La Covid-19 annule une décennie de gains économiques aux Philippines

La police contrôle des motocyclistes à un poste de contrôle à Marikina City, aux Philippines, le 6 août. Photo : AP

La pandémie met fin à la séquence de croissance

Selon un article publié sur Channel News Asia en 2019 par le professeur Ronald U. Mendoza, actuellement doyen de l'Anteneo School of Government de l'Université Ateneo de Manille, les Philippines affichaient l'une des économies à la croissance la plus rapide au monde. À cette époque, elles s'étaient enfin débarrassées du surnom peu flatteur d'« homme malade de l'Asie » qui leur avait été attribué lors de l'effondrement économique de la fin du régime de Ferdinand Marcos au milieu des années 1980. Après des décennies de réformes laborieuses et de remboursement des dettes contractées sous l'ancien régime, la renaissance économique du pays a débuté dans la décennie précédant la pandémie.

Selon les données de croissance du PIB de l'Autorité philippine des statistiques pour 2018, le pays a enregistré un taux de croissance annuel moyen de plus de 6 % entre 2010 et 2019. L'économie était saluée comme l'un des nouveaux tigres d'Asie. Mais c'était avant la Covid-19.

La pandémie a fait prendre conscience aux gens qu’un modèle de croissance basé sur les services et les transferts de fonds ne peut pas fonctionner correctement dans le contexte d’une épidémie mondiale.

La croissance économique des Philippines a ralenti en 2020, sa première croissance négative depuis 1999, et le pays a subi l'une des récessions les plus profondes parmi les membres de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) l'année dernière.

Et tandis que le gouvernement prévoit une légère reprise en 2021, certains analystes expriment désormais leur inquiétude quant à une reprise incertaine et fragile, alimentée par le confinement prolongé du pays et son incapacité à passer à une stratégie de confinement plus efficace.

Au lieu de cela, les Philippines ont eu recours à des restrictions de voyage extrêmement strictes dans de vastes zones des grandes villes et des pôles de croissance du pays chaque fois que les épidémies de Covid-19 menaçaient de submerger son système de santé.

Des personnes sont examinées avant de recevoir le vaccin contre la Covid-19 dans un centre de vaccination d'une école de Manille, aux Philippines, le 10 août. Photo : Reuters

Quel est le problème ?

Comment, alors, l'une des économies les plus dynamiques d'Asie a-t-elle pu s'arrêter ? Imputer entièrement la responsabilité de ce phénomène à la pandémie serait peut-être simpliste. Tout d'abord, on pourrait arguer que le modèle économique philippin lui-même semble plus vulnérable à l'épidémie. Il repose sur la facilité et la liberté de circulation des personnes, mais la croissance basée sur le tourisme, les services et les transferts de fonds est vulnérable aux confinements et à la baisse de confiance des consommateurs.

La forte baisse des voyages internationaux, l'arrêt du tourisme, ainsi que les confinements et restrictions de déplacement au niveau national ont paralysé les secteurs du commerce de détail, de la restauration et de l'hôtellerie. Heureusement, le secteur de l'externalisation des processus métier (BPO) du pays fait preuve d'une certaine résilience, mais des marchés clés ont été durement touchés par la pandémie, obligeant le secteur à se requalifier rapidement et à s'adapter aux opportunités offertes par la nouvelle normalité.

Deuxièmement, la réponse des Philippines à la pandémie est également discutable. Les confinements sont raisonnables et utiles lorsqu'un pays a besoin de temps pour renforcer ses systèmes de santé et de dépistage, de traçage et de traitement. Ce sont ces bases qu'il faut construire pour contenir plus efficacement l'épidémie.

Cependant, sans renforcer et consolider ces systèmes, un pays perd son temps à imposer un confinement. C'est apparemment le cas des Philippines, qui ont fait la une des journaux internationaux pour avoir mis en place l'un des confinements les plus longs au monde, sans pour autant parvenir à aplatir la courbe de la Covid-19.

Les Philippines se préparent actuellement à un nouveau confinement strict et tentent toujours d'élaborer une stratégie de confinement plus efficace face aux inquiétudes suscitées par le variant Delta, qui se propage rapidement en Asie du Sud-Est. Certains affirment que le pays semble englué dans un cycle de confinements qui pèse lourdement sur l'économie et pourrait susciter des anticipations négatives quant à de futures épidémies de Covid-19.

