Mauri Ferrari, ancien président de l'ERC : « Les scientifiques talentueux ne sont pas adaptés à l'Europe »

Sa démission est motivée par sa déception face à la mauvaise gestion de la situation par l'Union européenne (UE) et son insatisfaction face à son incapacité à convaincre les responsables européens de lancer un programme de recherche spécifique pour lutter contre la pandémie de Covid-19. Considéré comme l'un des plus grands scientifiques mondiaux, la décision de M. Mauri Ferrari risque d'aggraver la situation en Europe, car la pandémie de Covid-19 ne montre aucun signe d'affaiblissement.

Une relation de courte durée

Il y a plus de trois mois, la Commission européenne (CE) a choisi le professeur Mauri Ferrari pour présider le Conseil scientifique européen, en raison de ses réalisations exceptionnelles. Ce scientifique italo-américain, l'un des plus grands experts mondiaux des nanotechnologies appliquées au traitement du cancer et du diabète, suscitait de nombreuses attentes. Cependant, trois mois plus tard seulement, M. Mauri Ferrari a pris une décision hâtive : démissionner, alors que l'Europe était aux prises avec la crise de la Covid-19. Loin de tourner le dos à cette tragédie, M. Mauri a confié avoir déployé de nombreux efforts pour convaincre les responsables européens de mettre en place et de mettre en œuvre d'urgence un programme de recherche spécifique afin d'enrayer rapidement la propagation de la pandémie de Covid-19, mais en vain.

Mauri Ferrari – Ancien président du Conseil scientifique européen. Photo : SCMP

Dans une déclaration furieuse, M. Mauri Ferrari a également déclaré : « La proposition a été rejetée par l'instance dirigeante sans même en considérer la forme, et encore moins le contenu », et que « j'étais bien conscient des problèmes qui existent dans la gouvernance scientifique et politique de l'Union européenne ». Par conséquent, au lieu de prévoir de servir l'Europe pendant environ quatre mandats, la crise de la Covid-19 a complètement changé la perspective du scientifique Mauri Ferrari.

En réponse à la décision de M. Mauri Ferrari, les membres du Conseil scientifique européen ont rapidement réagi. Contrairement aux déclarations de l'ancien président, les scientifiques ont affirmé que durant les trois mois où il a occupé ce poste, M. Ferrari n'avait pas été performant et n'avait pas activement évalué ni soutenu les scientifiques du bloc. De plus, les membres ont également affirmé que M. Ferrari avait mis en œuvre plusieurs initiatives privées sans consulter le groupe. Malgré le contrat, M. Ferrari, en tant que président du Conseil scientifique européen, était autorisé à consacrer 20 % de son temps à ses propres activités et idées. Plus précisément, M. Ferrari a été accusé d'avoir participé à de trop nombreuses activités avec des entreprises extérieures, des institutions universitaires, des sociétés commerciales, etc., l'empêchant ainsi de consacrer suffisamment de temps et d'efforts au Conseil scientifique comme il s'y était engagé. Certains ont même affirmé que M. Ferrari apportait un esprit d'entreprise américain au Conseil scientifique européen.

Par ailleurs, le Conseil européen des sciences, qui compte parmi ses membres des personnalités scientifiques de renom telles que Ben Feringa, lauréat du prix Nobel, ou Janet Thornton, directrice du Laboratoire européen de biologie moléculaire, a également déclaré avoir rapidement compris que M. Ferrari aurait des difficultés à coopérer avec ses membres. D'autres ont fait remarquer qu'en tant que scientifique américain d'origine italienne, M. Ferrari pourrait souhaiter, à son retour en Europe, réaliser un exploit remarquable. Cependant, le Conseil européen des sciences, qui fonctionne lui-même depuis de nombreuses années selon des directives unifiées et descendantes, est difficile à franchir immédiatement pour mettre en œuvre de nouvelles idées. Cela pourrait également expliquer l'escalade du conflit entre les parties.

