Grippe de 1918 et Covid-19 : la culture du masque a-t-elle changé ?

Des volontaires de la Croix-Rouge portant des masques pendant la pandémie de grippe de 1918. Photo : Getty

Mais en Occident, l’utilisation des masques a été beaucoup plus lente, et le médecin-chef du Royaume-Uni, Chris Whitty, a désormais déclaré que le port du masque était inutile.

Mais le port du masque n’est pas toujours une tendance asiatique.

Du moins, certainement pas ce qui s’est passé pendant la pandémie de grippe de 1918, qui a duré de janvier 1918 à décembre 1920 et a infecté un tiers de la population mondiale, soit environ 500 millions de personnes, et en a tué 50 millions, dont un demi-million de citoyens américains.

Il existe de nombreuses similitudes entre les deux pandémies : la pandémie de grippe de 1918 et la pandémie de Covid-19.

San Francisco a émis une ordonnance obligeant ses habitants à porter un masque pendant la pandémie de grippe de 1918. Photo : CNN

Bien qu'il existe de nombreuses théories sur les origines du virus de 1918, celui-ci a été attribué à un pays spécifique : la grippe espagnole. La mondialisation a facilité la propagation du virus, car les soldats combattant pendant la Première Guerre mondiale ont propagé la grippe dans le monde entier.

À l'époque comme aujourd'hui, l'entrepôt fut transformé en hôpital de quarantaine. Et un navire transportant de nombreux patients infectés devint un sujet de controverse.

Mais il y avait une différence évidente : l’Amérique était le leader mondial en matière de port de masques.

En octobre 1918, alors que San Francisco était frappée par la deuxième vague de la pandémie, les hôpitaux ont commencé à signaler une augmentation du nombre de patients infectés.

Le 24 octobre 1918, le conseil législatif élu de la ville, le conseil des superviseurs de San Francisco, reconnaissant la nécessité d'une action drastique face à plus de 4 000 cas, a adopté à l'unanimité l'ordonnance sur les masques contre la grippe.

Le port du masque en public est devenu obligatoire pour la première fois aux États-Unis.

« Populariser » les masques

Après que San Francisco a rendu le port du masque obligatoire en public, une campagne de sensibilisation a été lancée.

Le maire de la ville, ainsi que les membres du Conseil de santé, ont autorisé la Croix-Rouge à utiliser un slogan pour sensibiliser le public : « Portez un masque et sauvez votre vie ! Les masques sont efficaces à 99 % contre la grippe. »

De nombreuses chansons ont été écrites sur le port du masque, notamment : « Obéissez à la loi et portez un masque. Protégez votre mâchoire des doigts infectés. »

Entrepôt transformé pour accueillir des patients en quarantaine. Photo : Getty

Toute personne surprise sans masque pourrait être condamnée à une amende, voire à une peine de prison.

La campagne a fonctionné et d’autres villes californiennes ont suivi le mouvement, notamment Santa Cruz et Los Angeles, puis de nombreux autres États du pays.

Et les États-Unis ne furent pas les seuls à prendre des mesures similaires outre-Atlantique. L'Académie de médecine de Paris recommanda le port du masque dans la capitale française dès novembre 1918. Le Dr Niven, médecin-chef de Manchester, dans le nord de l'Angleterre, fit de même.

L'histoire semble se répéter, cette semaine le maire de Los Angeles a demandé aux gens de porter des masques lorsqu'ils font du shopping en public.

Lors de la pandémie de grippe de 1918, lorsque les masques sont devenus largement disponibles en Europe et en Amérique du Nord, les problèmes d'approvisionnement sont devenus aigus. Il n'existait que quelques usines spécialisées dans la fabrication de masques, comme la Prophylacto Manufacturing Company de Chicago, et elles étaient incapables de répondre à la forte demande.

La solution réside dans la production à domicile. Dans de nombreuses régions des États-Unis, églises, associations et sections de la Croix-Rouge s'unissent pour se procurer le plus de masques possible et organisent des événements de fabrication de masques en masse.

La police américaine portait des « masques antigrippaux » pour se protéger pendant l'épidémie de grippe espagnole après la Première Guerre mondiale. Photo : Getty

De nombreux journaux, ainsi que de nombreux gouvernements d'État aux États-Unis, ont lié les masques à la guerre qui se déroulait sur les champs de bataille européens en octobre 1918 - « Des masques à gaz dans les tranchées ; des masques contre la grippe à la maison » était l'information publiée dans le Washington Times le 26 septembre 1918, qui promettait de fournir 45 000 masques aux soldats américains pour prévenir la « grippe espagnole ».

Lorsque la Première Guerre mondiale a pris fin le 11 novembre, les fabricants de masques à gaz ont répondu aux commandes du gouvernement et se sont tournés vers la fabrication de masques contre la grippe.

