La pandémie de grippe de 1918 et la Covid-19 : la culture du port du masque a-t-elle changé ?

Volontaires de la Croix-Rouge portant des masques pendant la pandémie de grippe de 1918. Photo : Getty

Cependant, en Occident, l'adoption du port du masque a été beaucoup plus lente, et le conseiller médical britannique Chris Whitty a même déclaré que le port du masque était inutile.

Cependant, le port du masque n'a pas toujours été une tendance en Asie.

Ce ne fut certainement pas le cas lors de la pandémie de grippe de 1918, qui dura de janvier 1918 à décembre 1920 et infecta un tiers de la population mondiale, soit environ 500 millions de personnes, et en tua 50 millions, dont un demi-million de citoyens américains.

Il existe de nombreuses similitudes entre les deux pandémies : la pandémie de grippe de 1918 et la pandémie de Covid-19.

San Francisco a émis un arrêté obligeant les habitants à porter des masques pendant la pandémie de grippe de 1918. Photo : CNN

Bien que de nombreuses théories subsistent quant à l'origine du virus de 1918, il a été attribué à un pays précis : la grippe espagnole. La mondialisation a facilité la propagation du virus, les soldats combattant pendant la Première Guerre mondiale ayant propagé la grippe à travers le monde.

À l'époque comme aujourd'hui, l'entrepôt a été transformé en hôpital d'isolement. Et un navire transportant de nombreux patients infectés a fait l'objet de débats.

Mais une différence majeure subsistait : à cette époque, les États-Unis étaient un chef de file mondial en matière de port du masque.

En octobre 1918, alors que San Francisco connaissait sa deuxième vague de la pandémie, les hôpitaux ont commencé à signaler une forte augmentation du nombre de patients infectés.

Le 24 octobre 1918, l'assemblée législative démocratiquement élue de la ville, le conseil des superviseurs de San Francisco, reconnaissant la nécessité d'une action drastique face à plus de 4 000 cas de grippe, a adopté à l'unanimité l'ordonnance sur le port du masque contre la grippe.

Le port du masque dans les lieux publics est devenu obligatoire aux États-Unis pour la première fois.

Utilisation généralisée des masques faciaux.

Suite à l'instauration du port obligatoire du masque en public à San Francisco, une campagne de sensibilisation a été lancée.

Le maire de la ville, accompagné des membres du Conseil de santé, a autorisé la Croix-Rouge à utiliser le slogan suivant pour sensibiliser le public : « Portez un masque et sauvez votre vie ! Les masques offrent une protection à 99 % contre la grippe. »

De nombreuses chansons ont été écrites sur le port du masque, dont certaines contiennent le vers : « Respectez la loi et portez un masque. Protégez votre mâchoire des doigts infectés. »

L'entrepôt a été transformé en centre d'isolement pour les patients. Photo : Getty

Toute personne surprise en public sans masque pourrait se voir infliger une amende, voire une peine d'emprisonnement.

La campagne s'est avérée efficace, et d'autres villes californiennes ont suivi l'exemple, notamment Santa Cruz et Los Angeles, puis de nombreux autres États à travers les États-Unis.

Et ce n'était pas seulement en Amérique, mais aussi de l'autre côté de l'Atlantique, des mesures similaires étaient prises. L'Académie de médecine de Paris recommanda le port du masque dans la capitale française début novembre 1918. Le docteur Niven, directeur de l'autorité sanitaire de Manchester, dans le nord de l'Angleterre, fit de même.

L'histoire semble se répéter ; cette semaine, le maire de Los Angeles a demandé aux habitants de porter un masque lorsqu'ils font leurs courses dans les lieux publics.

Lors de la pandémie de grippe de 1918, alors que le port du masque se généralisait en Europe et en Amérique du Nord, la question de l'approvisionnement est devenue critique. Seules quelques usines, comme la Prophylacto Manufacturing Company à Chicago, étaient spécialisées dans la production de masques et n'ont pas pu répondre à la forte augmentation soudaine de la demande.

La solution a été de produire soi-même. Dans de nombreuses régions des États-Unis, des églises, des associations locales et des sections de la Croix-Rouge ont uni leurs forces pour se procurer le plus de masques possible et organiser des ateliers de fabrication collective.

Après la Première Guerre mondiale, lors de la pandémie de grippe espagnole, des policiers américains portaient des masques anti-grippe pour se protéger. Photo : Getty

De nombreux journaux, ainsi que des gouvernements d'États américains, ont établi un lien entre les masques et la guerre qui faisait rage sur les champs de bataille européens en octobre 1918 – « Masques à gaz dans les tranchées ; masques contre la grippe à la maison », titrait le Washington Times le 26 septembre 1918, promettant de fournir 45 000 masques aux soldats américains pour les protéger contre la « grippe espagnole ».

Lorsque la Première Guerre mondiale prit fin le 11 novembre, les fabricants de respirateurs avaient honoré les commandes gouvernementales et s'étaient reconvertis dans la production de masques contre la grippe.

politique de port du masque

Les réglementations relatives au port du masque ont généralement bénéficié du soutien du public à l'époque et ont été largement acceptées et mises en œuvre.

