La marque historique des robots d'exploration des comètes

Le programme européen d'exploration des comètes a marqué l'histoire en faisant atterrir pour la première fois un atterrisseur à la surface d'une comète, ouvrant de nombreuses opportunités pour explorer l'histoire de la formation du système solaire.

Simulation de Philae à la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Image : ESA

La sonde Rosetta transportant le robot Philae a débuté son voyage depuis la Terre il y a dix ans, parcourant 10 milliards de kilomètres avant de s'approcher de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en août. Philae s'est séparé de la sonde Rosetta vers 16 heures (heure de Hanoï) le 12 novembre et a atterri sept heures plus tard. L'Agence spatiale européenne (ESA) a indiqué que la sonde Rosetta devait se positionner correctement pour que Philae, dépourvu de moteur de propulsion, puisse se poser librement sur l'orbite de 67P/Churyumov-Gerasimenko.

La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko a été découverte en 1969. Elle mesure 4 km de diamètre et se trouve à environ 500 millions de km de la Terre.

Pesant environ 100 kg et ayant à peu près la taille d'une machine à laver domestique, Philae est équipé d'une série d'expériences pour imager et examiner la surface de 67P, ainsi que pour découvrir ce qui se passe lorsque l'effet de chauffage du Soleil provoque de la poussière et du gaz.

Sur 67P, les capteurs de l'atterrisseur mesureront la densité et les propriétés thermiques de la surface. Le système d'analyse des gaz détectera et identifiera les composés organiques complexes potentiellement présents. D'autres expériences mesureront le champ magnétique et les interactions entre la comète et le vent solaire. Philae embarque également une petite foreuse capable de forer jusqu'à une profondeur d'environ 20 cm et de livrer les matériaux nécessaires.

Après avoir quitté le vaisseau-mère et commencé sa descente, Philae aurait pu être projeté en arrière. Lors d'une conférence de presse, l'ESA a déclaré que la gravité de la comète 67P était faible ; des crochets d'ancrage ont donc été conçus pour la lancer et la fixer à la surface. Cependant, ce processus a échoué.

Selon Stephan Ulamec, responsable du programme robotique Philae, le robot pourrait atterrir sur 67P non pas une, mais deux fois. L'ESA espère disposer d'informations plus précises demain.

Image prise depuis la surface de 67P. Photo : ESA

Marque historique

Les experts affirment que l'événement d'hier soir constitue le premier atterrissage en douceur, ou atterrissage contrôlé, de l'histoire. Grâce à cette étape, ils espèrent en apprendre davantage sur les composants de la comète et son interaction avec le vent solaire. Lors de missions précédentes, des sondes spatiales ont rencontré des problèmes et se sont écrasées sur ce corps céleste.

« La mission ambitieuse de Rosetta a marqué l'histoire, non seulement en tant que première à rencontrer et à orbiter autour d'une comète, mais aussi en tant que première à poser un atterrisseur à sa surface », a déclaré Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'ESA.

« Rosetta a pour mission de répondre à de grandes questions sur l'histoire du système solaire. Quelles étaient les conditions initiales et comment ont-elles évolué ? Quel rôle ont joué les comètes dans cette évolution et comment ont-elles fonctionné ? », a déclaré Matt Taylor, scientifique du projet.

Selon l'auteur de science-fiction Alastair Reynolds, le succès de l'ESA peut être comparé à la science-fiction devenue réalité. Rosetta rapproche également l'humanité de la plus grande réponse : sommes-nous seuls dans l'univers ?

Au-delà des résultats scientifiques, le défi et l’ambition de cette mission pourraient prouver que le programme d’exploration du système solaire a fait un grand pas en avant, ouvrant de nombreuses opportunités pour d’autres recherches futures.

Selon VnExpress