Les négociations secrètes sur le sort de Hong Kong il y a plus de 20 ans

Les Britanniques ont succombé à la détermination de la Chine et ont accepté de restituer Hong Kong lors de négociations secrètes avant 1997, sans la présence des Hongkongais.

Sous une pluie battante le 30 juin 1997, le drapeau britannique fut abaissé pour la dernière fois à Hong Kong, laissant la place au drapeau de la République populaire de Chine. Les Britanniques quittèrent leur dernière grande colonie, mettant fin à un siècle de « soleil qui ne se couchait jamais sur le Royaume-Uni ».

La cérémonie de rétrocession et le sort de Hong Kong ont été décidés le 19 décembre 1984, alors que des négociations secrètes entre la Grande-Bretagne et la Chine ont commencé avant les années 1980.

Le drapeau chinois a été hissé à minuit le 30 juin 1997, mettant fin à 156 ans de domination britannique à Hong Kong. Photo : AFP.

Contrat de bail foncier expiré

Le territoire qui constitue aujourd'hui la région administrative spéciale de Hong Kong en Chine a été placé sous domination britannique par trois traités en 1842, 1860 et 1898.

Après la défaite de la dynastie Qing lors des première et deuxième guerres de l'opium, les îles de Hong Kong et de Kowloon furent cédées à la Grande-Bretagne. En 1898, la dynastie Qing continua de louer au Royaume-Uni les terres qui allaient devenir les Nouveaux Territoires (Hong Kong) pour une période de 100 ans.

Contrairement à l’île de Hong Kong et à Kowloon, les Nouveaux Territoires étaient destinés à revenir à la Chine le 30 juin 1997.

À l’approche des années 1990, les Britanniques savaient qu’ils devraient compter avec l’avenir de Hong Kong.

Comme pour la plupart des colonies britanniques, l'avenir de Hong Kong ne passe pas par l'indépendance. Après son adhésion aux Nations Unies en 1971, la Chine a exercé avec succès des pressions pour que Hong Kong soit retiré de la liste des « territoires non autonomes ».

Il s’agit du groupe dont l’Assemblée générale des Nations Unies a déclaré qu’il « promouvrait des mesures visant à parvenir à la pleine liberté et à l’indépendance ».

Au départ, le gouvernement britannique était confiant et désireux de continuer à administrer Hong Kong même si la souveraineté était restituée à la Chine. Selon des documents ultérieurement déclassifiés par le gouvernement britannique, à la fin des années 1970, le cabinet de la Première ministre Thatcher souhaitait prolonger indéfiniment le bail des Nouveaux Territoires afin de « permettre la poursuite de la domination britannique après 1997 si la Chine acceptait », ou du moins de conserver l'île de Hong Kong et Kowloon.

Pékin a rejeté la proposition.

À la fin du XXe siècle, Hong Kong était devenue l'un des plus grands centres financiers du monde. Il craignait qu'un avenir incertain pour Hong Kong ne nuise à la réputation de la ville auprès des investisseurs. Photo : AFP.

Je suis tombé sur Pékin

En avril 1982 à Pékin, lors d'une rencontre avec M. Edward Heath, alors ancien Premier ministre britannique, le dirigeant chinois Deng Xiaoping proposa l'idée d'« Un pays, deux systèmes », permettant à Hong Kong de conserver son économie « capitaliste » et ses libertés tandis que la souveraineté était rendue à Pékin.

Fin 1982, la Première ministre britannique Thatcher arriva à Pékin, devenant ainsi la première Première ministre britannique à se rendre en Chine et à lancer officiellement les négociations sur Hong Kong. Le 23 septembre de la même année, elle rencontra le Premier ministre Zhao Ziyang au Grand Palais du Peuple.

Les notes de la réunion montrent que Mme Thatcher a averti que le retour de Hong Kong à la Chine, alors une économie qui commençait tout juste à s'ouvrir, serait un « désastre » qui ferait fuir les investisseurs et provoquerait l'effondrement d'un centre financier mondial comme Hong Kong.

M. Zhao a déclaré que deux facteurs étaient à prendre en compte lors des négociations sur l'avenir de Hong Kong : la souveraineté, d'une part, et la stabilité et la prospérité de la ville, d'autre part. « Si elle est contrainte de choisir entre l'un ou l'autre, la Chine privilégiera la souveraineté au détriment de la stabilité et de la prospérité », a déclaré le Premier ministre chinois, cité dans la transcription.

Le lendemain, Deng Xiaoping, l'homme de petite taille qui détenait alors le pouvoir suprême en Chine, a averti Mme Thatcher que « dans un ou deux ans, la Chine annoncerait officiellement la restitution de Hong Kong ». C'est également le jour où Margaret Thatcher a trébuché et a failli tomber devant le Grand Palais du Peuple à Pékin.

