Il existe jusqu’à 3 000 types de bactéries vivant sur le papier-monnaie.
Il s’agit du moyen de « transporter » les bactéries des mains d’une personne à une autre et constitue une source de transmission de nombreuses maladies dangereuses pour la santé humaine.
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En analysant le matériau d'un billet de 1 dollar, les chercheurs ont découvert plus de 3 000 types de bactéries différents. Ce chiffre dépasse de loin toutes les études précédentes qui examinaient les billets au microscope pour détecter des bactéries.
Cependant, les chercheurs n'ont pu identifier l'ADN que d'environ 20 % des bactéries. Les autres n'ont pas encore été répertoriées dans la base de données génétiques.
Parmi les bactéries présentes sur les billets de banque, les plus courantes sont celles qui provoquent l'acné. D'autres bactéries sont tout aussi dangereuses, pouvant provoquer des ulcères d'estomac, des pneumonies, des intoxications alimentaires et des infections à staphylocoques chez l'homme.
Certains types de bactéries présentes sur les billets de banque contiennent également des gènes qui peuvent affaiblir l’immunité humaine.
« Nous avons été vraiment surpris par nos découvertes. Nous avons même vu des bactéries se développer sur des billets de banque », a déclaré Jane Carlton, directrice du Centre de biosciences moléculaires de l'Université de New York.
Une autre étude inédite offre également un aperçu de la pollution que peut engendrer la monnaie papier. Du rouble à l'euro, la monnaie papier est l'une des formes de monnaie les plus largement en circulation au monde. Les épidémiologistes craignent depuis longtemps que la monnaie papier soit une source de maladies difficiles à contrôler.
Philippe Etienne, directeur d'Innovia Security Pty, qui a mené une étude sur 23 types de billets de banque provenant de nombreux pays, a déclaré : « Le portefeuille que vous portez sur vous retient la température de votre corps. C'est la boîte de Petri idéale pour la prolifération des bactéries. »
Selon la Banque centrale américaine, 150 milliards de dollars supplémentaires circulent chaque année dans le monde. Chaque billet de 1 dollar est imprimé sur un mélange de coton et de lin et peut être utilisé pendant au moins 21 mois.
En 2014 seulement, la Réserve fédérale américaine a dépensé 826,7 millions de dollars pour imprimer un total de 297,1 milliards de dollars de monnaie.
Pour rendre le papier-monnaie plus durable, certains pays comme le Canada ou le royaume du Bhoutan ont utilisé des matériaux polymères pour imprimer de la monnaie avec des éléments d’identification biologique afin d’augmenter le niveau de lutte contre la contrefaçon.
Dans une étude sur l'impact des matériaux utilisés pour les billets de banque sur la santé publique, des chercheurs de l'Université de Ballarat (Australie) ont examiné l'évolution de dix billets de banque lors de leur passage des supermarchés, des cafés aux restaurants. L'étude a été menée dans dix pays où les mêmes types de billets étaient en circulation.
Selon une étude de 2010 menée par la revue Food Safety and Pathogens, il existe des différences dans les niveaux de bactéries sur les billets de banque de différents pays.
De plus, l'étude a également montré qu'il y avait moins de bactéries sur les billets en polymère que sur les billets en coton. « Les billets imprimés sur des matériaux polymères ont la particularité d'être imperméables à l'eau. C'est cette caractéristique qui les rend moins susceptibles de contenir des bactéries que les billets en coton. »
Dans une autre étude menée par le Centre de recherche sur les antibiotiques et le contrôle des infections, les scientifiques ont essayé de cultiver des bactéries sur sept devises différentes.
Les résultats de la recherche montrent qu’il existe encore certains types de bactéries qui peuvent survivre longtemps sur une feuille polymère.
Les humains contribuent également à la prolifération de bactéries sur les billets de banque. Les bactéries peuvent se nourrir des huiles ou du sébum présents sur la peau humaine lors du passage des billets de banque d'une personne à l'autre.
« Lorsque vous tenez un morceau de papier-monnaie, vous nourrissez les bactéries qui s'y trouvent », explique Nabil Lawandy, physicien à l'Université Brown, qui a conçu des éléments de sécurité sur les billets de banque de plus de 19 banques centrales.
Dans une étude sur la surface des billets de banque menée par une équipe de scientifiques d'Inde, des Pays-Bas et des États-Unis, les chercheurs ont isolé 93 types de bactéries qui adhèrent à la surface des billets de banque.
En 2012, des microbiologistes de l’Université Queen Mary (Royaume-Uni) ont conclu que 6 % des billets de banque en circulation au Royaume-Uni contenaient des bactéries E.coli à des niveaux équivalents à ceux d’un siège de toilettes.
Dans la dernière étude menée par une équipe de l'Université de New York, les chercheurs ont utilisé des bases de données ADN et des analyses informatiques pour identifier rapidement l'ADN des bactéries présentes sur les billets de banque.
En conséquence, l’étude a découvert beaucoup plus de types de bactéries que les études précédentes qui n’examinaient que les billets de banque au microscope.
Dans l’expérience, les chercheurs ont analysé des échantillons d’ADN provenant de 80 billets d’un dollar collectés dans une banque de Manhattan.
Les résultats ont été de 1,2 milliard. Ces données ont occupé 320 Go de stockage informatique, soit l'équivalent de l'espace utilisé pour stocker tous les documents médicaux d'une bibliothèque.
La moitié des 1,2 milliard de fragments d'ADN collectés provenaient d'humains. L'autre moitié appartenait à des bactéries, des virus, des champignons et d'autres agents biologiques pathogènes.
Les chercheurs ont également découvert de petites quantités des virus responsables de l'anthrax et de la diphtérie. De plus, les échantillons de recherche contenaient de l'ADN de chevaux, de chiens et même de rhinocéros.
« Nous avons trouvé tellement d’espèces sur une seule feuille de papier », a déclaré Julia Maritz, généticienne à l’Université de New York, qui a effectué de nombreuses analyses d’ADN.
Selon Dan Tri
