Un autre défaut a été découvert sur le F-35, représentant un danger pour les pilotes.

Le 7 janvier, Business Insider a rapporté que la version navale du chasseur F-35 Lightning II de cinquième génération présentait un défaut de conception dans son système de train d'atterrissage, ce qui pourrait constituer un risque dangereux pour les pilotes.

D'après cette source, le train d'atterrissage du F-35C génère des vibrations excessives lors du décollage. Ces vibrations pourraient provoquer des traumatismes crâniens chez le pilote, dus à une accélération excessive ou à une perte de contrôle temporaire. « L'impact sur la tête du pilote est suffisamment violent pour engendrer des dangers imprévus », rapporte Business Insider.

Les évaluations concernant les défauts de conception du système de train d'atterrissage du F-35C ont été compilées à partir des rapports de 105 pilotes. 74 d'entre eux ont déclaré avoir ressenti une douleur modérée (niveau 3) au décollage, 18 autres ont ressenti une douleur de niveau 4 (supérieure à la tolérance normale), et un pilote a déclaré que la douleur ressentie au décollage du F-35C était « inacceptable ».

La variante F-35C est destinée à l'US Navy.

En décembre 2016, le lieutenant-général Christopher Bogdan, responsable du programme F-35 au Pentagone, avait reconnu avoir constaté de nombreux problèmes et dysfonctionnements sur le premier lot d'avions F-35C livrés à l'US Navy. Il avait alors affirmé que seul un petit nombre d'appareils présentaient des défauts et que le problème d'accélération excessive, susceptible de blesser les pilotes, disparaîtrait une fois les F-35C opérationnels, armés et ravitaillés en carburant. Cependant, le Pentagone a par la suite mis en place une équipe d'enquête indépendante, baptisée « Red Team », pour examiner la question.

Selon les plans actuels, le F-35C, après avoir réussi les essais, entrera officiellement en service dans l'US Navy en 2019. Entre-temps, la version destinée à l'Air Force, le F-35A, a été acceptée en service en août 2016, et la version destinée au Corps des Marines, le F-35B, a été acceptée en août 2015.

Le programme Joint Strike Fighter (JSF), qui développe le F-35, fait actuellement l'objet de vives critiques en raison de dépassements budgétaires et de versions de l'appareil ne répondant pas aux attentes. Les experts estiment que le coût total du programme F-35, incluant les coûts de maintenance de cet avion de cinquième génération pour les 55 prochaines années, a déjà atteint 1 500 milliards de dollars. Ce chiffre pourrait encore augmenter si le nombre de F-35 commandés par les États-Unis et d'autres pays continue de diminuer.

Conçu avec de nombreuses fonctionnalités avancées, notamment des capacités furtives, le département de la Défense américain prévoit de dépenser 392 milliards de dollars pour acquérir 2 442 avions F-35 (soit un prix estimé à 160 millions de dollars par appareil). Cependant, le coût du F-35 pourrait augmenter considérablement en raison de problèmes techniques et d'un retard de développement pouvant atteindre sept ans.

Selon le journal de l'Armée populaire