Des parachutistes britanniques et 56 jours de siège des talibans

Récemment, la chaîneCanal 4a réalisé un documentaire élaboré sur une compagnie de parachutistes britanniques qui ont combattu jusqu'à la mort lors d'un siège d'environ 500 insurgés talibans en Afghanistan il y a 10 ans.

La bataille a commencé le 23 août 2006, lorsque la compagnie de parachutistes E de l'armée britannique, forte de 88 hommes, a été larguée par des hélicoptères Chinook sur la base de Musa Qala, dans la province afghane de Helmand, pour remplacer la garnison danoise de la coalition de l'OTAN qui maintenait la sécurité dans cette zone reculée.

Des soldats danois combattent les talibans à la base de Musa Qala

Il semble que les talibans de la région se soient réjouis de voir les troupes danoises partir avec plus de 40 véhicules blindés, huit mitrailleuses lourdes et 12 équipes médicales équipées d'ambulances blindées. La compagnie E venue les remplacer ne disposait que de deux mitrailleuses lourdes, d'un médecin, de deux infirmiers et d'un véhicule 4x4.

Pire encore, des grenades propulsées par fusée tirées à l'épaule circulaient constamment autour des villages entourant la base, rendant le soutien par hélicoptère de combat extrêmement dangereux, tandis que des renforts n'étaient jamais envoyés, pour des raisons inconnues.Lorsque les espions talibans ont signalé une réduction des blindés et de la puissance de feu lourde à l’intérieur de la base de Musa Qala, les chefs insurgés ont semblé pressentir une victoire facile.

Peu après, le sergent-chef Ian Wornham capta des messages inquiétants à la radio des talibans. « Ils parlaient de prendre le thé à notre quartier général au lever du soleil, ce qui signifiait qu'ils tueraient quiconque se trouverait sur leur passage », se souvint Wornham.

Pire encore pour les soldats britanniques stationnés là-bas : ils ont été capturés vivants par les rebelles et ont couru le risque d'être décapités, filmés et diffusés sur YouTube. « À un moment donné, j'ai failli craquer. J'aurais préféré être touché par un mortier. Je me souviens d'être resté debout sur la base, les jambes tremblantes », a raconté le tireur d'élite Jared Cleary.

Les talibans ont mobilisé des centaines d'hommes armés pour attaquer la base. Dans un premier temps, les rebelles ont utilisé une tactique d'assaut frontal, chargeant par vagues, dans le but de s'emparer de la base au plus vite.

Musa Qala est située dans une région reculée de la province d'Helmand, dans le sud de l'Afghanistan. Illustration : AFP

À un moment donné, les rebelles étaient si près de la base qu'ils ont pu lancer des grenades par-dessus les murs. « Je n'ai jamais participé à une bataille pareille. C'était extrêmement intense, et les tirs ne venaient pas d'une seule direction. Ils arrivaient de tous les côtés, tout le temps », a déclaré Wornham, qui a participé à la guerre pendant 20 ans.

« Il faut riposter, mais dès qu'un tireur s'abat, un autre apparaît, et on se demande combien d'autres vont arriver », a déclaré le sergent Freddie Kruyer. « Ce ne sont pas des ennemis ordinaires. Alors je me suis dit que j'économiserais ma dernière balle s'ils envahissaient la base. »

Les chances de survie des soldats britanniques à l'intérieur de cette base rudimentaire étaient minces. « Nous étions complètement seuls. La base aurait facilement pu être complètement détruite », se souvient le major parachutiste Adam Jowett, commandant de la compagnie E.

Combattez jusqu'au bout

Subissant de lourdes pertes à cause des tirs de mortier précis de Groves, les talibans ont changé de tactique, commençant à se tourner vers des attaques à longue portée avec des mortiers, des roquettes et des tirs de snipers, ce qui a fait subir à la compagnie E ses premières pertes.

Batterie de mortiers commandée par le caporal Groves à la base de Musa Qala. Photo : C4

Le 27 août, une balle tirée par un tireur d'élite rebelle a touché une brèche dans le gilet pare-balles du caporal des transmissions Jon Hetherington, le tuant sur le coup. « Il se tenait juste à côté de moi sur le toit du poste de commandement », a déclaré Jowett, se souvenant du moment où son subordonné a été touché.

Cependant, ils n'ont pas eu le temps de faire leur deuil. « C'était étrange, nous savions qu'il était mort, mais nous savions aussi qu'il s'en sortirait et que nous le sortirions de Musa Qala. Nous sommes retournés en position et nous nous sommes battus », a déclaré le major.

« Au début, on s'est tous demandé pourquoi Jon devait mourir. Mais il fallait s'en sortir, et on ne pouvait ni s'arrêter ni se cacher dans un coin. Il fallait les combattre, c'était dans nos gènes de parachutistes », a affirmé Wornham.

Moins d'une semaine plus tard, un obus de mortier rebelle a touché le poste d'observation de deux autres soldats de la compagnie, tuant l'un sur le coup et blessant grièvement l'autre, qui est décédé peu après.

Les réserves de nourriture s'épuisaient et la compagnie E se préparait au pire, mais était déterminée à se battre jusqu'au bout. Les talibans répondirent par un déluge de roquettes et de mortiers. Alors qu'ils grimpaient sur les toits pour observer et tirer, les parachutistes britanniques se saluèrent comme si c'était la dernière fois qu'ils se voyaient.

Le 11 septembre, les talibans avaient reçu des renforts et des munitions, portant le nombre total de combattants participant à l'attaque à 500, et le sort de Musa Qala semblait scellé. Les deux camps étaient prêts pour un assaut final et général.

Deux tireurs d'élite de la compagnie E gardent la base de Musa Qala. Photo : C4

À ce moment-là, un événement inattendu se produisit. Les anciens de la région, après avoir vu leurs villages détruits pendant près de deux mois de combats acharnés, persuadèrent les rebelles de cesser le feu. Ils organisèrent le départ du major Jowett de la base pour rencontrer le chef rebelle afin de discuter des moyens de mettre fin au bain de sang.

Après des négociations, les talibans ont accepté de se retirer et la compagnie E est restée à la base de Musa Qala pendant un mois supplémentaire, avant que les anciens n'organisent leur retrait en toute sécurité dans un convoi de camions à bestiaux pour rejoindre deux hélicoptères Chinook le 14 octobre.

La bataille de Musa Qala était terminée. La compagnie E avait combattu sans relâche pendant 56 jours, consommant un quart des munitions utilisées par l'ensemble des forces britanniques en Afghanistan en un an. Dix ans plus tard, en février 2016, les talibans reprenaient la petite ville à l'armée afghane.

Selon VNE