était pas sûr que le premier ravitailleur aérien KC-46A soit achevé et livré d'ici octobre prochain.
Auparavant, le programme Pegasus n'avait pas respecté sa date de livraison initiale d'août 2017. Début juin, l'US Air Force a annoncé que le premier avion du contrat de fourniture de 18 chasseurs devait être livré à l'US Air Force en octobre, et le reste devait être livré d'ici avril 2019.
« Le calendrier semble bien établi, mais il reste encore quelques obstacles », a déclaré le général Carlton Everhart II, commandant des forces de mobilité aérienne, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes à Washington le 2 août. « Alors, le calendrier d'octobre sera-t-il toujours valable ? », a demandé Everhart.
Le KC-46 est l'une des principales priorités d'acquisition de l'armée de l'air. Le plan prévoit l'achat de 179 appareils pour remplacer sa flotte vieillissante de KC-135, pour un coût estimé à 44 milliards de dollars. Boeing est le maître d'œuvre du projet.
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| Le premier KC-46A sera-t-il livré à l'US Air Force en octobre prochain ? |
« Il reste encore des défis à relever, notamment en matière de certification et de problèmes techniques », a souligné Everhart. « Ce dont j'ai besoin, c'est de respecter le calendrier de livraison du premier avion », a-t-il ajouté.
Selon certaines informations, Boeing serait en train de développer un correctif logiciel pour le système de vision conçu pour offrir aux pilotes une meilleure visibilité pour les opérations de ravitaillement.
« Le programme est sur la bonne voie », a déclaré un porte-parole de Boeing. « La livraison du premier KC-46 est toujours prévue pour octobre. »
La société américaine a également ajouté que les 17 avions restants seront également livrés peu de temps après, mais Boeing devra travailler davantage avec l'armée de l'air pour avoir un calendrier précis.
Pendant ce temps, l'US Air Force étudie la prochaine génération de ravitailleurs, également connus sous le nom de KC-Z, qui pourraient être furtifs ou sans pilote.
« Nous transmettons ces demandes à l’industrie et attendons ensuite une réponse », a déclaré Everhart.
Le chef de l'US Air Force a également déclaré qu'il espérait que l'industrie américaine de fabrication d'armes aurait une réponse pour l'US Air Force dans les 12 à 18 prochains mois sur la question de la production d'avions ravitailleurs sans pilote.
Le général Everhart a également déclaré avec confiance que lorsque le KC-46 entrera en service et s'il y aura plus de KC-Z, dans un avenir pas trop lointain, l'US Air Force sera comme « un tigre avec des ailes ».
