L'atterrissage inattendu et la grâce du « soldat volant »

Il y a près de trois ans, nous avons rencontré le lieutenant-général pilote Pham Phu Thai à son retour à l'aéroport de Dua (commune de Tuong Son - Anh Son) pour revisiter l'ancien champ de bataille. Il a raconté une sortie où, faute d'expérience, il avait été touché par un missile ennemi et avait été rapidement parachuté dans le district de Thanh Chuong. Au début, les habitants l'avaient pris pour un pilote américain ; ils étaient donc très en colère, ont apporté toutes sortes d'armes et étaient prêts à se battre jusqu'à la mort.

Mais lorsqu'il apprit qu'il était pilote de l'Armée populaire vietnamienne et qu'un camarade de classe le reconnut, tous l'aidèrent, l'hébergèrent et le protégèrent avec enthousiasme. Grâce à cela, il put rejoindre son unité, continuer à voler et à sillonner les cieux pour remporter des victoires éclatantes, contribuant ainsi à écrire la légende de l'Armée de l'air populaire vietnamienne.

Le lieutenant-général et pilote Pham Phu Thai (à gauche) et le lieutenant-général et pilote Pham Tuan lors d'une visite de retour à l'aéroport de Dua, commune de Tuong Son (Anh Son) en 2015. Photo : Cong Kien

Le lieu où le pilote Pham Phu Thai a sauté en parachute et atterri se trouve dans la commune de Xuan Tuong (Thanh Chuong). Récemment, lors d'une visite à Xuan Tuong, nous avons eu la chance de rencontrer M. Nguyen Dinh Dung (village 1), un enseignant à la retraite, dont la famille s'occupait autrefois du pilote Thai.

M. Dung a déclaré : « Je n'avais que 11 ans à l'époque, mais je me souviens encore de ce jour où tout le village a apporté des bâtons et s'est précipité pour capturer le pilote. Mon frère, Nguyen Minh Tuan, a reconnu le parachutiste comme un camarade de classe du lycée Hung Vuong de Phu Tho. À ce moment-là, la milice et les troupes antiaériennes sont arrivées à temps, évitant ainsi que le pilote Pham Phu Thai ne soit battu. L'identifiant comme notre pilote, la milice l'a placé sur une civière et l'a transporté chez mes parents pour qu'il soit soigné. »

Le lieutenant-général et pilote Pham Phu Thai (première rangée, à l'extrême droite) avec Mme Le Thi Nam lors d'une visite à la famille de son bienfaiteur en 2008 (photo de famille fournie).

Il y a peu, le lieutenant-général Pham Phu Thai, sa famille et ses camarades (le lieutenant-général Pham Tuan et le colonel Hoang Bieu) sont revenus ici pour visiter l'ancien champ de bataille et la famille de son bienfaiteur. Le général Thai a rencontré et discuté avec les cadres et la population de la commune de Xuan Tuong, et a rendu visite à la famille de M. Nguyen Dinh Dung.

C'était la deuxième fois qu'il rendait visite à la famille de son bienfaiteur. La première fois, c'était il y a dix ans, alors que Mme Le Thi Nam (la mère de M. Dung) était encore en vie. Le général Thai la serra dans ses bras et s'écria : « Quand vous m'avez trouvé, j'étais déjà vieux et mort ! » Cette fois, il offrit à la famille un exemplaire de « Soldats volants » (tome 1), publié par l'Association des écrivains (2016), un mémoire relatant ses années de combat et de service militaire.

Dans « Soldats volants », le lieutenant-général Pham Phu Thai consacre le premier chapitre (« Moi, soldat de première classe, pilote de chasse ! »), long de 25 pages, au récit du parachutage dans la commune de Xuan Tuong, il y a près de 50 ans. Ainsi, le 7 octobre 1968, un escadron de chasseurs Mig-21, composé des pilotes Pham Thanh Ngan (numéro 1, chef d'équipe), Pham Phu Thai (numéro 2) et Dang Ngoc Ngu (numéro 3), décolle de l'aéroport de Tho Xuan (Thanh Hoa) pour rejoindre l'espace aérien de la zone 4 afin d'empêcher l'aviation ennemie d'intensifier ses bombardements sur les points clés de la route 15.

Le lieutenant général, pilote Pham Phu Thai (à gauche) a présenté ses mémoires « Flying Soldier » à la famille de M. Nguyen Dinh Dung (photo fournie par la famille).

