L'agent spécial Bruce Aylward face au Covid-19

LES AVENTURES DE BRUCE AYLWARD

À l'automne 2013, la Syrie était encore en proie au chaos après trois années de conflit qui avaient déplacé des millions de personnes. Au même moment, le virus de la polio était réapparu en Syrie, 14 ans après que le pays eut été déclaré « exempt de polio », avec 10 cas confirmés. Avec l'œil avisé d'un épidémiologiste expérimenté, le Dr Bruce Aylward a immédiatement compris que le problème syrien ne résidait pas seulement dans la violence des combats, mais aussi dans le risque d'une nouvelle épidémie au Moyen-Orient, une petite étincelle qui déclencherait la campagne de santé publique la plus vaste, la plus coûteuse et la plus ambitieuse de l'histoire. Bruce Aylward s'est rendu à Oman pour assister à une réunion d'urgence organisée par l'OMS, où il a convaincu 22 ministres de la Santé de la région que le Moyen-Orient était confronté à une situation d'urgence. En seulement quatre semaines, 23 millions d'enfants de Syrie, d'Égypte, d'Irak et du sud de la Turquie ont été vaccinés contre la polio.

Le Dr Bruce Aylward a dirigé la campagne mondiale d'éradication de la polio. Photo : Getty

Mettre fin à l'épidémie de polio au Moyen-Orient grâce à la « petite étincelle » syrienne n'est qu'une des nombreuses « performances exceptionnelles » du Dr Bruce Aylward en tant qu'expert de premier plan de l'OMS au cours des vingt dernières années. Ses collègues à l'OMS continuent de le qualifier d'aventurier, restant rarement trop longtemps au même endroit, toujours attiré par la recherche et le contrôle des maladies infectieuses dans le monde. Depuis qu'il a obtenu son diplôme de l'Université Memorial au Canada, puis de la London School of Tropical Medicine et de la Johns Hopkins School of Public Health, et qu'il a rejoint l'OMS en 1992, presque tout le monde sait que « dès qu'il a assez d'argent en banque, Bruce Aylward fait ses valises et se lance dans de nouvelles aventures », principalement dans les pays en développement, les plus vulnérables aux maladies infectieuses en raison de l'absence de systèmes de santé publique.

Il n'est donc pas étonnant que Bruce Aylward ait été à l'avant-garde des grandes campagnes de l'OMS. En 1998, il a été chargé de diriger l'Initiative mondiale pour l'éradication de la poliomyélite, un partenariat public-privé entre l'OMS, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et la Fondation Bill & Melinda Gates. À l'époque, nombreux étaient ceux qui doutaient de l'objectif de l'Initiative : déployer un programme d'éradication de la poliomyélite sur le terrain dans tous les pays du monde d'ici l'an 2000. À la tête d'une équipe de plus de 6 000 agents de terrain, Bruce Aylward a atteint son objectif ! En 1999, la Sierra Leone et la République démocratique du Congo ont été les derniers pays à se joindre à la lutte. De 2014 à 2016, Bruce Aylward a continué d'être nommé envoyé spécial du directeur général de l'OMS, dirigeant une équipe de 2 000 experts et personnels médicaux pour répondre à l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest. Bien sûr, la lutte contre le virus Zika dans les pays d’Amérique latine et des Caraïbes n’aurait pas pu se faire sans la présence de Bruce Aylward lorsqu’il a dirigé l’équipe d’intervention rapide de l’OMS dans la région.

Aylward dirige une équipe d'experts de l'OMS en Chine pour coordonner les solutions de lutte contre la Covid-19. Photo : CBC

Pour ceux qui travaillent dans le domaine médical, Bruce Aylward possède toutes les qualités requises pour mener des campagnes d'envergure : connaissances approfondies, compétences pointues et expérience de travail au plus haut niveau avec les gouvernements nationaux. C'est aussi la raison pour laquelle Bruce Aylward a été une nouvelle fois chargé par le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, de diriger une équipe d'experts en Chine, cette fois-ci afin de coordonner la recherche de solutions pour contrôler et contenir la Covid-19.

Le Dr Bruce Aylward a dirigé une équipe d'experts de l'OMS en Chine pendant les jours les plus tendus de la Covid-19 : des milliers de nouvelles infections se sont déclarées chaque jour. Hier encore (13 février), le nombre de nouvelles infections a atteint près de 15 000, et le nombre de décès a également augmenté continuellement, atteignant des centaines. Force était de constater que Bruce Aylward entrait dans une bataille complexe et difficile. Mais ses collègues, dont Chris Maher, conseiller principal de l'OMS, ont déclaré être convaincus que Bruce Aylward « trouvera une solution, même si ce n'est qu'une petite allée dans un labyrinthe ».

Hormis le Dr Bruce Aylward, l'identité des membres de l'équipe d'experts de l'OMS en Chine n'a pas été révélée. Ils devront collaborer avec leurs homologues chinois pour répondre aux questions suivantes : où en est l'épidémie en Chine ? La situation va-t-elle s'améliorer ou s'aggraver ? Comment contrôler la propagation de la Covid-19 ?

L'OMS a déclaré qu'il était encore impossible de prédire l'évolution de l'épidémie de Covid-19. Photo : Sky News

À ce stade, l'équipe d'experts de l'OMS reste très prudente lorsqu'elle estime qu'il est « trop tôt pour faire des prévisions sur la situation épidémique », ce qui signifie que Bruce Aylward a encore beaucoup de travail à accomplir. Parmi les nombreuses « inconnues » qui attendent d'être décryptées, la principale préoccupation actuelle est de savoir si les experts peuvent confirmer clairement le mode de propagation de la Covid-19. Cette question a été soulevée après que les autorités de Hong Kong (Chine) ont dû évacuer les résidents d'un immeuble de grande hauteur, soupçonnant une propagation de la Covid-19 via le réseau d'égouts commun de l'immeuble. Si cette hypothèse se confirme, la lutte contre la Covid-19 sera certainement beaucoup plus difficile.

Bien sûr, la lutte contre la Covid-19 sera une guerre à grande échelle, impliquant une coopération étroite entre les gouvernements, les organisations internationales, le personnel médical et les bénévoles. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, l'a affirmé un jour : dans la solidarité de tous, les experts, médecins, infirmiers et agents de santé publique en première ligne sont de véritables héros lorsqu'ils acceptent de prendre des risques personnels pour s'unir afin de prévenir l'épidémie de Covid-19. Mais plus la lutte est vaste, plus des leaders comme le Dr Bruce Aylward sont nécessaires. Ils sont considérés comme l'une des rares personnes à détenir la clé pour trouver la voie à suivre. Le Dr Bruce Aylward a remporté de nombreuses victoires lors de campagnes précédentes, et la lutte contre la Covid-19 ne fera pas exception. C'est l'espoir que le peuple chinois, mais aussi le monde entier, place en « l'agent spécial Bruce Aylward ».