Une mutation génétique fait que les gens n'ont besoin que de 4 heures de sommeil par jour

Des scientifiques américains étudient les mutations génétiques chez des sujets qui n'ont besoin que de dormir 4 heures par nuit et de rester en parfaite santé, afin de trouver une méthode pour intervenir et contrôler le sommeil humain.

Les personnes qui dorment peu présentent une mutation du gène DEC2. Photo : BBC

Abby Ross est une psychologue retraitée vivant à Miami, en Floride, aux États-Unis. Pour elle, seulement 4 heures de sommeil par nuit suffisent pour se détendre et rester alerte. Comme elle dort deux fois moins que d'habitude, Mme Ross dispose d'environ 60 jours de libre par an pour vaquer à ses occupations pendant que tout le monde dort.

« C'est formidable d'avoir autant d'heures dans une journée. J'ai l'impression de vivre deux vies », dit Mme Ross.

Les personnes naturellement peu dormeuses (petites dormeuses), comme Mme Ross, ne sombrent jamais dans la léthargie et n'ont jamais envie de dormir plus longtemps chaque matin. Elles se réveillent souvent tôt, ne dormant généralement que 4 à 5 heures, mais toujours pleines d'énergie pour commencer une nouvelle journée. La regrettée Première ministre britannique Margaret Thatcher faisait également partie de ce groupe. La Dame de Fer disait souvent fièrement qu'elle n'avait besoin que de 4 heures de sommeil par nuit.

Le phénomène du sommeil court soulève de nombreuses questions. Pourquoi ces personnes ont-elles un sommeil étonnamment efficace, alors que les personnes normales passent la moitié de la journée à faire la sieste ? Est-il possible de modifier les caractéristiques du sommeil pour améliorer l'efficacité du groupe des petits dormeurs ?

Solution scientifique

En 2009, le laboratoire Ying-Hui Fu de l'Université de Californie à San Francisco, aux États-Unis, a accueilli une patiente se plaignant de se lever trop tôt. L'expert Fu a d'abord pensé que la cause pouvait être due à son habitude de se coucher et de se lever très tôt. Cependant, la patiente a affirmé s'être couchée à minuit, mais être pleinement réveillée à 4 heures du matin. De plus, le même problème a été observé chez de nombreux autres membres de sa famille.

Fu et ses collègues ont comparé les génomes des membres de la famille de cette femme. Ils ont découvert une petite mutation dans un gène appelé DEC2, présent chez les personnes présentant des symptômes de sommeil court. Ce trait n'était pas présent chez les membres de la famille ayant un sommeil normal ni chez les 250 volontaires de l'étude.

L'équipe a également créé une mutation génétique similaire et l'a testée sur des souris. Les résultats ont montré que les souris mutées dormaient significativement moins, mais obtenaient néanmoins d'aussi bons résultats que les autres lors des tests.

En général, le manque de sommeil a de graves conséquences sur la santé, la qualité de vie et la longévité. Le manque de sommeil peut entraîner dépression, obésité et risque accru d'accident vasculaire cérébral ou de diabète.

« Le sommeil est très important. Bien dormir permet d'éviter de nombreuses maladies, et même la démence », a déclaré Fu. « Si une personne moyenne manque ne serait-ce que deux heures de sommeil par jour, ses fonctions cognitives déclineront immédiatement. »

Dormir moins mais rester en bonne santé

L'importance du sommeil reste un mystère. L'explication la plus répandue est que le cerveau a besoin de sommeil pour se remettre d'une journée de travail et maintenir son équilibre, car il dispose de peu de temps de repos lorsque le corps est actif. Le sommeil l'aide à réparer les cellules endommagées, à éliminer les toxines, à consolider ses réserves d'énergie et à réorganiser ses souvenirs.

« Il est clair que les personnes porteuses de la mutation DEC2 peuvent accomplir ce processus plus rapidement que la normale. Leur sommeil est plus efficace que le nôtre », explique Fu. « Mais comment y parviennent-elles ? C'est la question clé. »

Depuis la découverte de la mutation du gène DEC2, Mme Fu explique que de nombreuses personnes la consultent en affirmant manquer de sommeil chaque nuit. Or, la plupart souffrent d'insomnie.