En passant devant le polygone de tir de Dai Hue, puis celui de Thung Nua, le n° 3, Dang Ngoc Ngu, annonça : « Deux avions détectés devant ! » Pham Phu Thai regarda autour de lui, mais ne vit rien. Le n° 3 s'écria d'un ton pressant : « Des missiles sont tirés ! Dépêchez-vous ! ». Voyant le n° 1 retourner l'avion (manœuvre pour éviter les missiles ennemis), le pilote Thai accéléra vivement pour le suivre.

Passif, concentré uniquement sur le suivi du numéro 1, incapable de voir l'espace environnant, le numéro 2 fut touché par un missile ennemi. Au son du « Boom ! », le pilote thaïlandais s'évanouit. Chaque saut en parachute était un réflexe bien rodé, devenu une habitude face au danger. Quelques minutes plus tard, à son réveil, il se retrouva suspendu sous un parachute de sauvetage à plus de 2 000 m d'altitude, entendant des coups de feu au sol, tandis que de nombreuses personnes attendaient en contrebas.

Puis il s'évanouit à nouveau, l'atterrissage involontaire le faisant s'écraser sur le flanc de la colline. Le pilote Thai reprit connaissance alors qu'il était porté, entouré de soldats de la défense aérienne, de soldats locaux et d'une foule nombreuse armée de toutes sortes au pied de la colline. Il s'évanouit à nouveau et reprit soudain conscience en entendant faiblement quelqu'un l'appeler : « Thai ! C'est Tuan ! J'ai étudié avec toi au lycée Hung Vuong ! »

Le lieutenant-général, pilote Pham Phu Thai (première rangée, assis au milieu) lors de sa visite à la famille de son bienfaiteur en mars 2018 (photo fournie par la famille).

S'évanouissant à nouveau. En se réveillant, le pilote de 19 ans réalisa qu'il avait été sauvé, transporté vers un camp de campagne, puis vers une maison civile. Il faisait maintenant nuit, allongé dans une petite maison au toit de chaume, entouré de gens armés qui montaient la garde et de jeunes filles assises à côté de lui qui prenaient soin de lui. Il souffrait de tout son corps, incapable de se relever seul, la bouche sèche de soif. Pham Phu Thai demanda à boire et fut servi avec attention et enthousiasme.

Pour garantir sa sécurité, la commune a d'abord ordonné que le pilote blessé soit transféré chez M. Nguyen Dinh The et son épouse – un bastion révolutionnaire à l'époque et les parents de Nguyen Minh Tuan (un camarade de classe de Pham Phu Thai). À l'aube, il a été transféré dans une autre maison. De nombreux habitants de la commune sont venus voir le pilote nord-vietnamien de leurs propres yeux, apportant des oranges, des pamplemousses, des bananes et des œufs de poule. Un enfant a même apporté deux jeunes poulets pour nourrir notre pilote.

Le « soldat volant » fut profondément touché par la sincérité des villageois de Xuan Tuong. Car, malgré les bombardements et les balles qui s'abattaient sur le village dévasté, en pleine canicule estivale, les villageois cherchaient encore et conservaient ces précieux produits.

Le peuple voulait que le pilote raconte une histoire, et le « soldat volant » éleva la voix : « Cher peuple ! Je suis Pham Phu Thai, pilote du 1er Escadron, le régiment héroïque de l'Étoile Rouge de l'Armée de l'air populaire vietnamienne. Là où il y a des héros, Tran Hanh, Nguyen Van Bay… »

Dans l'après-midi, le véhicule militaire est venu chercher Pham Phu Thai pour le ramener à Hanoï et recevoir des soins à l'hôpital militaire 108. Avant de partir, une jeune fille de Xuan Tuong a remis au pilote une lettre avec les instructions suivantes : « Lisez-la pour me comprendre, n'oubliez pas de m'écrire ! ». Après avoir conservé cette lettre pendant des décennies, le lieutenant-général Pham Phu Thai l'a offerte au Musée de l'armée de l'air, témoignage précieux des relations entre militaires et civils durant les années ardues et héroïques de la guerre contre les États-Unis.

L'histoire de la gratitude du lieutenant-général Pham Phu Thai envers la terre de Xuan Tuong nous aide à mieux comprendre la vie des « soldats volants » pendant la guerre anti-américaine. Bien qu'ils aient parcouru les airs et accompli des exploits, les points de décollage et d'atterrissage restaient terrestres. Et c'est cette gratitude terrestre qui les a motivés à surmonter le danger et à maintenir leur volonté de combattre dans les airs.