Des indices sur l'origine de la vie dans des fossiles vieux de près de 4 milliards d'années
Une équipe internationale de chercheurs a découvert des traces de micro-organismes datant d'au moins 3 770 millions d'années, fournissant une preuve directe de l'une des plus anciennes formes de vie sur Terre.
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| Les tubes d'hématite de la source hydrothermale NSB témoignent des plus anciens fossiles microbiens et de la vie sur Terre. Photo : Matthew Dodd. |
De minuscules fibres et tubes formés par des bactéries vivant sur du fer ont été découverts dans des couches de quartzite dans la ceinture supracrustale de Nuvvuagittuq (NSB), au Québec, au Canada, a rapporté Phys.org le 1er mars.
Le NSB contient certaines des roches sédimentaires les plus anciennes de la Terre, faisant probablement partie d'un système de sources hydrothermales riches en fer en eaux profondes qui a fourni un habitat aux premières formes de vie apparues il y a 3 770 à 4 300 millions d'années.
« Nos résultats étayent l'hypothèse selon laquelle la vie est apparue dans les sources hydrothermales chaudes des fonds marins peu après la formation de la Terre. L'émergence rapide de la vie sur Terre concorde avec d'autres preuves de monticules sédimentaires vieux de 3 700 millions d'années, façonnés par des micro-organismes », a déclaré Matthew Dodd, auteur principal et doctorant à l'Université de Californie à Los Angeles.
L'étude, publiée hier dans la revue Nature, décrit la découverte et l'analyse détaillée des fossiles. Avant cette découverte, les plus anciens fossiles microbiens découverts en Australie-Occidentale dataient de 3 460 millions d'années, mais certains scientifiques ont suggéré qu'il pourrait s'agir d'artefacts non biologiques déposés sur des roches.
Les chercheurs ont systématiquement étudié comment les fibres et les tubes en hématite, une forme d’oxyde de fer ou de rouille, pourraient se former par des moyens non biologiques tels que des changements de température et de pression dans la roche lorsque les sédiments sont enfouis, mais toutes les possibilités sont peu probables.
Les structures d'hématite, qui partagent la branche caractéristique des bactéries oxydant le fer que l'on trouve couramment à proximité des sources hydrothermales aujourd'hui, apparaissent aux côtés de graphite et de minéraux tels que l'apatite et le carbonate associés à du matériel biologique, notamment des os et des dents fossiles.
L'équipe a également découvert que les fossiles contenaient des minéraux à structures sphériques présents dans des roches plus jeunes, ce qui suggère que l'hématite s'est probablement formée lorsque des bactéries ont oxydé le fer pour obtenir de l'énergie et l'ont fossilisé.
« Cette découverte indique que la vie est apparue sur Terre à une époque où Mars et la Terre possédaient de l'eau liquide à leur surface, ce qui soulève de nombreuses questions intéressantes sur la vie extraterrestre. Nous espérons donc trouver des preuves d'une vie passée sur Mars il y a 4 000 millions d'années. Dans le cas contraire, la Terre pourrait constituer une exception », a conclu Dodd.
Selon VNE
