L'offensive de printemps de l'Ukraine se réduit

Rien n'indique que l'Ukraine soit prête à lancer une contre-offensive, même si le printemps touche à sa fin. La Russie tente de renforcer ses défenses à l'est. Les deux camps sont actuellement dans l'impasse sur le champ de bataille.

Des soldats ukrainiens tirent sur des positions russes sur la ligne de front près de la ville de Bakhmut, dans la région de Donetsk, le 15 janvier. Photo : Reuters

La fenêtre d’opportunité pour l’Ukraine se rétrécit.

Dans une interview accordée au Washington Times, des responsables du gouvernement américain ont déclaré que l'objectif principal des États-Unis est toujours de placer l'Ukraine dans la position de négociation la plus forte avec la Russie, tout en affirmant que toutes les négociations doivent avoir lieu à des conditions et à un moment qui conviennent à l'Ukraine.

L'Occident estime que l'offensive de printemps de l'Ukraine, qui débutera à l'automne 2022 et repoussera les forces russes de l'est et du sud, marquera un tournant décisif dans le conflit en faveur de Kiev. L'espoir général est que l'Ukraine puisse chasser complètement la Russie de son territoire et contraindre le Kremlin à mettre fin à son opération militaire spéciale. Cependant, les analystes soulignent que l'Ukraine et ses partenaires occidentaux devront peut-être attendre que le terrain soit plus stable et que la marge de manœuvre soit plus aisée.

Mais si la contre-offensive de l’Ukraine échoue, la situation sur le terrain et les attitudes de Washington et d’autres pays européens pourraient changer rapidement, laissant l’Ukraine avec peu d’options et confrontée à la pression occidentale pour mettre fin aux combats et céder une partie du territoire à la Russie.

« Les faits détermineront la suite des événements », a déclaré Jim Townsend, ancien sous-secrétaire adjoint américain à la Défense pour la politique européenne et l'OTAN. « Si la contre-attaque ukrainienne échoue ou ne produit pas de résultats significatifs, le gouvernement américain pourrait ne pas lui demander de poursuivre les négociations. »

« C'est une question de temps, d'espace et de volonté politique. Le gouvernement n'interviendra pas et ne formulera aucune exigence, car tout est décidé par d'autres, pas par lui », a déclaré M. Townsend.

Au début du conflit, des responsables de l'administration ont évoqué la possibilité de mettre fin au conflit à la table des négociations, arguant que l'Ukraine devait être en position de force lors de ces pourparlers. Mais les discussions publiques sur les pourparlers russo-ukrainiens se sont apaisées au cours des neuf derniers mois, notamment après le lancement par l'Ukraine d'une offensive majeure à l'automne 2022 pour s'emparer des villes clés de Kharkiv et Kherson. À ce stade, l'Occident a semblé changer d'avis, estimant que la perspective d'une victoire ukrainienne n'était pas si improbable.

Les États-Unis ont répété à plusieurs reprises que leur position sur le conflit russo-ukrainien n'avait pas changé. Lors de leurs entretiens avec le dirigeant ukrainien, les responsables américains ont indiqué que leur priorité était d'apporter un soutien, et non de contraindre Kiev à négocier ou de proposer des conditions précises pour un accord de paix.

La bataille du tournant

Les responsables ukrainiens affirment qu'ils continuent de prendre les mesures nécessaires pour une contre-attaque majeure. « Nous approchons d'un tournant dans l'histoire de l'Ukraine », a déclaré Kyrylo Budanov, chef du renseignement militaire ukrainien, à RBC-Ukraine. « Le moment où la bataille commencera reste secret. Mais chacun comprend que nous nous rapprochons du moment décisif. »

Pendant ce temps, la Russie semble se préparer à une éventuelle contre-attaque ukrainienne. L'armée russe a interrompu son offensive dans l'est et le sud de l'Ukraine, à l'exception de Bakhmut, et s'est concentrée sur le renforcement de ses défenses dans les zones qu'elle contrôle en élargissant les tranchées, en construisant davantage de bunkers et en posant des pièges. Les analystes occidentaux affirment que le changement de stratégie russe porte ses fruits. Selon les estimations des services de renseignement britanniques, le nombre moyen de victimes russes est passé de 776 en mars à 568 en avril.

Alors que les combats font toujours rage, de nombreux responsables de l'administration Biden estiment que l'Ukraine pourrait ne pas disposer de suffisamment d'effectifs et d'armes pour chasser la Russie de son territoire lors de la prochaine contre-offensive. Le général Mark A. Milley, chef d'état-major interarmées américain, a déclaré : « Il s'agit d'une tâche extrêmement importante et très difficile. Des centaines de milliers de Russes se trouvent actuellement encore sur les territoires contrôlés par Moscou. » Parallèlement, des documents classifiés du ministère américain de la Défense, qui ont fuité, ont également donné des évaluations moins prometteuses des chances de percée lors de la contre-offensive du printemps.

Les généraux ukrainiens n'ont pas encore révélé la cible ni le lieu exacts de la contre-attaque. Certains experts estiment que Kiev lancera très probablement une contre-attaque à l'est, dans le Donbass, ou fera une feinte vers la mer d'Azov au sud, coupant ainsi le pont reliant la péninsule de Crimée à la Russie continentale. Une attaque ukrainienne réussie au sud, dans la région de Zaporijia, diviserait en deux le territoire sous contrôle russe, mettant la Crimée, la base navale russe de Sébastopol et le pont de Kertch à portée de l'artillerie ukrainienne.

Mais la Crimée est l’une des zones les plus fortement défendues de Russie, et les responsables militaires américains affirment qu’il serait extrêmement difficile pour l’Ukraine de prendre le contrôle de la péninsule, même si elle pouvait repousser les forces russes hors du Donbass.