Phares de voiture : du début à l'ère de la course technologique

Depuis les premiers jours avec les lampes utilisant du gaz acétylène, après plus de 100 ans de développement, le système de phares de voiture montre de grandes avancées dans la technologie d'éclairage.

Système d'éclairage sur les voitures Mercedes-Benz

Des lampes à gaz acétylène aux lampes LED

Les premiers phares automobiles remontent à 1880, lorsque les conducteurs ont commencé à utiliser des lampes à acétylène ou à pétrole pour éclairer leurs véhicules dans des conditions de faible luminosité. Comparées aux lampes à pétrole, les lampes à acétylène étaient les plus couramment utilisées, car elles étaient plus résistantes à la pluie et au vent. Cependant, la hausse du prix des carburants a incité les constructeurs automobiles à rechercher de nouvelles solutions.

La lampe à gaz acétylène utilisée dans les premières automobiles

Après une période de recherche, la Columbia Automobile Manufacturing Company, basée à Hartford, dans le Connecticut (États-Unis), lança en 1898 une gamme de voitures équipées de phares électriques. Bien que considérés comme une option de luxe, cette technologie était obsolète, rendant les phares très vulnérables aux dommages.

Ce n'est qu'en 1912 que Cadillac a propulsé la technologie d'éclairage automobile à un niveau supérieur en lançant le développement de phares électriques plus modernes. Le type d'éclairage développé par la marque américaine était capable de fonctionner dans des conditions climatiques difficiles, ce qui le rendait très populaire sur les modèles automobiles de l'époque.

Le premier modèle de voiture à utiliser des phares électriques

Près de 40 ans plus tard, un fabricant européen de phares lançait l'ampoule halogène. Cette invention est considérée comme une révolution dans le domaine des phares automobiles. Aujourd'hui encore, ce type d'éclairage équipe de nombreux modèles automobiles populaires.

Lorsque la technologie automobile a pris un tournant, le système d'éclairage à décharge à haute intensité (HID), aussi appelé phares au xénon, est né. Ce type de phare offre une meilleure efficacité lumineuse que les phares halogènes grâce à l'utilisation d'un miroir sphérique (lentille) qui répartit uniformément la lumière vers l'avant du véhicule. Derrière ce miroir sphérique se trouve une ampoule au xénon qui s'allume lorsqu'un courant électrique la traverse. Le premier modèle à être équipé de ce type de phare fut la BMW Série 7 de 1991. Cependant, en raison de normes très strictes, ce type de phare n'a fait son entrée sur le marché américain qu'en 1996, sur la Lincoln Mark VIII.

Voitures BMW équipées de phares au xénon

En 2014, Audi a franchi une nouvelle étape dans la technologie d'éclairage automobile en équipant l'Audi A8L de phares à LED. Les phares à LED « Matrix » d'Audi émettent une lumière intelligente sans éblouir les véhicules venant en sens inverse, même en feux de route.

La course à la technologie d'éclairage automobile

Par rapport aux premières années de développement, le développement remarquable de la technologie actuelle permet aux phares de voiture modernes non seulement de s'allumer et de s'éteindre automatiquement en fonction des conditions d'éclairage, mais également de « regarder » des deux côtés lorsque la voiture tourne.

La technologie des phares a connu des avancées significatives ces dernières années. Pour concurrencer Audi, BMW a intégré la technologie laser à sa future voiture électrique i8. Ce type de lumière peut atteindre 600 °C pour aider le conducteur à évaluer et à gérer les situations dangereuses à très grande distance.

Pour ne pas se laisser distancer par ses concurrents, Mercedes-Benz a développé une technologie de phares numériques (Digital Light) capable de projeter des images de panneaux de signalisation sur la route pour accroître la concentration du conducteur. Cette technologie Mercedes utilise 8 192 puces LED et plus d'un million de micro-miroirs, le tout assemblé dans un seul phare compact.

Technologie d'éclairage numérique de Mercedes-Benz

Outre l'éclairage, les phares contribuent également à réduire les collisions grâce à l'utilisation de technologies avancées par les constructeurs. Par exemple, le système d'éclairage à LED d'Audi clignote automatiquement lorsque des piétons traversent la route lorsqu'ils détectent un risque d'accident, afin d'avertir le conducteur.

Selon l'Agence américaine de sécurité routière, la moitié des accidents mortels surviennent la nuit, alors même que le nombre de véhicules n'est que de 25 % inférieur à celui de jour. Ces chiffres indiquent que la « guerre des phares » entre constructeurs automobiles va se poursuivre dans un avenir proche et que la concurrence ne fera que s'intensifier. Bien entendu, ce sont les consommateurs qui bénéficieront le plus de l'amélioration de la sécurité de conduite de nuit et de la baisse du prix des phares LED et laser pour la plupart des automobilistes.

Selon TNO