Les négociations se sont poursuivies après le départ de Mme Thatcher de Grande-Bretagne et ont abouti à la déclaration conjointe sino-britannique de 1985, en vertu de laquelle Hong Kong a été restitué à la Chine selon la formule « Un pays, deux systèmes », mettant fin à 156 ans de domination britannique.

Le dirigeant chinois Deng Xiaoping et la Première ministre britannique Margaret Thatcher se rencontrent au Grand Palais du Peuple à Pékin en septembre 1982. Photo : AFP.

Le testament de Deng Xiaoping

Les informations sur les négociations de Hong Kong ont été révélées principalement par des documents du gouvernement britannique, rendus publics conformément à la règle selon laquelle les documents du cabinet doivent être déclassifiés après 20 à 30 ans. Ces documents ne citent souvent pas directement des responsables chinois, mais sont principalement des notes émanant de la partie britannique.

Percy Cradock, ambassadeur britannique à Pékin de 1978 à 1983, a décrit les dirigeants chinois comme « des hommes âgés aux idées rigides, pleins de dogme et de fierté nationale ».

Dans son livre The End of Hong Kong: The Secret Diplomacy of Imperial Retreat, Robert Cottrell décrit les calculs de Deng Xiaoping comme suit :

« S'il acceptait de laisser les Britanniques rester à Hong Kong après 1997, a déclaré Deng, il ne serait pas différent des traîtres Qing qui ont cédé des terres à la Grande-Bretagne en vertu de traités illégaux et invalides. Il ne pouvait pas faire cela. La Chine doit restaurer sa souveraineté sur Hong Kong. Et la souveraineté doit inclure la gouvernance. Le drapeau britannique doit disparaître. Le gouverneur britannique doit disparaître. »

Le dernier gouverneur de Hong Kong britannique, Chris Patten, reçoit l'Union Jack après sa descente à sa résidence dans l'après-midi du 30 juin 1997. Photo : AFP.

Les négociations ont été à plusieurs reprises au bord de l'échec, les responsables des deux parties se critiquant mutuellement. Cependant, la Grande-Bretagne a toujours craint un retrait de la Chine des négociations.

Des documents déclassifiés montrent que les Britanniques craignaient que si Deng « ne parvenait pas à un accord satisfaisant avec les autorités britanniques, il pourrait décider de reprendre Hong Kong plus tôt que prévu ».

Dans une interview accordée en 2007, l'ancienne Première ministre Thatcher a admis pour la première fois ses regrets face à la situation « intenable » des négociations de Hong Kong. Elle a avoué avoir été attristée de voir le drapeau britannique abaissé à Hong Kong en 1997.

« Je voulais maintenir la domination britannique. Mais lorsque cela est devenu impossible, compte tenu de la situation, ma seule chance était de préserver les caractéristiques uniques de Hong Kong en acceptant les idées de M. Deng », a-t-elle déclaré.

Cependant, l'« architecte en chef » du modèle « Un pays, deux systèmes » était impatient de voir son idée se concrétiser. M. Deng Xiaoping est décédé le 19 février 1997, cinq mois seulement avant le retour de Hong Kong à la Chine.

Les Hongkongais en marge

Les plus de 5 millions d'habitants de Hong Kong n'ont eu que peu de poids dans les négociations entre les gouvernements britannique et chinois. Emily Lau, ancienne présidente du Parti démocrate de Hong Kong, a déclaré que les Hongkongais savaient que « tout ce qui les préoccupait (les Britanniques) était le commerce. Le sort des Hongkongais était secondaire ».

Lau a souligné que lors des négociations entre la Grande-Bretagne et l'Argentine concernant les Malouines, les habitants de cette île de « 1 800 habitants et de centaines de milliers de moutons » avaient encore leur mot à dire. En revanche, les Hongkongais n'étaient pas impliqués dans les négociations entre la Grande-Bretagne et la Chine.

Les derniers efforts déployés par un groupe de législateurs du Conseil législatif de Hong Kong pour représenter les points de vue des habitants de la ville ont été vains.

Le port de Victoria (Hong Kong) quelques jours avant la rétrocession de la ville à la Chine. Photo : AFP.

« Les gouvernements britannique et chinois ont tous deux publiquement appelé la population à donner son avis sur les négociations. Mais comment peuvent-ils exprimer leur opinion s'ils ne savent que peu, voire rien, de ce qui se passe ? » a déclaré le député Wong Lam lors d'une audition au Conseil législatif de Hong Kong en 1984.

Cependant, les Hongkongais ont ensuite participé à la rédaction de la Loi fondamentale, une mini-constitution qui allait fournir le cadre juridique permettant à Hong Kong de fonctionner selon le modèle « Un pays, deux systèmes ». Le dernier gouverneur de Hong Kong, Chris Patten, a également réformé le système électoral du Conseil législatif afin d'augmenter le nombre de législateurs élus au suffrage direct.

Selon Zing.vn