Comment s'est déroulée la guerre des brevets entre les États-Unis et la Chine ?

La Chine a dépassé les États-Unis en nombre de demandes de brevets internationaux en 2023.

Selon les données des Nations Unies de 2023, les inventeurs chinois ont dominé le nombre de demandes de brevets internationaux pour la deuxième année consécutive, devançant les États-Unis, deuxièmes au classement, d'environ 14 000 demandes.

Cette situation s'inscrit dans un contexte de concurrence de plus en plus féroce entre ces deux superpuissances en matière de technologie, d'innovation et de rayonnement international. Plus tôt ce mois-ci, le Premier ministre chinois Li Qingqiang a annoncé une augmentation de 10 % des dépenses publiques consacrées à la recherche scientifique et technologique, tandis que le Congrès américain débat encore du financement de cette recherche.

La Chine est critiquée depuis longtemps pour privilégier la quantité à la qualité en matière de brevets, ainsi que pour les subventions publiques excessives qu'elle accorde aux déposants. C'est pourquoi le pays a récemment commencé à rejeter les recherches de faible qualité et les demandes non conformes aux normes.

Robert Atkinson, président de la Fondation américaine pour les technologies de l'information et l'innovation (ITIF) et membre de l'équipe de conseillers économiques du président Biden, a déclaré : « Les dépôts de brevets de la Chine témoignent de ses capacités technologiques latentes. Par conséquent, si nous ne réagissons pas de manière globale et sérieuse d'ici la fin de la décennie, il sera trop tard. »

Cependant, certains analystes estiment que l'affaiblissement de l'économie chinoise, conjugué au vieillissement rapide de sa population, freinera la progression de l'innovation, ce qui entraînera un retour de l'élan vers les États-Unis.

D'après les chiffres publiés en mars dernier par l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), la Chine a déposé 69 610 demandes de brevets en vertu du Traité de coopération en matière de brevets des Nations Unies (OCPTA) en 2023, contre 55 678 pour les États-Unis. Ce traité de 1970 permet aux inventeurs de déposer simultanément une demande de brevet international dans plusieurs pays, évitant ainsi les coûts liés au dépôt dans de multiples juridictions.

Les États-Unis surpassent la Chine dans l'Indice national d'innovation 2023.

Par ailleurs, évaluer les progrès des deux superpuissances dans la bataille pour la domination technologique est également controversé, car déterminer la relation de cause à effet entre les demandes de brevets et les produits commerciaux, les industries et l'activité économique est loin d'être simple.

À ce sujet, Carsten Fink, économiste en chef de l'OMPI et responsable de l'Indice mondial de l'innovation de l'agence onusienne, a déclaré : « Je ne pense pas que nous ayons de réponse définitive pour mesurer l'innovation ; cela a toujours été plus un art qu'une science. »

L'indice 2023 de l'OMPI, qui agrège 80 facteurs, classe la Suisse comme le pays le plus innovant au monde, suivie de la Suède et des États-Unis. La Chine se classe 12e sur 132 économies étudiées, mais première parmi les pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, suivie de la Malaisie et de la Bulgarie.

Quels ont été les résultats des autres mesures ?

D'autres indicateurs ont également donné des résultats différents. Ainsi, l'indice de propriété intellectuelle de la Chambre de commerce américaine, qui utilise 50 critères dont les brevets, la commercialisation et l'efficacité, classe les États-Unis au premier rang et la Chine au 24e rang sur 55 économies.

Par ailleurs, l'indice d'innovation de Bloomberg classe les États-Unis au 6e rang et la Chine au 22e rang sur 50 pays, sur la base de six critères, dont les dépenses en recherche et développement, la production manufacturière et les brevets.

Parallèlement, l'indice Hamilton de l'ITIF montre que la Chine est en tête dans 7 des 10 secteurs stratégiques, dont l'informatique, l'électronique et la chimie, tandis que les États-Unis dominent 3 secteurs : les technologies de l'information, l'industrie pharmaceutique et les transports.