M. Mauri Ferrari et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen. Photo : AFP, Getty

Le point culminant et les adieux du Covid-19

Les désaccords et les conflits qui couvaient au sein du Conseil scientifique européen ont peut-être éclaté lorsque M. Ferrari a proposé une solution pour faire face à la pandémie de Covid-19. Le professeur James Wilsdon, de l'Université de Sheffield, a estimé que la vision de M. Ferrari était ambitieuse et grandiose. Il semblait que M. Ferrari ait mal compris la structure et les activités de financement de la recherche de l'Union européenne (UE), ainsi que le rôle du Conseil scientifique européen (CER). D'autres observateurs ont affirmé que M. Ferrari souhaitait transformer le CER en une agence d'action, à l'instar des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, pour lutter contre la Covid-19. Cependant, selon les experts, M. Ferrari n'a pas compris que non seulement l'Europe, mais le monde entier, est confronté à une grave crise sanitaire, entraînant une crise économique et de développement. Par conséquent, la mission du Conseil scientifique européen est d'être créatif et indépendant, et non de réclamer un budget pour un plan ambitieux et macroéconomique.

Mais au contraire, selon ses partisans, fort de son esprit scientifique moderne, M. Ferrari pourrait avoir de nombreuses raisons d'être déterminé à mener à bien ses projets d'envergure. Rétrospectivement, M. Ferrari a bâti une carrière scientifique admirée par beaucoup. Lorsqu'il était aux États-Unis, il était le seul scientifique d'origine italienne choisi par le gouvernement américain pour rejoindre l'équipe chargée de trouver des solutions contre le cancer.

L'Europe est aux prises avec la pandémie de Covid-19. Photo : Brink News

Né en 1959 en Italie, M. Ferrari a obtenu une licence de mathématiques dans son pays d'origine en 1985. Il a ensuite obtenu une bourse et a étudié à l'Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, où il a obtenu un master en 1987. Sa carrière universitaire et de recherche ne s'est pas arrêtée avec l'obtention d'un doctorat en génie mécanique en 1989, puis son retour en Italie pour exercer ses fonctions de chercheur. Deux ans plus tard seulement, l'Université de Californie l'a invité à travailler comme assistant (1990-1995), puis comme professeur associé (1969-1999). De 2000 à 2006, M. Ferrari, qui avait reçu le titre de professeur, a été muté à l'Université d'État de l'Ohio. Durant cette même période, il a été conseiller spécial à l'Institut national du cancer de Bethesda (2003-2005). Il y a dirigé le lancement d'un programme de développement des nanotechnologies pour le traitement du cancer aux États-Unis. Entre 2006 et 2009, il a participé à de nombreux programmes et occupé divers postes à l'Université du Texas. Au cours de sa carrière scientifique, il a publié 230 articles de recherche, 7 ouvrages et plus de 30 brevets délivrés aux États-Unis et à l'étranger. Avant d'assumer la présidence du Conseil scientifique européen, M. Ferrari a été, à partir de 2010, président du Methodist Research Institute de Houston, au Texas.

Considéré comme un chercheur scientifique dynamique, plein d'idées et d'ambition, M. Ferrari n'a peut-être pas laissé son empreinte dans son pays d'origine, l'Europe. Bruxelles, lors de ses adieux, lui a exprimé personnellement sa gratitude et lui a souhaité plein succès pour l'avenir. La Commission européenne recherche actuellement un remplaçant, qui devrait être l'un des trois vice-présidents actuels. De son côté, selon les dernières annonces, M. Ferrari est rentré aux États-Unis pour soutenir le gouvernement dans la lutte contre la pandémie de Covid-19. Impossible de déterminer qui a raison ou tort, mais peut-être que les trois mois de retour au pays de M. Ferrari et sa relation à court terme avec l'UE ont aidé le scientifique à déterminer où il était le plus apte à contribuer et à s'installer durablement.