Prix ​​Nobel d'économie 2019 : une récompense pour les « guerriers pragmatiques »

Ce prix prestigieux a été décerné « pour une approche expérimentale de la réduction de la pauvreté mondiale », qui révèle certaines des manières importantes dont la discipline économique est en train de changer.

Esther Duflo, Michael Kreme, Abhijit Banerjee – Le trio a remporté le prix Nobel d'économie 2019. Photo : Getty

Briser les stéréotypes

Selon Bloomberg, les économistes sont souvent perçus comme des fanatiques du libre marché, minimisant le rôle de l'État et prêtant peu d'attention aux besoins des plus démunis. De nombreux économistes rejettent ce stéréotype et ont consacré leur carrière à étudier comment améliorer la situation des citoyens les plus pauvres des pays en développement grâce à l'action gouvernementale. Banerjee, Duflo et Kremer appartiennent tous à cette catégorie.

Par exemple, les trois professeurs d'économie étudient les bienfaits de l'éducation. Dans les pays développés, l'éducation publique universelle et la richesse économique générée par une population instruite sont souvent considérées comme acquises. Les pays en développement comme le Kenya et l'Inde n'ont pas ce luxe. En 2003, Kremer a analysé une série d'essais contrôlés randomisés menés au Kenya, constatant que l'augmentation des dépenses consacrées à l'éducation était certes bénéfique, mais que les soins de santé, comme le déparasitage, contribuaient également à maintenir les enfants à l'école. Banerjee et son collègue Duflo, ainsi que les co-auteurs Shawn Cole et Leigh Linden, ont étudié un programme de tutorat pour les élèves en difficulté en Inde, ainsi qu'un programme d'apprentissage assisté par ordinateur, et ont constaté leur efficacité. Duflo constate également une forte augmentation des revenus mensuels grâce aux dépenses publiques d'éducation en Inde, confirmant le rôle central des écoles dans la croissance économique.

Au fil des ans, Banerjee, Duflo et Kremer ont étudié des programmes dans les pays en développement qui encouragent les agriculteurs à utiliser davantage d'engrais, accordent des microcrédits aux habitants des bidonvilles, créent des quotas pour les femmes au sein des administrations locales, fournissent des traitements vermifuges aux plus démunis, éradiquent le paludisme et mènent de nombreuses autres interventions gouvernementales ciblées. Dans certains cas, comme celui de la microfinance, ces programmes n'ont pas tenu leurs promesses et n'ont pas tenu leurs attentes initiales. Pourtant, nombre de ces initiatives ont connu un franc succès et ont généré des bénéfices durables.

Pour certains, les dépenses consacrées à des programmes comme la lutte antiparasitaire ou le soutien scolaire peuvent sembler un problème mineur, voire insignifiant. Il est vrai que l'investissement et l'industrialisation sont ce qui, à terme, transforme les pays pauvres en pays riches. Mais comme l'ont montré la Chine et l'Inde, une telle croissance risque de laisser les pauvres sur le bord de la route pendant de longues périodes. Et comme le soulignent Banerjee et Duflo, une population en bonne santé et instruite stimule le taux de retour sur investissement et est donc essentielle pour amorcer un développement rapide. Parallèlement, dans les pays qui ne sont pas encore industrialisés, le mieux que l'on puisse espérer à court terme est de réduire la souffrance. Le travail de Banerjee, Duflo et Kremer est donc crucial à bien des égards.

Investir dans l'éducation est l'une des clés pour sortir de la pauvreté. Photo : AFP

Innovation dans la recherche

Le deuxième aspect remarquable du prix Nobel d'économie de cette année réside dans le type de recherche qu'il récompense. Les économistes sont souvent considérés comme des théoriciens, dessinant des courbes d'offre et de demande au tableau, ignorant la complexité du monde. Or, ces dernières décennies ont vu une évolution majeure vers l'analyse de données empiriques, la question des causes et des effets étant au cœur du processus.

Banerjee, Duflo et Kremer ont contribué à l'élaboration de l'une des nouvelles techniques expérimentales les plus importantes : les essais contrôlés randomisés. Au lieu d'étudier les effets des programmes gouvernementaux, ils se rendent dans les pays pauvres et créent des programmes. Ce type de recherche est de plus en plus courant ; au début des années 2000, seule une poignée d'expériences contrôlées randomisées étaient publiées chaque année en économie, contre des centaines aujourd'hui.

Cette tendance a été accueillie avec quelques critiques, arguant que les essais contrôlés randomisés ont tendance à avoir une faible puissance statistique et que sans une compréhension solide des raisons pour lesquelles les programmes étudiés ont les effets qu’ils ont, il est difficile d’appliquer les leçons apprises ailleurs.

Mais Banerjee, Duflo et Kremer sont conscients de ces problèmes et ont consacré une grande partie de leurs recherches à les résoudre. Ils ont travaillé à la fois à améliorer la fiabilité des évaluations statistiques et à « pondérer » les essais contrôlés randomisés afin qu'ils restent valables dans un contexte plus large et plus nuancé.

Banerjee et Kremer ont également proposé des théories sur les raisons pour lesquelles les gouvernements ne parviennent pas à mettre en œuvre de bonnes politiques et pourquoi les pays pauvres ne parviennent pas à se développer, contribuant ainsi à répondre à la question de savoir pourquoi certains programmes fonctionnent et d’autres non.

Esther Duflo avec des producteurs de café au Rwanda. Photo : Newyorker

Dans un discours prononcé en 2017, Duflo a répondu à ses critiques en redéfinissant l'idée même du rôle des économistes. Elle a comparé les économistes du développement à des plombiers, qui résolvent des problèmes concrets dans des situations spécifiques plutôt que de rechercher des solutions universelles. Les problèmes de pauvreté étant très variables d'un endroit à l'autre, a-t-elle soutenu, les économistes devraient retrousser leurs manches et se mettre au travail sur le terrain pour trouver des solutions spécifiques à chaque cas.

Ce serait un changement radical pour une discipline universitaire souvent recluse. Mais Duflo, le plus jeune économiste à remporter un prix Nobel à 46 ans, pourrait montrer la direction que prend la profession : vers une économie humble, pragmatique, empirique et toujours soucieuse des véritables problèmes des individus, en particulier des plus démunis.