Les parachutistes britanniques et 56 jours de siège des talibans

Récemment, la chaîneChaîne 4La Grande-Bretagne a réalisé un documentaire élaboré sur une compagnie de parachutistes britanniques qui ont combattu jusqu'à la mort lors d'un siège d'environ 500 insurgés talibans en Afghanistan il y a 10 ans.

La bataille a commencé le 23 août 2006, lorsque la compagnie de parachutistes E de l'armée royale britannique, composée de 88 membres, a été larguée par des hélicoptères Chinook sur la base de Musa Qala, dans la province d'Helmand, en Afghanistan, pour remplacer la garnison danoise de la coalition de l'OTAN chargée de maintenir la sécurité dans cette zone reculée.

Des soldats danois combattent les talibans à la base de Musa Qala

Il semble que les talibans de la région se soient réjouis de voir les troupes danoises partir avec plus de 40 véhicules blindés, 8 mitrailleuses lourdes et 12 équipes médicales équipées d'ambulances blindées. La compagnie E venue les remplacer ne disposait que de deux mitrailleuses lourdes, d'un médecin, de deux infirmiers et d'un véhicule 4x4.

Pire encore, des grenades propulsées par fusée tirées à l'épaule circulaient constamment autour des villages entourant la base, rendant le soutien par hélicoptère extrêmement dangereux, tandis que des renforts n'étaient jamais envoyés, pour des raisons inconnues.Lorsque les espions talibans ont signalé une réduction des blindés et de la puissance de feu importante à l’intérieur de la base de Musa Qala, les dirigeants insurgés ont semblé pressentir une victoire facile.

Peu après, le sergent-chef Ian Wornham, alors qu'il écoutait les communications radio des talibans, capta des messages inquiétants. « Ils parlaient de prendre le thé à notre quartier général au lever du soleil, ce qui signifiait qu'ils tueraient quiconque se trouverait sur leur passage », raconta Wornham.

Pire encore pour les soldats britanniques stationnés là-bas : ils étaient capturés vivants par les rebelles et risquaient d'être décapités, filmés et diffusés sur YouTube. « À un moment donné, j'étais au bord de l'effondrement. J'aurais préféré être touché par un mortier. Je me souviens d'être resté debout dans la base, les jambes tremblantes », a raconté le tireur d'élite Jared Cleary.

Les talibans ont mobilisé des centaines d'hommes armés pour attaquer la base. Dans un premier temps, les rebelles ont appliqué une tactique d'assaut frontal, chargeant par vagues, dans le but de s'emparer de la base au plus vite.

Musa Qala se trouve dans une région reculée de la province d'Helmand, dans le sud de l'Afghanistan. Illustration : AFP

À un moment donné, les rebelles étaient si près de la base qu'ils ont pu lancer des grenades par-dessus les murs. « Je n'ai jamais participé à une bataille pareille. C'était extrêmement intense, et les attaques se déroulaient de toutes parts. Elles arrivaient de tous les côtés, tout le temps », a déclaré Wornham, qui a participé à la guerre pendant 20 ans.

« Il faut riposter, mais dès qu'un tireur s'abat, un autre apparaît, et on se demande combien d'autres vont en recevoir », a déclaré le sergent Freddie Kruyer. « Ce ne sont pas des ennemis ordinaires. Alors je me suis dit : "Je m'épargnerai un dernier tir s'ils envahissent la base." »

Les chances de survie des soldats britanniques dans cette base rudimentaire étaient minces. « Nous étions complètement seuls. La base aurait facilement pu être complètement détruite », se souvient le major parachutiste Adam Jowett, commandant de la compagnie E.

Combattez jusqu'au bout

Subissant de lourdes pertes dues aux tirs de mortier précis de Groves, les talibans ont changé de tactique, commençant des attaques à longue portée avec des mortiers, des roquettes et des tirs de snipers, ce qui a fait subir à la compagnie E ses premières pertes.

Batterie de mortiers commandée par le caporal Groves à la base de Musa Qala. Photo : C4

Le 27 août, une balle tirée par un tireur d'élite rebelle a percé une brèche dans le gilet pare-balles du caporal Jon Hetherington, le tuant sur le coup. « Il se tenait juste à côté de moi, sur le toit du poste de commandement », a déclaré Jowett, se souvenant du moment où son subordonné a été touché.

Cependant, ils n'ont pas eu le temps de faire leur deuil. « C'était étrange, nous savions qu'il était mort, mais nous savions aussi qu'il s'en sortirait et que nous le sortirions de Musa Qala. Nous avons continué à prendre position et à nous battre », a déclaré le major.

« Au début, on s'est tous demandé pourquoi Jon devait mourir. Mais il fallait surmonter ça, impossible de s'arrêter ou de se cacher dans un coin. Il fallait les combattre, c'était dans nos gènes de parachutistes », a affirmé Wornham.

Moins d'une semaine plus tard, un obus de mortier rebelle a touché le poste d'observation de deux autres soldats de la compagnie, tuant l'un sur le coup et blessant grièvement l'autre, qui est décédé peu après.

Les réserves de nourriture s'épuisaient et la compagnie E se préparait au pire, mais était déterminée à se battre jusqu'au bout. Les talibans ont riposté par un déluge de roquettes et de mortiers. Tandis que les parachutistes britanniques grimpaient sur les toits pour observer et tirer, ils se saluaient comme si c'était la dernière fois qu'ils se voyaient.

Le 11 septembre, les talibans avaient reçu des renforts et des munitions, portant le nombre total de combattants participant à l'attaque à 500, et le sort de Musa Qala semblait scellé. Les deux camps étaient prêts pour un assaut final et général.

Deux tireurs d'élite de la compagnie E protègent la base de Musa Qala. Photo : C4

À ce moment-là, un événement inattendu se produisit. Les anciens de la région, après avoir vu leurs villages détruits pendant près de deux mois de combats acharnés, persuadèrent les rebelles de cesser le feu. Ils organisèrent le départ du major Jowett de la base pour rencontrer le chef rebelle afin de discuter des moyens de mettre fin au bain de sang.

Après des négociations, les talibans ont accepté de se retirer et la compagnie E est restée à la base de Musa Qala pendant un mois supplémentaire, avant que les anciens n'organisent leur retrait en toute sécurité dans un convoi de camions à bestiaux pour rejoindre deux hélicoptères Chinook le 14 octobre.

La bataille de Musa Qala était terminée. La compagnie E avait combattu sans relâche pendant 56 jours, consommant un quart des munitions utilisées par l'ensemble des forces britanniques en Afghanistan en un an. Dix ans plus tard, en février 2016, les talibans reprenaient la petite ville à l'armée afghane.

Selon VNE