Tucson, en Arizona, a émis un mandat de masque le 14 novembre 1918, à l'exception des prédicateurs, des chanteurs et des acteurs dans les théâtres, et des enseignants dans les écoles — tous étant tenus de maintenir une distance suffisante avec leur public.

Peu après, le chef de police Bailey a déclaré aux citoyens de Tucson qu'il ne menaçait pas d'arrêter ceux qui enfreignaient la loi, mais que, selon lui, aucun rassemblement n'était approprié à moins que les participants ne portent des masques.

Des policiers de Seattle portent des masques pendant la pandémie de grippe de 1918, qui a fait des millions de victimes. Photo : Getty

Sur la côte ouest, San Francisco demeura pionnière dans la promotion du port du masque. Le 25 octobre 1918, la une du San Francisco Chronicle présentait une série de photographies des hauts magistrats et des principaux hommes politiques de la ville, tous masqués.

À ce moment-là, ne pas porter de masque n'était plus envisageable. Chaque train arrivant dans les gares de la côte ouest était soumis à des contrôles de port du masque effectués par des comités. Il s'agit d'un groupe de bénévoles qui distribuaient des masques aux personnes qui ne pouvaient pas s'en procurer en dehors de l'État.

Bien sûr, certains ne respectent toujours pas les règles. Lors d'un match de boxe en Californie, une photo prise au flash a révélé que 50 % des spectateurs masculins ne portaient pas de masque. La police a agrandi la photo et l'a utilisée pour identifier ces personnes.

Chaque contrevenant doit verser une « contribution volontaire » à une organisation caritative soutenant les personnes combattant à l'étranger, sous peine de poursuites judiciaires.

Le port du masque est-il efficace ?

Durant la pandémie de grippe de 1918, les recherches scientifiques sur l'utilisation des masques étaient généralement peu fiables, et une histoire fascinante à propos d'un navire a captivé l'attention de tous.

Début décembre 1918, le Times de Londres rapportait que des médecins américains avaient déterminé que la grippe se transmettait par contact et était donc évitable.

Le Times a noté que dans un hôpital londonien, tous les médecins, infirmières et patients avaient reçu des masques et étaient tenus d'en porter régulièrement. Le journal a également mentionné le succès du port du masque à bord d'un navire.

Ce navire effectuait des allers-retours entre les États-Unis et le Royaume-Uni et a connu une forte augmentation des infections à New York. À son retour aux États-Unis, le capitaine a rendu le port du masque obligatoire pour l'équipage et les passagers après avoir pris connaissance de son utilisation à San Francisco.

Aucun cas d'infection n'a été détecté au retour, malgré des taux d'infection élevés à Manhattan et à Southampton, d'où le navire est parti. Il est impossible de savoir si le port obligatoire du masque au retour a contribué à réduire les infections, ou si c'est ainsi que les médias l'ont interprété.

Il existe quelques précédents à l'origine des recommandations concernant le port du masque.

Lors de l'épidémie de peste de Mandchourie de 1910-1911, qui a incité des scientifiques de Chine, de Russie, de Mongolie et du Japon à collaborer pour lutter contre la propagation de la maladie dans le nord de la Chine, les masques faciaux étaient considérés comme efficaces.

La journaliste scientifique Laura Spinney, auteure d'un livre paru en 2017 sur la grippe espagnole de 1918, a noté qu'après l'expérience de la Mandchourie, les Japonais ont rapidement adopté la pratique du port du masque en public en 1918.

Les autorités japonaises affirment que le port du masque est un geste de politesse visant à protéger autrui des germes et qu'il s'est avéré efficace lors des précédentes épidémies au Japon.

Le port du masque semble également contribuer à limiter l'augmentation des taux d'infection.

À la fin du mois de décembre de cette année-là, les villes et les États américains se sentaient suffisamment en confiance pour lever l'obligation du port du masque, car le nombre de nouvelles infections était tombé à un chiffre dans la plupart des endroits.

À New York, les éboueurs portaient des masques pour freiner la propagation de la grippe. « Mieux vaut avoir l'air ridicule que de mourir », disait alors un responsable. Photo : Getty

Un siècle plus tard

En 1918, les États-Unis ont commencé à imposer des sanctions pour le port du masque.

Mais un siècle plus tard, ce sont les nations asiatiques qui se souviendront le plus clairement des leçons tirées par les États-Unis concernant les avantages du port du masque pour ralentir la propagation des infections.

C’est peut-être parce qu’au fil des ans, l’Asie a dû faire face au choléra, à la typhoïde et à d’autres maladies infectieuses, puis au SRAS en 2003 et à la récente épidémie de grippe aviaire.

Ces épidémies ont contribué à maintenir la culture du port du masque.

Les États-Unis et l'Europe ne connaissent pas d'épidémies similaires avec une telle fréquence.

Il semblerait donc que le port du masque comme mesure préventive soit resté longtemps absent des mentalités, pour plusieurs générations. Mais la pandémie de coronavirus pourrait bien changer la donne.