Si le variant Delta et d’autres variants possibles sont considérés comme une menace à court terme, alors un confinement inefficace de l’épidémie forcera probablement le pays à revenir à la « bouée de sauvetage » de restrictions de voyage strictes.

Pendant ce temps, le gouvernement central des Philippines n'a fourni que deux mois d'aide sociale au cours des 16 mois de confinement jusqu'à mi-2021. Tout cela met à rude épreuve une population déjà sous le choc d'une profonde récession, de pertes d'emplois et de risques à long terme pour le développement humain. La faiblesse de l'aide sociale, dans un contexte de hausse du chômage et de la faim, risque également de réduire le respect des mesures de confinement.

Troisièmement, les Philippines ont pris du retard dans leur campagne de vaccination, d’abord en raison de problèmes d’approvisionnement et de déploiement, puis en raison de l’hésitation à se faire vacciner, ce qui risque de retarder davantage la reprise du pays.

Contrôle des véhicules passant par le point de contrôle de prévention du Covid-19 à Quezon City, aux Philippines, le 2 août. Photo : Reuters

Leçons apprises

Pour les Philippines, des enseignements clairs peuvent être tirés de leur expérience ainsi que des meilleures pratiques internationales. Pour réussir une reprise économique, les analystes estiment que les Philippines doivent s'attaquer à des questions politiques clés. Premièrement, le pays doit élaborer une stratégie de confinement plus efficace, notamment face à la menace potentielle de nouveaux variants, notamment en renforçant ses systèmes de dépistage, de traçage et de traitement.

S'inspirant des enseignements d'autres pays, ces systèmes incluent généralement des stratégies complètes de dépistage de masse afin de mieux informer les secteurs public et privé de la situation réelle des cas au sein de la communauté. De plus, des bases de données intégrées sur les mouvements permettent un traçage plus efficace et plus rapide. Ce type de données détaillées et actualisées permet aux gouvernements et au secteur privé de mieux coordonner les stratégies de confinement dans les zones et les communautés qui ont besoin d'aide en raison du risque d'épidémie. Contrairement à un confinement général, cette stratégie ciblée, fondée sur les données, peut permettre à d'autres secteurs de l'économie de rester plus résilients.

Deuxièmement, le gouvernement philippin doit améliorer l'adéquation et la transparence de ses opérations de protection sociale directe afin d'apporter une aide immédiate aux ménages pauvres et à faibles revenus, durement touchés par la réponse insuffisante à la pandémie. Les experts estiment que cela nécessite un rééquilibrage budgétaire pour privilégier l'éducation, la santé et la protection sociale, plutôt que de se concentrer excessivement sur les projets d'infrastructures. C'est également l'occasion de promouvoir le système de protection sociale afin de créer un filet de sécurité qui couvre non seulement les pauvres, mais aussi les personnes à faibles revenus et à revenus moyens inférieurs. La principale préoccupation sera d'introduire des innovations en matière de protection sociale qui empêcheront les Philippins à revenus moyens de sombrer dans la pauvreté pendant la pandémie ou d'autres crises.

Le ministre philippin de la Santé, Francisco Duque, lors d'une conférence de presse à Manille en février 2021. Photo : Reuters

Troisièmement, les Philippines doivent accélérer la vaccination afin de couvrir au moins 70 % de la population dès que possible, et mobiliser davantage de soutien auprès des différentes parties prenantes pour améliorer la campagne de vaccination. Une campagne de communication efficace visant à réduire les réticences vaccinales, s'appuyant sur des institutions de confiance, est nécessaire pour mieux protéger la population contre la menace du variant Delta et des autres variants qui touchent actuellement les Philippines. Il serait également utile que le gouvernement puisse prévenir les craintes liées aux vaccins motivées par des considérations politiques, comme ce fut le cas pour le vaccin contre la dengue.

Quatrièmement, le gouvernement philippin devrait créer une stratégie de reconstruction plus efficace, liée à des soins de santé universels et complets…

Alors qu'une grande partie de la région ASEAN est sous le choc de la propagation du variant Delta, les Philippines doivent prendre ces mesures pour apaiser les inquiétudes quant à leur préparation à l'émergence de nouveaux variants, tout en ajustant leurs prévisions de reprise économique. Ce n'est qu'ainsi qu'elles pourront éviter de redevenir « l'homme malade de l'Asie » et retrouver la croissance rapide et régulière de la décennie pré-pandémique.