Technologie permettant de convertir les eaux usées en biopétrole brut

Des scientifiques américains utilisent la technologie de liquéfaction hydrothermale à haute température et pression pour transformer les eaux usées en pétrole brut biologique en quelques minutes seulement.

Le pétrole brut biologique est créé à partir de boues d'épuration. Photo : Science Daily.

Les stations d'épuration des eaux usées du futur pourraient transformer directement les eaux usées ordinaires en biobrut grâce aux recherches du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) du Département de l'Énergie des États-Unis, selon Science Daily.

Les scientifiques ont reproduit les conditions géologiques de la Terre, utilisant des températures et des pressions élevées pour produire du biopétrole brut à partir d'eaux usées en quelques minutes seulement, au lieu de millions d'années comme cela aurait été le cas dans la nature. Le pétrole brut a ensuite été raffiné par des procédés conventionnels. Les résultats de la recherche ont été récemment publiés sur le site web du PNNL.

Les eaux usées, ou plus précisément les boues d'épuration, sont souvent considérées comme une mauvaise matière première pour la production de biocarburants en raison de leur humidité excessive. L'équipe du PNNL a utilisé la technologie de liquéfaction hydrothermale (HTL) pour éliminer l'étape de séchage requise par la plupart des technologies actuelles de transformation des eaux usées en biobrut, réduisant ainsi les coûts de production et la consommation d'énergie.

La technologie HTL convertit la matière organique des eaux usées en composés chimiques simples. Les scientifiques pressurisent le mélange d'alimentation à 204 atmosphères, soit 100 fois la pression d'un pneu de voiture. Les boues pressurisées pénètrent ensuite dans un réacteur fonctionnant à environ 349 °C. La température et la pression élevées décomposent les boues en leurs différents composants, dont du biopétrole brut et une solution liquide.

« Les boues municipales contiennent beaucoup de carbone et de matières grasses. Ces matières grasses facilitent la conversion d'autres matières présentes dans les eaux usées, comme le papier toilette, ce qui permet aux boues de traverser facilement le réacteur et de produire un biobrut de haute qualité. Une fois raffiné, le biobrut devient de l'essence, du diesel et du kérosène », explique Corinne Drennan, spécialiste de la recherche en bioénergie au PNNL.

La technologie HTL permet également de produire du biobrut à partir de matières premières organiques humides, comme les déchets agricoles. « Nous recherchons et perfectionnons la technologie de conversion hydrothermale depuis plus de six ans afin de créer un procédé continu et évolutif permettant l'utilisation de déchets humides comme les boues d'épuration », a déclaré M. Drennan.

PNNL a concédé sous licence la technologie HTL à Genifuel Corporation, basée dans l'Utah. Genifuel prévoit de s'associer à Metro Vancouver, au Canada, pour construire la première station d'épuration des eaux usées basée sur la technologie HTL en Amérique du Nord, pour un coût estimé entre 6 et 6,7 millions de dollars.

Selon VNE