Comment se déroule la guerre des brevets entre les États-Unis et la Chine ?

La Chine dépassera les États-Unis en matière de demandes de brevets internationaux en 2023

Les inventeurs chinois sont en tête du classement mondial des demandes de brevets internationaux pour la deuxième année consécutive, avec environ 14 000 demandes de plus que les États-Unis, classés deuxièmes, selon les données de 2023 des Nations Unies.

Cette situation s'inscrit dans un contexte de concurrence croissante entre les deux puissances en matière de technologie, d'innovation et de rayonnement international. Plus tôt ce mois-ci, le Premier ministre chinois Li Qingqiang a annoncé une augmentation de 10 % des dépenses publiques consacrées à la recherche scientifique et technologique, tandis que le Congrès américain débat encore du budget de cette recherche.

La Chine est depuis longtemps critiquée pour privilégier la quantité de brevets plutôt que leur qualité, et pour subventionner excessivement les demandeurs. C'est pourquoi le pays a récemment commencé à éliminer les recherches bâclées et les demandes non conformes.

M. Robert Atkinson, président de la Fondation pour les technologies de l'information et l'innovation (ITIF), basée aux États-Unis, et membre de l'équipe de conseil économique du président Biden, a déclaré : « Le dépôt de brevet de la Chine témoigne du potentiel technologique du pays. Par conséquent, d'ici la fin de la décennie, si nous ne réagissons pas de manière globale et sérieuse, il sera trop tard. »

Toutefois, certains analystes estiment que l'affaiblissement de l'économie chinoise et le vieillissement rapide de sa population entraveront sa trajectoire d'innovation, renvoyant l'élan vers les États-Unis.

La Chine a déposé 69 610 demandes de brevet en vertu du Traité de coopération en matière de brevets des Nations Unies en 2023, contre 55 678 pour les États-Unis, selon les données publiées en mars par l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI). Ce traité de 1970 permet aux inventeurs de déposer un brevet international dans plusieurs pays simultanément, évitant ainsi les coûts liés à un dépôt dans plusieurs juridictions.

Les États-Unis devraient dépasser la Chine dans l'indice national d'innovation 2023

Parallèlement, l’évaluation des progrès des deux superpuissances dans la bataille pour la domination technologique est également controversée, car déterminer la relation de cause à effet entre les dépôts de brevets et les produits commerciaux, les industries et les activités économiques n’est pas simple.

« Je ne pense pas que nous ayons la réponse définitive pour mesurer l’innovation, cela a toujours été plus un art qu’une science », a déclaré Carsten Fink, économiste en chef de l’OMPI, qui supervise l’indice mondial de l’innovation de l’agence des Nations Unies.

L'indice 2023 de l'OMPI, qui combine 80 facteurs, classe la Suisse comme le pays le plus innovant au monde, suivie de la Suède et des États-Unis. La Chine se classe 12e sur 132 économies étudiées, mais arrive en tête du classement des pays à revenu intermédiaire de la tranche supérieure, suivie de la Malaisie et de la Bulgarie.

Comment fonctionnent les autres mesures ?

D'autres mesures affichent également des résultats mitigés. L'indice de propriété intellectuelle de la Chambre de commerce des États-Unis, qui utilise 50 critères, dont les brevets, la commercialisation et l'efficacité, a classé les États-Unis au premier rang et la Chine au 24e rang sur 55 économies.

Dans le même temps, l'indice d'innovation Bloomberg a classé les États-Unis 6e et la Chine 22e sur 50 pays sur la base de six critères, notamment les dépenses en recherche et développement, en fabrication, en recherche et en brevets.

Dans le même temps, l'indice Hamilton de l'ITIF montre que la Chine est en tête dans 7 des 10 secteurs d'activité stratégiquement importants, notamment l'informatique, l'électronique et les produits chimiques, tandis que les États-Unis sont en tête dans 3 secteurs : les technologies de l'information, les produits pharmaceutiques et les transports.

