La marque historique des robots d'exploration des comètes

Le programme européen d'exploration des comètes a marqué l'histoire en faisant atterrir pour la première fois un atterrisseur à la surface d'une comète, ouvrant ainsi de nombreuses possibilités d'explorer l'histoire de la formation du système solaire.

Simulation de Philae à la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Image : ESA

La sonde Rosetta transportant le robot Philae a débuté son voyage depuis la Terre il y a dix ans, parcourant 10 milliards de kilomètres avant de s'approcher de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en août. Philae s'est séparée de la sonde Rosetta vers 16 heures (heure de Hanoï) le 12 novembre et a atterri sept heures plus tard. L'Agence spatiale européenne (ESA) a déclaré que la sonde Rosetta devait se positionner correctement pour que Philae, dépourvu de propulseur, puisse « se poser librement » sur l'orbite de 67P/Churyumov-Gerasimenko.

La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko a été découverte en 1969. Elle mesure 4 km de diamètre et se trouve à environ 500 millions de km de la Terre.

D'un poids d'environ 100 kilogrammes (220 livres), Philae a la taille d'une machine à laver. Il est équipé d'une série d'expériences permettant d'imager et d'examiner la surface de 67P, ainsi que de comprendre ce qui se passe lorsque l'effet de chaleur du Soleil provoque la formation de poussières et de gaz.

Sur 67P, les capteurs de l'atterrisseur mesureront la densité et les propriétés thermiques de la surface. Le système d'analyse des gaz détectera et identifiera les composés organiques complexes potentiellement présents. D'autres expériences mesureront le champ magnétique et les interactions entre la comète et le vent solaire. Philae embarque également une petite foreuse capable de forer jusqu'à une profondeur d'environ 20 centimètres et de livrer les matériaux nécessaires.

Après avoir quitté le vaisseau-mère et commencé sa descente, Philae aurait pu être projeté en arrière. La comète 67P étant faiblement gravitationnelle, des harpons ont été conçus pour être lancés et positionnés à sa surface, mais la tentative a échoué, a indiqué l'ESA dans un communiqué de presse.

Selon Stephan Ulamec, responsable du programme de robots Philae, le robot pourrait atterrir sur 67P non pas une, mais deux fois. L'ESA espère disposer d'informations plus précises demain.

Image prise depuis la surface de 67P. Photo : ESA

Marque historique

Les experts affirment que l'événement d'hier soir constitue le premier atterrissage en douceur, ou atterrissage contrôlé, de l'histoire. Grâce à cette étape, ils espèrent en apprendre davantage sur les composants de la comète et son interaction avec le vent solaire. Lors de missions précédentes, des sondes spatiales ont rencontré des problèmes et se sont écrasées sur le corps céleste.

« La mission ambitieuse de Rosetta a marqué l'histoire, non seulement en tant que première à rencontrer et à orbiter autour d'une comète, mais aussi en tant que première à poser un atterrisseur à sa surface », a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.

« Rosetta a pour mission de répondre à de grandes questions sur l'histoire du système solaire. Quelles étaient les conditions initiales et comment ont-elles évolué ? Quel rôle ont joué les comètes dans cette évolution et comment ont-elles fonctionné ? », a déclaré Matt Taylor, scientifique du projet.

Selon l'auteur de science-fiction Alastair Reynolds, le succès de l'ESA peut être décrit comme la concrétisation de la science-fiction. Rosetta rapproche également l'humanité de la plus grande question : sommes-nous seuls dans l'univers ?

Au-delà des résultats scientifiques, le défi et l’ambition de cette mission pourraient prouver que le programme d’exploration du système solaire a fait un grand pas en avant, ouvrant de nombreuses opportunités pour d’autres recherches futures.

Selon VnExpress