En 2023, Qualcomm et Microsoft étaient les principales entreprises américaines en matière de dépôts de brevets internationaux, tandis que Huawei Technologies et le fabricant de batteries CATL dominaient le côté chinois.

Si tous les pays encouragent le dépôt de brevets, les analystes affirment que la Chine a porté cette pratique à un niveau inédit. Dans sa quête incessante d'innovation et de classement mondial, conformément à sa feuille de route « Made in China 2025 », les déposants chinois peuvent bénéficier de subventions supérieures aux frais de dépôt, ce qui les incite à déposer plusieurs brevets pour une même invention, dans l'espoir d'accroître leurs revenus, leur prestige et leur avancement universitaire.

Les experts affirment que les systèmes de brevets occidentaux mettent généralement davantage l'accent sur la preuve du caractère unique mondial d'un brevet, contrairement à l'approche chinoise, plus axée sur le marché intérieur et aux normes plus souples.

Selon un rapport du Conseil d'État chinois, le gouvernement de Pékin s'efforce également de lutter contre le plagiat dans les articles universitaires et de réduire drastiquement le nombre de brevets mal examinés en 2023, tout en augmentant la proportion de brevets examinés de manière approfondie.

Depuis le dépôt du premier brevet en 1985, la Chine a souvent été sous-estimée à l'étranger, certains affirmant qu'elle manque d'innovation, qu'elle ne publie pas suffisamment d'articles scientifiques, etc.

Les États-Unis restent le premier pays en matière de dépenses de recherche et développement.

Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les États-Unis restent le premier pays en termes de dépenses totales consacrées à la recherche et au développement (R&D), avec 806 milliards de dollars par an, contre 668 milliards pour la Chine.

Et bien que la Chine soit pressentie pour dépasser les États-Unis en termes de dépenses totales de R&D, cela ne s'est pas encore produit, en raison de défis démographiques massifs, d'une crise immobilière, d'une dette intérieure croissante et d'un ralentissement de la croissance économique.

Par ailleurs, l'économie américaine a fait preuve d'une résilience surprenante, avec un faible taux de chômage et environ 200 milliards de dollars d'investissements nouveaux dans la R&D grâce à la loi Science and Chips Act de 2022.

Les profondes divisions politiques et les batailles budgétaires à Washington ont nui à la recherche et au développement gouvernementaux, qui alimentent l'innovation du secteur privé ; par exemple, le budget de la Fondation nationale américaine pour la science a été réduit de 8,3 % cette année.

Les experts estiment que le système de gestion chinois facilite la mise en place et l'exécution de campagnes d'envergure nationale. Nombre de hauts responsables chinois sont ingénieurs de formation, tandis que les États-Unis semblent avoir perdu le sens de leur « mission nationale » depuis la fin de la Guerre froide.

« Les États-Unis ont pris de nombreuses mesures qui se sont retournées contre eux. On ne peut pas tout mettre sur le dos de la Chine », a commenté Mark Cohen, directeur du projet sur la propriété intellectuelle asiatique à l'Université de Californie.

Un avocat spécialisé en propriété intellectuelle, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité des relations sino-américaines, a déclaré que la capacité croissante de la Chine à déposer des brevets n'a pas réussi à éveiller la conscience de la communauté technologique américaine, en partie à cause des divisions inhérentes au pays.

Les brevets sont essentiels pour les grandes entreprises de matériel informatique, car ils les protègent contre la contrefaçon de leurs conceptions. En revanche, ils sont moins utiles pour les jeunes entreprises qui peinent à survivre. Les sociétés de logiciels considèrent souvent les brevets comme une solution imparfaite, mais acceptable car ils sont généralement inefficaces pour protéger leurs secrets, notamment leurs modèles économiques, la quantité et la qualité de leurs données, ainsi que leurs secrets commerciaux.

C’est pourquoi, même si la Chine a déposé 2,5 fois plus de brevets sur la technologie de l’intelligence artificielle (IA) que les États-Unis en 2018, cela ne signifie pas que les États-Unis sont à la traîne en matière d’innovation dans le domaine de l’IA.