En 2023, Qualcomm et Microsoft étaient les principales entreprises américaines déposant des brevets internationaux, tandis que Huawei Technologies et le fabricant de batteries CATL étaient en tête du côté chinois.

Tous les pays encouragent le dépôt de brevets, mais les analystes affirment que la Chine a franchi une nouvelle étape. Dans sa quête désespérée d'innovation et d'atteinte des classements et normes mondiaux dans le cadre de la feuille de route « Made in China 2025 », les déposants chinois bénéficient de subventions supérieures au coût du dépôt, ce qui les incite à déposer plusieurs brevets pour la même invention, à des fins lucratives, de notoriété et de promotion académique.

Les systèmes de brevets occidentaux accordent généralement plus d'importance à la preuve qu'une invention est unique au niveau mondial, par rapport aux normes chinoises plus laxistes et axées sur le marché intérieur, affirment les experts.

Pékin s'efforce également de lutter contre le plagiat dans les articles universitaires et de réduire considérablement les brevets mal évalués d'ici 2023, tout en augmentant la proportion de brevets examinés en profondeur, selon un rapport du Conseil d'État chinois.

Depuis le dépôt de son premier brevet en 1985, la Chine a souvent été critiquée à l’étranger pour son manque d’innovation, son manque de publication d’articles scientifiques, etc.

Les États-Unis restent le premier pays en termes de dépenses consacrées à la recherche et au développement.

Selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les États-Unis restent le premier pays en termes de dépenses totales en recherche et développement (R&D), avec 806 milliards de dollars par an, contre 668 milliards de dollars pour la Chine.

Alors que l’on prévoyait que la Chine dépasserait les États-Unis en termes de dépenses totales en recherche et développement, cela ne s’est pas encore produit, dans un contexte de défis démographiques considérables, de crise immobilière, d’augmentation de la dette intérieure et de ralentissement de la croissance économique.

L’économie américaine, en revanche, a fait preuve d’une résilience surprenante, avec un faible taux de chômage et quelque 200 milliards de dollars de nouveaux investissements dans la R&D grâce au Science and Chips Act de 2022.

Les profondes divisions politiques et les batailles budgétaires à Washington ont porté préjudice à la recherche et développement du gouvernement, qui alimente l'innovation du secteur privé. Le budget de la National Science Foundation américaine, par exemple, a chuté de 8,3 % cette année.

Les experts affirment que le système de gestion chinois facilite la mise en place et l'exécution de campagnes nationales. De nombreux hauts dirigeants chinois sont titulaires de diplômes d'ingénieur, tandis que les États-Unis semblent avoir perdu leur sens de la « mission nationale » après la fin de la Guerre froide.

« Les États-Unis ont de nombreuses actions contre-productives. Nous ne pouvons pas imputer toute la responsabilité à la Chine », a déclaré Mark Cohen, directeur du Projet sur la propriété intellectuelle en Asie à l'Université de Californie, aux États-Unis.

Les prouesses croissantes de la Chine en matière de brevets n'ont pas réussi à réveiller la communauté technologique américaine, en partie à cause des divisions inhérentes au pays, a déclaré un avocat spécialisé dans la propriété intellectuelle qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la sensibilité des relations entre les États-Unis et la Chine.

Les brevets sont importants pour les grandes entreprises de matériel informatique, car ils les protègent contre la copie de conceptions physiques. En revanche, ils sont moins utiles aux startups qui peinent à survivre. Les entreprises de logiciels considèrent souvent les brevets comme imparfaits, mais acceptables, car ils sont largement inefficaces pour protéger leurs secrets, notamment leurs modèles économiques, la quantité et la qualité des données, et leurs secrets commerciaux.

C’est pourquoi, bien que la Chine ait déposé 2,5 fois plus de brevets sur la technologie de l’intelligence artificielle (IA) que les États-Unis en 2018, cela ne signifie pas que les États-Unis sont à la traîne dans le domaine de l’innovation en matière d’IA.