Une soirée entre filles vietnamiennes fuyant les feux de forêt en Californie

Le quartier résidentiel d'Oncle Ly à Coffey Park, à Santa Rosa, a été incendié. Photo : Personnage fourni.

Le dimanche 8 octobre à minuit, Ngoc Ly, étudiante au Santa Rosa Junior College, se préparait à aller se coucher lorsqu'elle sentit une odeur de brûlé. Elle descendit vérifier l'électricité et le gaz pour voir s'il y avait un incendie ou une explosion, puis ouvrit la fenêtre et vit de la fumée dehors, ainsi qu'un vent violent, tel un orage.

Vers 2 heures du matin, toute la famille a reçu un appel de tante Thuy lui disant : "Sortez vos affaires de la maison. Le feu approche !", a raconté Ly à VnExpress. À ce moment-là, toute la famille dormait encore profondément.

La police a frappé à la porte de la maison de tante Thuy et d'oncle Tuan, leur demandant d'évacuer immédiatement les lieux. La famille de Ly, composée de cinq personnes, vivait à moins de 10 minutes en voiture de la maison de son oncle et de sa tante. Une trentaine de personnes, dont cinq familles des sœurs de la mère de Ly, vivaient ensemble à Santa Rosa, dans le comté de Sonomo, en Californie du Nord.

La jeune fille a réveillé toute la famille, a rassemblé ses papiers et son argent, puis est montée dans sa voiture et est partie. « Je n'ai emporté que mon téléphone, mon ordinateur portable et mon portefeuille. Je n'ai pas eu le temps d'emporter d'autres vêtements. Tout le monde était en pyjama », a-t-elle raconté.

Les routes étaient presque embouteillées. La famille s'est arrêtée à une station-service, mais elle était fermée. Ils ont dû rouler encore dix minutes vers le sud pour trouver une station-service fonctionnelle, mais arrivés là-bas, la file d'attente était longue.

En route vers un lieu sûr, les familles se sont rassemblées et ont décidé de se diriger directement vers San José, à environ 140 km au sud. À leur arrivée à San José, elles ont appris que le quartier de Coffrey Park à Santa Rosa, où des centaines de maisons, dont celles de tante Thuy et d'oncle Tuan, avaient été incendiées. Dans la presse américaine, de nombreux témoins ont comparé la scène à une « zone de guerre » ou à « l'explosion d'une bombe ».

La famille Ly et d'autres familles ont été évacuées et placées en confinement, mais la police de Santa Rosa a continué à informer les familles de l'incendie par SMS.

Carte de la zone où l'incendie s'est déclaré en Californie du Nord. Graphique : New York Times.

Les incendies ont ravagé plus de 44 000 hectares, tuant au moins 23 personnes, détruisant des milliers d'habitations et forçant des dizaines de milliers de personnes à évacuer. Les comtés de Napa et de Sonoma, régions viticoles de Californie, ont été particulièrement touchés. L'industrie viticole a contribué à hauteur de 58 milliards de dollars à l'économie californienne l'an dernier. Au soir du 11 octobre, au moins 285 personnes étaient toujours portées disparues dans le comté de Sonoma.

Selon les propres dires de Ly, qui vit à Santa Rosa depuis huit ans, les maisons d'une vingtaine d'Américains d'origine vietnamienne ont brûlé. Au sein de la communauté catholique de l'Église des Martyrs vietnamiens, dont Ly est membre, une dizaine de personnes ont été victimes d'incendies. Ce chiffre n'a pas été vérifié de manière indépendante.

Les autorités n'ont pas encore déterminé la cause de l'incendie de Santa Rosa, mais des conditions chaudes et sèches et des vents forts de plus de 80 km/h pourraient avoir propagé l'incendie.

Les feux de forêt émettent également des fumées et des cendres toxiques, perturbant la vie quotidienne. En raison des vents violents, la fumée se propage rapidement aux zones voisines.

Le Quang Duc, 47 ans, un habitant de San José, a déclaré que les jours normaux, le ciel était clair et bleu, mais le 11 octobre, le smog a couvert sa vision et l'a rendue si inconfortable qu'il a dû prendre une voiture au lieu de marcher jusqu'au supermarché près de chez lui.

« Mon lieu de travail est plus proche de l'incendie, c'est donc encore pire. L'odeur de fumée s'infiltre dans le système de ventilation du bureau. Mes yeux brûlent et mon nez me démange toute la journée », a-t-il déclaré.

Les autorités américaines affirment qu'il s'agit de l'incendie de forêt le plus grave de l'histoire de la Californie. Le nord et le sud ont subi des dégâts simultanés.

Dans le comté d'Orange, en Californie du Sud, plus de 5 000 foyers ont été évacués en raison d'un incendie de forêt dans la région d'Anaheim. L'incendie s'est propagé sur 3 035 hectares, détruisant 14 bâtiments et en endommageant 22 autres. Aucun décès n'a été signalé.

Ho Hoang Nam Thi, 58 ans, directeur commercial dans une banque, vit à Anaheim, à environ 5 kilomètres des collines incendiées. De chez lui, Thi pouvait voir la fumée s'élever. « Le nuage de poussière rouge avait la couleur du feu. Ma maison est très loin, mais la cour et le toit étaient recouverts de cendres gris-noir et de poussière de charbon provenant de l'incendie », a-t-il déclaré, ajoutant que les pompiers étaient même venus chez lui pour distribuer des masques.

De nombreux Vietnamiens ont été témoins de l'étrange phénomène de fumée et de cendres. Ils ont pris des vidéos et des photos et les ont publiées sur les réseaux sociaux. Habitant près de Little Saigon, dans le comté d'Orange, Vu Hoang Lan, fondateur et animateur de Pho Bolsa TV, a décrit la lumière du soleil s'estompant et virant au jaune, tandis que la fumée et les cendres étaient projetées dans le ciel par le vent. Véhicules, maisons et jardins ont dû être nettoyés et lavés par la suite, mais les habitants du quartier n'étaient pas inquiets, car ils étaient loin de la zone d'incendie.

Les écoles primaires et les collèges de la région ont soigneusement contacté les parents par courriel. Ils ont gardé les élèves à l'intérieur et les ont tenus à l'écart de l'extérieur. Les cours de sport ont été annulés afin que les élèves n'aient pas à sortir et à respirer poussière et cendres.

Bien que la maison n'ait pas brûlé, la famille de Ly est toujours désemparée et inquiète. Ils ignorent combien de temps il leur faudra pour évacuer San José, alors que le travail et les études sont suspendus. De nombreux membres de sa famille sont malades et ne peuvent pas retourner vivre dans cet air toxique. « Il y a beaucoup de choses qui nous inquiètent, mais pour l'instant, la famille doit rester unie », a confié Ly.

Son oncle et sa tante n'ont pas eu le temps de rassembler l'argent et les documents avant d'évacuer. Lorsqu'ils sont revenus et ont trouvé le coffre-fort, tout avait brûlé. Ly appelle ses amis et sa famille à faire des dons pour aider son oncle et sa tante dans cette situation difficile. « L'incendie de la maison peut être couvert par l'assurance, mais l'argent et les documents ne le sont pas ; ils sont donc considérés comme une perte totale », a-t-elle déclaré.

Image satellite des incendies de forêt en Californie. Photo : DigitalGlobe.

Selon VNE