La bataille pour la Lune est sur le point de commencer.

Face au nombre croissant de pays et d'entreprises investissant dans des projets d'exploration et d'exploitation lunaires, des organisations et des experts ont exhorté les Nations Unies (ONU) à établir des lois communes pour « gérer » la Lune avant qu'il ne soit trop tard.

L'astronaute Neil Armstrong sur cette photo historique du 20 juillet 1969, jour où il a posé le pied sur la Lune et y a planté le drapeau américain. - Photo : NASA

L'une des histoires qui a récemment attiré beaucoup l'attention du public est la vente aux enchères à New York d'un sac contenant des échantillons de sol et de roche rapportés par l'astronaute américain Neil Armstrong, organisée à l'occasion du 48e anniversaire des premiers pas d'Armstrong sur la Lune.

L'histoire n'aurait pas été aussi sensationnelle sans un malentendu antérieur qui a conduit la NASA à perdre un procès contre l'acheteuse, l'avocate Nancy Lee Carlson de Chicago, pour récupérer la propriété du sac.

Cette bataille juridique ne représentait en réalité qu'une infime partie des problématiques plus vastes liées au domaine de l'exploration spatiale.

C’est probablement la raison pour laquelle l’organisation For All Moonkind exhorte l’ONU à promulguer rapidement des lois pour protéger les sites d’atterrissage des six missions Apollo et les artefacts récupérés sur la Lune, afin d’éviter des conflits similaires à l’incident du sac d’Armstrong.

Est-il nécessaire d'établir des lois sur l'exploration lunaire ?

Selon Bloomberg, le fondement juridique des activités spatiales est le Traité de l'espace extra-atmosphérique de 1967 des Nations Unies. Le principe fondamental de ce traité est la garantie que l'espace extra-atmosphérique n'est la propriété ni la souveraineté ni la propriété d'aucune nation.

Le traité interdit également les essais d'armes nucléaires dans l'espace et n'impose aucune restriction à l'utilisation de la Lune ou d'autres éléments de l'espace à des fins pacifiques. Les États-Unis ont signé cet accord.

En 1979, l'Assemblée générale des Nations Unies a également adopté l'Accord lunaire, qui stipule que les ressources naturelles de la Lune sont « le patrimoine commun de l'humanité ».

Dans le même temps, un nouvel organisme international serait chargé de gérer l’utilisation de ces ressources « car leur exploitation deviendrait tout à fait réalisable ». Cependant, les États-Unis et la plupart des pays dotés de programmes spatiaux n’ont pas signé cet accord.

En revanche, certains pays, dont les États-Unis et le Luxembourg, ont adopté d'autres lois qui reconnaissent la propriété légale des ressources que les entreprises privées obtiennent de l'espace.

Alors que les juristes débattent encore de la question de savoir si de telles lois entrent en conflit avec les dispositions déjà stipulées dans le Traité sur l'espace extra-atmosphérique qui s'opposent aux revendications des États sur les ressources spatiales, la réalité est que les nations et les entreprises privées investissent et développent avec enthousiasme des projets d'exploration spatiale.

Michelle Hanlon, avocate dans le Connecticut, affirme : « Il nous faut créer une agence spatiale comparable à l’UNESCO. » Elle explique : « Nous devons aborder la question de la commercialisation de l’espace ; actuellement, rien de tel n’existe. »

En fait, la NASA a soulevé cette question il y a six ans, à l'occasion de l'anniversaire de la mission Apollo 11, dans un rapport détaillé intitulé « Comment protéger et préserver la valeur historique et scientifique des vestiges lunaires du gouvernement américain ».

La Lune – une future opportunité minière ?

Située à environ 384 633 km de la Terre, la Lune est une planète vaste et relativement proche, riche en hélium et autres ressources. Au moins cinq nations ont actuellement des projets d'exploration lunaire et de missions habitées.

La Chine s'emploie notamment à évaluer le potentiel d'exploitation de l'hélium-3, un isotope non radioactif très rare sur Terre, mais extrêmement abondant dans la croûte lunaire externe.

En 2013, la Chine est devenue le troisième pays à réussir un alunissage en douceur, puis a exploré la Lune à l'aide d'un rover pendant plus de deux ans. Le pays prévoit également de lancer une autre sonde, Chang'e 5, en 2018 afin de collecter des échantillons de sol lunaire.

Selon sa feuille de route ambitieuse, Pékin prévoit d'envoyer un homme sur la Lune d'ici le milieu des années 2030.

Parallèlement, la sonde spatiale indienne Chandrayaan-2 est également conçue pour effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune en 2018. Le milliardaire américain Elon Musk avait annoncé que sa société de transport spatial SpaceX avait décroché un contrat pour envoyer les deux premiers touristes en voyage autour de la Lune en 2018.

L'année prochaine également, le prix Lunar X Prize de Google récompensera de 30 millions de dollars les équipes d'ingénieurs capables de lancer, de faire atterrir et d'exploiter avec succès un véhicule à la surface de la Lune.

Parallèlement, la Russie et le Japon envisagent également leurs propres missions lunaires habitées. Même les États-Unis ont annoncé leur intention de retourner sur la Lune, après que la NASA a récemment admis ne pas disposer des fonds nécessaires pour envoyer des humains sur Mars.

La Cour internationale de Justice des Nations Unies pourrait être le lieu de règlement des différends internationaux ; toutefois, on ignore encore où seraient entendus les litiges concernant les biens culturels ou commerciaux liés à la Lune.

Et pour des organisations comme For All Moonkind, ce vide juridique n'est clairement plus un sujet d'avenir.

Selon TTO