Politique sur les masques

À l’époque, les réglementations sur le port du masque étaient généralement soutenues par le public et presque universellement approuvées.

Tucson, en Arizona, a promulgué une ordonnance sur le port du masque le 14 novembre 1918, avec des exceptions pour les prédicateurs, les chanteurs et les acteurs dans les théâtres, ainsi que pour les enseignants dans les écoles, qui étaient tous censés être maintenus à une distance suffisante de leurs auditeurs.

Peu de temps après, le shérif Bailey a déclaré aux citoyens de Tucson qu'il ne menaçait pas d'arrêter les contrevenants, mais qu'à son avis, aucun rassemblement n'était approprié à moins que les participants ne soient entièrement masqués.

Les policiers de Seattle portaient des masques pendant la pandémie de grippe de 1918, qui fit des millions de morts. Photo : Getty

Sur la côte ouest, San Francisco était encore à l'avant-garde de la promotion du port du masque. Le 25 octobre 1918, la une du San Francisco Chronicle présentait des photos de juges et de personnalités politiques de la ville portant des masques.

Impossible d'échapper au port du masque. Chaque train arrivant dans les gares de la côte Ouest était inspecté par des comités de promotion du port du masque, des groupes de femmes bénévoles qui distribuaient des masques à ceux qui ne pouvaient pas les sortir de l'État.

Bien sûr, certains ne respectent toujours pas les règles. Lors d'un match de boxe en Californie, une photo prise au flash a montré que 50 % du public masculin ne portait pas de masque. La police a agrandi la photo et s'en est servie pour identifier les hommes.

Chaque contrevenant doit faire une « contribution volontaire » à une œuvre caritative soutenant ceux qui combattent à l’étranger, sous peine de poursuites.

Les masques sont-ils efficaces ?

Lors de la pandémie de grippe de 1918, les données scientifiques entourant l’utilisation des masques faciaux étaient encore largement peu fiables, et l’histoire intrigante d’un navire a attiré l’attention des gens.

Début décembre 1918, le Times de Londres rapportait que des médecins aux États-Unis avaient déterminé que la grippe était « transmise par contact et donc évitable ».

Le Times note que dans un hôpital londonien, le port du masque a été obligatoire pour tout le personnel et les patients. Le journal cite également le succès de l'utilisation de masques sur un navire.

Le navire, qui naviguait entre les États-Unis et le Royaume-Uni, a été touché par une épidémie dévastatrice à New York. À son retour aux États-Unis, le capitaine a commandé des masques pour l'équipage et les passagers, après avoir pris connaissance de leur utilisation à San Francisco.

Aucun cas n'a été détecté lors du voyage de retour, malgré des taux d'infection élevés à Manhattan et à Southampton, d'où le navire était parti. On ignore si le port du masque lors du voyage de retour a contribué à réduire les cas, ou si c'est l'interprétation de la presse.

Il existe déjà des précédents en matière de recommandations sur le port du masque.

Lors de la peste mandchoue de 1910-1911, qui a réuni des scientifiques chinois, russes, mongols et japonais pour lutter contre la propagation de la maladie dans le nord de la Chine, les masques se sont révélés efficaces.

La journaliste scientifique Laura Spinney, auteur du livre Spanish Flu of 1918 (2017), a noté qu'après leur expérience en Mandchourie, les Japonais ont rapidement adopté le port du masque en public en 1918.

Les responsables japonais affirment que les masques sont un geste de politesse pour protéger les autres des germes et qu'ils ont été efficaces lors des précédentes épidémies au Japon.

Le port du masque semble également jouer un rôle dans la limitation du taux d’infection.

Fin décembre, les villes et les États des États-Unis se sont sentis suffisamment en confiance pour lever l’obligation du port du masque, alors que le nombre de nouveaux cas est tombé à un chiffre dans la plupart des endroits.

À New York, les agents d'assainissement portent des masques pour limiter la propagation de la grippe. « Mieux vaut avoir l'air ridicule que mourir », déclarait alors un responsable. Photo : Getty

Un siècle plus tard

En 1918, les États-Unis ont commencé à imposer le port du masque comme punition.

Mais un siècle plus tard, ce sont les pays asiatiques qui se souviennent des leçons apprises par l’Amérique sur les avantages du port du masque pour ralentir la propagation des infections.

C’est peut-être parce que l’Asie a dû faire face au choléra, à la typhoïde et à d’autres maladies infectieuses ces dernières années, suivies du SRAS en 2003 et de la récente épidémie de grippe aviaire.

Ces épidémies ont contribué à maintenir une culture du port du masque.

Les États-Unis et l’Europe ne connaissent pas d’épidémies similaires avec une telle régularité.

Il semble donc que le port du masque comme mesure préventive ait été absent de la conscience de plusieurs générations. Mais l'épidémie de coronavirus pourrait changer la donne.