La vie avec le temps s'est arrêtée près de la Corée du Nord

Les habitants de l'île de Gyodong, en Corée du Sud, jouissent toujours d'une vie paisible malgré les tensions croissantes avec la Corée du Nord.

Les habitants de l'île de Gyodong peuvent apercevoir le territoire nord-coréen derrière la clôture. Photo : Al Jazeera.

Des soldats armés de fusils surveillent les résidents et les touristes alors qu'ils traversent un poste de contrôle militaire sur un long pont reliant la Corée du Sud continentale à l'île de Gyodong, à quelques kilomètres seulement du territoire nord-coréen, selon Al Jazeera.

Malgré les rumeurs constantes de guerre sur la péninsule coréenne, une fois sur l'île de Gyodong, les visiteurs ne constatent pas que la communauté se prépare au conflit. Au contraire, les résidents de longue date s'affairent à accueillir le nombre croissant de touristes et à tenter de gagner leur vie dans cette zone rurale à faibles revenus.

Là où le temps s'arrête

Les médias sud-coréens qualifient parfois Gyodong de « terre où le temps s'arrête ». Depuis la construction du premier pont reliant l'île à la Corée continentale en 2014, de nombreux visiteurs se sont rués pour découvrir à quoi ressemblait l'île dans les années 1970. Certains cherchent un endroit pour se détendre et échapper au stress de la vie urbaine.

Face aux inquiétudes croissantes concernant le risque de conflit avec la Corée du Nord, de nombreuses personnes se rendent également à Gyodong pour voir de près cette nation secrète.

Gyodong est situé tout près de la Corée du Nord. Graphismes : BBC,

Lee Young-jin, 48 ans, s'est installée sur l'île de Gyodong il y a sept ans et y travaille comme enseignante. Traductrice à temps partiel et grande lectrice, elle aspirait à une vie paisible. Lorsqu'elle a décidé de s'installer à Gyodong avec son fils, Lee ne s'inquiétait pas de la menace de guerre avec la Corée du Nord, et elle n'en a toujours pas aujourd'hui.

« Les habitants de l'île pensent qu'en cas de guerre, la Corée du Nord attaquera Séoul ou d'autres grandes villes. Gyodong est une cible trop petite, elle n'a aucune portée symbolique. Paradoxalement, comme le calme au cœur de la tempête, les gens se sentent plus en sécurité ici », a-t-elle déclaré.

Plusieurs facteurs séparent Gyodong de la vie moderne. Premièrement, l'île est située dans une région reculée de l'extrémité nord-ouest de la Corée du Sud, dans une zone qui a été le théâtre d'affrontements navals meurtriers entre les marines sud-coréenne et nord-coréenne. Pendant la guerre de Corée de 1950-1953 et au début des années 1950, de nombreux Nord-Coréens ont fui vers Gyodong, rejetés par la population sud-coréenne.

Ces Coréens ont construit un marché sur l'île, avec de vieilles boutiques dans des ruelles délabrées. Ji Gwang-shik était l'un d'eux. En 1952, il apprit que la guerre faisait rage près de sa ville natale, en Corée du Nord. Il prit alors un bateau pour l'île de Gyodong, ignorant qu'il n'en reviendrait jamais.

Lui et d'autres Nord-Coréens abattaient des arbres pour construire de petites cabanes en bois et y vivre. Comme beaucoup ne trouvaient pas de travail, ils créèrent leur propre entreprise. M. Ji gagnait sa vie en effectuant des travaux manuels, comme le ménage.

« J’avais tellement faim à l’époque et j’étais prêt à tout faire », a-t-il déclaré.

Quelques années après son arrivée à Gyodong, M. Ji a trouvé un emploi stable dans un salon de coiffure et a fini par le racheter. L'intérieur du salon est resté quasiment inchangé depuis des décennies, avec du papier peint à fleurs et un sol en linoléum beige.Récemment, M. Ji a remplacé les fenêtres transparentes par des miroirs givrés pour empêcher les touristes curieux de regarder à l'intérieur.

Marché sur l'île de Gyodong. Photo : Al Jazeera.

Gyodong jouit d'une atmosphère pure et aérée. En raison de son éloignement, l'île est quasiment dépourvue d'industries. L'air y est très pur grâce à l'absence de véhicules et à la brise marine constante.

Il y a trois ans, alors qu'une vague de Sud-Coréens quittaient la ville pour commencer une nouvelle vie à la campagne, Lee Ghang, 54 ans, s'est installé à Gyodong. Il s'occupe d'un petit temple confucéen sur l'île et est devenu un historien local amateur. Il a créé un blog où il publie des photos de Gyodong et des articles sur l'histoire de l'île.

« Mon rêve est de vivre dans une petite maison sur une île pour avoir le temps de réfléchir et d'écrire », a déclaré Lee. Son emploi actuel ne lui rapporte pas beaucoup d'argent, mais il affirme que les avantages de la vie sur l'île de Gyodong en valent la peine.

« Je peux vivre juste avec le soleil sur cette île », a-t-il déclaré.

Manque d'opportunités pour les jeunes

Cependant, Gyodong est comme les autres communautés coréennes : l'éducation est un facteur important pour construire son avenir. Les familles coréennes choisissent souvent de vivre dans des quartiers offrant des écoles de qualité. Le fils de Lee entrera au lycée dans quelques années et elle espère qu'il intégrera un établissement prestigieux dans une grande ville.

Les opportunités de carrière sont limitées pour les jeunes vivant sur l’île de Gyodong, qui possède de vastes étendues de rizières fertiles mais pratiquement aucune industrie ni aucun emploi bien rémunéré.

M. Ji Gwang-shik dans son salon de coiffure. Photo : Al Jazeera.

Pendant ce temps, le salon de coiffure de M. Ji marchait si bien qu'il a dû embaucher deux assistants. La plupart du temps, il coupait tellement de clients qu'il n'avait pas le temps de déjeuner. Mais il craignait qu'une fois que lui et ses coiffeurs cesseraient de travailler, son salon devrait fermer.

« Les jeunes d’aujourd’hui ne veulent pas faire ce genre de travail », a-t-il déclaré.

Interrogé sur les liens croissants de l'île avec la Corée du Sud continentale et sur le risque de guerre avec la Corée du Nord voisine, Ji a déclaré qu'il n'y aurait pas de changements majeurs à l'avenir.

« C’est juste une île rustique où les gens cultivent et vendent du riz », a déclaré M. Ji.

Selon VNE