La contre-offensive de printemps ukrainienne s'essouffle progressivement.

Rien n'indique que l'Ukraine se prépare à lancer une contre-attaque, malgré la fin du printemps. De son côté, la Russie renforce ses défenses à l'est. Actuellement, les deux camps sont dans une impasse sur le terrain.

Des soldats ukrainiens tirent sur des positions russes sur la ligne de front près de la ville de Bakhmut, dans la région de Donetsk, le 15 janvier. Photo : Reuters

La fenêtre d'opportunité avec l'Ukraine se rétrécit.

Dans des entretiens accordés au Washington Times, des responsables du gouvernement américain ont déclaré que l'objectif principal restait de placer l'Ukraine dans la position de négociation la plus forte possible avec la Russie, tout en affirmant que toute négociation devait se dérouler selon des modalités et dans un délai acceptables pour l'Ukraine.

L'Occident estime que l'offensive de printemps ukrainienne – faisant suite à la campagne d'automne 2022 visant à repousser les forces russes de l'est et du sud – constituera un tournant décisif dans le conflit, faisant basculer le cours des hostilités en faveur de Kiev. Leur plus grand espoir est que l'Ukraine parvienne à chasser complètement la Russie de son territoire et à contraindre le Kremlin à mettre fin à son opération militaire spéciale. Cependant, les analystes soulignent que l'Ukraine et ses partenaires occidentaux devront peut-être attendre que le terrain se consolide et que les mouvements de troupes deviennent plus aisés.

Mais si la contre-attaque ukrainienne n'a pas lieu ou échoue, la situation sur le terrain, ainsi que l'attitude de Washington et des autres pays européens, pourraient évoluer rapidement. L'Ukraine se retrouverait alors avec peu d'options, confrontée à la pression occidentale pour mettre fin aux combats et accepter des concessions territoriales à la Russie.

Jim Townsend, ancien sous-secrétaire adjoint à la Défense pour la politique européenne et de l'OTAN, a déclaré : « Les faits détermineront la suite des événements. Si la contre-attaque ukrainienne échoue ou ne donne pas de résultats significatifs, le gouvernement américain pourrait ne pas proposer de négociations. »

« C’est un jeu de temps, d’espace et de volonté politique. Le gouvernement n’interviendra pas et ne formulera aucune exigence, car tout est décidé par d’autres, pas par lui », a déclaré Townsend.

Au début du conflit, les responsables gouvernementaux évoquaient la possibilité d'une résolution par la négociation. Ils estimaient que l'Ukraine devait se trouver en position de force lors des pourparlers. Cependant, les discussions publiques sur les négociations russo-ukrainiennes se sont faites plus rares ces neuf derniers mois, notamment après l'offensive majeure lancée par l'Ukraine à l'automne 2022 pour s'emparer des villes stratégiques de Kharkiv et Kherson. Dès lors, l'Occident a semblé revoir sa stratégie, estimant qu'une victoire ukrainienne n'était plus une perspective si farfelue.

Les États-Unis ont réaffirmé à plusieurs reprises leur position inchangée sur le conflit russo-ukrainien. Lors d'entretiens avec les dirigeants ukrainiens, les responsables américains ont déclaré que leur priorité était d'apporter leur soutien, et non de contraindre Kiev à la table des négociations ou de proposer des conditions précises pour un accord de paix.

Une bataille cruciale

Les autorités ukrainiennes affirment poursuivre les préparatifs en vue d'une contre-offensive majeure. Interrogé par RBC-Ukraine, Kyrylo Budanov, directeur du renseignement militaire ukrainien, a déclaré : « Nous approchons d'une bataille décisive dans l'histoire de l'Ukraine. La date exacte du début des hostilités reste secrète. Mais chacun comprend que nous nous rapprochons du moment décisif. »

Parallèlement, la Russie semble se préparer à une éventuelle contre-attaque ukrainienne. Les troupes russes ont stoppé leur progression dans l'est et le sud de l'Ukraine, à l'exception de Bakhmut, et concentrent leurs efforts sur le renforcement de leurs défenses dans les zones sous leur contrôle, notamment par l'élargissement des tranchées, la construction de nouvelles fortifications et le déploiement de mines terrestres. Les analystes occidentaux estiment que ce changement de stratégie russe s'est avéré efficace. Selon les services de renseignement britanniques, le nombre moyen de pertes quotidiennes russes a diminué, passant de 776 en mars à 568 en avril.

Alors que de violents combats font toujours rage, de nombreux responsables de l'administration Biden estiment que l'Ukraine pourrait manquer d'effectifs et d'armements pour chasser la Russie de son territoire lors de la prochaine contre-offensive. Le général Mark A. Milley, chef d'état-major des armées, a déclaré : « Il s'agit d'une mission extrêmement importante et très difficile. Des centaines de milliers de Russes se trouvent encore dans les territoires contrôlés par Moscou. » Par ailleurs, des documents classifiés du département de la Défense américain, ayant fuité, dressent un tableau moins optimiste des chances de percée lors de l'offensive de printemps.

Les généraux ukrainiens n'ont pas encore révélé les cibles ni les lieux précis de la contre-attaque. Certains experts estiment que Kiev lancera probablement une contre-attaque vers l'est, dans le Donbass, ou créera une diversion vers la mer d'Azov au sud, coupant ainsi le pont reliant la Crimée à la Russie continentale. Une attaque ukrainienne réussie au sud, dans la région de Zaporijia, couperait en deux le territoire contrôlé par la Russie, plaçant la Crimée, la base navale russe de Sébastopol et le pont de Kertch à portée de l'artillerie ukrainienne.

Mais la Crimée est l'une des zones les plus militarisées par la Russie. Les responsables militaires américains estiment qu'il serait extrêmement difficile pour l'Ukraine de prendre le contrôle de la péninsule, même si elle parvenait à repousser les forces russes hors du Donbass.