« Nous n'avons pas étudié des personnes souffrant de troubles du sommeil qui les faisaient dormir moins, mais des personnes qui dormaient peu et se sentaient néanmoins en bonne santé », explique Fu. Le point commun de tous les petits dormeurs de l'étude, précise-t-elle, était une attitude positive.

« Ils sont tous énergiques et très optimistes. Le désir de profiter au maximum de la vie est assez commun chez eux. Mais nous ne savons pas si et comment les mutations génétiques sont impliquées », s'interroge Fu.

La psychologue Abby Ross se réveille toujours en se sentant reposée.

Ce moment de la journée, 5 h du matin, est magique. C'est si calme et paisible que les gens peuvent s'adonner à plein de choses. J'aurais aimé que plus de magasins soient ouverts à cette époque, mais maintenant je peux faire du shopping en ligne ou lire un livre. Il y a tant à lire dans ce monde. Ou je peux sortir faire du sport avant que tout le monde ne se réveille, ou discuter avec quelqu'un qui vit dans un autre fuseau horaire.

L'horaire de sommeil inhabituel de Ross lui a permis de terminer ses études supérieures en seulement deux ans et demi, tout en acquérant de nouvelles compétences. Par exemple, trois semaines seulement après la naissance de son premier fils, Ross a décidé de profiter d'une de ses nombreuses matinées pour faire un tour du pâté de maisons.

Au début, cela lui prenait environ 10 minutes. Le lendemain, elle a recommencé à courir en augmentant légèrement la distance. Au fil du temps, son endurance a augmenté proportionnellement au temps et à la distance parcourus chaque jour.

En trois ans, Ross a complété non pas un, mais 37 marathons (plus de 42 000 km chacun), en effectuant en moyenne un tour par mois, dont plusieurs sur des terrains montagneux.

« Je pouvais me lever avant tout le monde et terminer mes tâches bien avant tout le monde », dit-elle. Enfant, Ross se souvient avoir passé ses matinées avec son père, qui faisait lui aussi de courtes siestes.

« Ces matins matinaux nous ont permis de passer des moments privilégiés ensemble », dit-elle. Maintenant, si elle se réveille trop tard, son mari craint qu'elle ne meure. « Je ne fais pas la grasse matinée, car je me sens mal. »

Raccourcis pour améliorer la qualité du sommeil

Après l'étude initiale, Fu et ses collègues ont continué à analyser les génomes de nombreuses autres familles répondant aux critères du sommeil court. Fu a déclaré qu'il ne s'agissait que d'une première étape dans la compréhension de la mutation génétique des personnes ayant un sommeil court, mais qu'il s'agissait d'une étape fondamentale. Elle espérait qu'à l'avenir, cette compréhension aiderait les personnes normales à bénéficier d'un sommeil court efficace.

En attendant, l'expert du sommeil Neil Stanley affirme qu'il existe des moyens d'améliorer la qualité de notre sommeil. « Le plus efficace est de se lever à une heure fixe », explique-t-il.

Stanley explique que le corps s'habitue progressivement à l'heure à laquelle il doit se réveiller et optimise son temps de sommeil pour en tirer le meilleur parti. « Des recherches montrent que le corps se prépare au réveil une heure et demie avant le réveil. Le corps suit toujours un rythme régulier ; si vous changez souvent l'heure, il ne sera pas en mesure de se préparer au réveil. »

Ensuite, nous devons nous libérer des idées reçues sur la sieste. « De nombreux points de vue la présentent comme une bonne chose et encouragent à dormir moins », observe Stanley.

On est souvent hanté par l'exemple de Margaret Thatcher ou de PDG de génie qui prétendent ne pas avoir besoin de beaucoup de sommeil. En réalité, la durée du sommeil est un facteur génétique. Certaines personnes dorment très peu, tandis que d'autres ont besoin de 11 à 12 heures par nuit pour se sentir au mieux de leur forme.

Il a également souligné que de nombreuses personnes qui pensent souffrir d'un trouble du sommeil n'en souffrent pas réellement. On s'attend souvent à dormir à une heure précise.

« Si nous pouvions tous identifier nos habitudes de sommeil et vivre en conséquence, cela ferait une différence significative dans notre qualité de vie. »

Selon VnXpress