La face cachée des inégalités de richesse en Amérique, la « terre promise ».

Sans-abris et pauvreté

Kaels Raybon est un sans-abri à San Francisco. Photo : Straits Times

Assis au milieu d'un amas de maigres possessions sur un trottoir de San Francisco, Kaels Raybon commença à apprendre à accepter les mauvais choix qu'il avait faits.

Raybon, ancien toxicomane, a été incarcéré. À sa sortie de prison, sa femme et ses quatre enfants, deux fils et deux filles, l'ont abandonné. D'autres membres de sa famille sont également décédés, le laissant sans abri. Aujourd'hui, cet homme de 41 ans vit dans la rue depuis 15 ans.

L'Amérique est souvent perçue comme une terre d'opportunités, offrant les mêmes chances à tous. Pourtant, comme dans beaucoup d'autres pays, une frontière ténue persiste entre la vie des sans-abri et celle des personnes logées. Pour quelqu'un ayant un casier judiciaire comme Raybon, trouver un emploi est encore plus difficile.

« Émotionnellement, je me sens comme une personne handicapée. Je vois des enfants et des pères, et je voudrais en être un aussi. Mais je n’y peux rien », a déclaré Raybon à propos de ses enfants.

Les enfants de Raybon sont venus lui rendre visite, mais Raybon était alors très partagé.

« À la fois, je veux qu'ils restent et je veux qu'ils partent, car je n'ai rien à leur donner à manger », a déclaré Raybon.

Raybon est l'un des exemples illustrant l'aggravation des inégalités de richesse aux États-Unis, où l'on compte actuellement environ 500 000 sans-abri. Ce constat contraste fortement avec l'image d'une nation considérée comme la plus riche, la plus puissante et la plus avancée technologiquement au monde.

Cependant, le sans-abrisme ne représente que la partie émergée de l'iceberg de la pauvreté aux États-Unis. En dehors des grandes villes, il existe toujours des zones en proie à une pauvreté persistante. La définition de la pauvreté peut varier selon les régions, mais aux États-Unis, le critère généralement retenu est celui d'un revenu annuel inférieur à 12 092 dollars, calculé à partir des données de 2015.

Actuellement, environ 41 millions d'Américains vivent dans la pauvreté, soit environ 12,7 % de la population. Parmi eux, environ 46 % sont considérés comme « extrêmement pauvres », c'est-à-dire que leur revenu annuel est inférieur à 6 165 dollars. Aux États-Unis, près de 1,5 million de ménages, dont 2,8 millions d'enfants, vivent dans la pauvreté, avec un niveau de vie quotidien inférieur à 2 dollars par personne.

« Ce sont des personnes qui ne trouvent pas de travail… qui ne remplissent pas les conditions requises pour bénéficier d’autres programmes d’aide sociale ou qui vivent dans des régions isolées. Elles n’ont pas accès au filet de sécurité sociale ni au marché du travail », écrivait la professeure Premilla Nadesen du Barnard College de New York dans le Washington Post en décembre 2017.

L'écart se creuse.

Le creusement des inégalités entre riches et pauvres est une réalité sociale aux États-Unis. Photo : Reuters

Aux États-Unis, les inégalités entre riches et pauvres se creusent. En 1981, les 1 % des Américains les plus riches gagnaient en moyenne 27 fois plus que les 50 % les plus pauvres. Aujourd'hui, ce rapport est passé à 81.

Le Dr Philip Alston, professeur de droit à l'Université de New York et rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme et la pauvreté, a publié un rapport de 15 pages sur la question de la pauvreté. Soucieux d'aborder le problème dans son ensemble, le Dr Alston a entrepris, en décembre dernier, un voyage de 15 jours dans six États et villes des États-Unis afin d'enquêter sur la réalité de la pauvreté.

Le Dr Alston a constaté que la culture et la mentalité dominante aggravaient la pauvreté aux États-Unis. Selon lui, il existe aux États-Unis une croyance persistante selon laquelle si quelqu'un vit dans la précarité, « c'est de sa faute, car les chances sont égales pour tous ».

Avant Noël, le président Donald Trump a promulgué une réforme fiscale de 1 500 milliards de dollars. Les analystes estiment que cette loi allègera la charge fiscale de la classe moyenne, mais qu'elle profitera en fin de compte aux plus riches, autrement dit, qu'elle enrichira encore davantage les riches.

« Nous venons de voir 1 500 milliards de dollars tomber entre les mains des ultra-riches américains. Cet argent pourrait servir à lutter contre la pauvreté si le gouvernement en avait la volonté. Mais ce n’est pas la réalité », a déclaré Alston.

Par ailleurs, le Dr Nadasen a fait remarquer que le système de sécurité sociale aux États-Unis est en déclin constant depuis les années 1970.

« Les réglementations du travail qui protègent la reconnaissance des droits sont démantelées, tandis que les budgets alloués à l'éducation et aux programmes communautaires diminuent. Les plus démunis sont les plus désavantagés. L'absence de filet de sécurité sociale entraîne une hausse des taux de pauvreté. Les États-Unis affichent actuellement le taux de pauvreté infantile le plus élevé parmi les pays développés, à 25 % », a déclaré Nadesen.

situation sociale

Un sans-abri dort sur un banc à New York. Photo : Getty.

Lors d'un récent voyage, le Dr Alston a vu des maisons dans les zones rurales de l'Alabama entourées de flaques d'eaux usées.

« Le ministère de la Santé ignore combien de ménages vivent actuellement dans cette situation et n'a pas l'intention d'enquêter ni de trouver une solution », a déclaré Alston.

D'après les observations du Dr Alston, la majorité des habitants de ces zones rurales sont des personnes de couleur. Si la ségrégation raciale demeure un problème courant aux États-Unis, il est erroné de supposer que les communautés afro-américaines ou noires présentent des taux de pauvreté plus élevés. Cela vaut pour tous les groupes ethniques, et de fait, on compte huit millions d'Américains blancs pauvres de plus que d'Américains noirs.

Rudy Damian, 53 ans, s'est retrouvé sans domicile fixe à San Francisco après avoir lutté contre une dépendance à la drogue et à l'alcool et avoir eu des démêlés avec la justice. Depuis, Damian s'est rétabli et travaille à temps partiel comme agent de sécurité, mais il n'a toujours pas les moyens de se loger. Il dit avoir une sœur et une mère de 94 ans, mais toutes deux évitent de le voir.

« Ils étaient déçus par mon mode de vie. J'étais complètement seul. J'ai décidé de quitter la maison, et cet isolement a duré le reste de ma vie », a confié Damian.

Les ruptures familiales et le manque de soutien communautaire ont isolé les personnes sans-abri aux États-Unis. Parallèlement, le Dr Alston a également abordé la question de la perception sociale des inégalités de richesse aux États-Unis. Les riches sont souvent décrits comme « travailleurs, patriotes et moteurs de la réussite économique », tandis que les pauvres sont perçus comme « dépensiers, ratés et mauvais ».

« Tant que nous garderons l’idée que nous ne vivons que pour nous-mêmes, il est fort possible qu’un jour, lorsque mon propre frère trébuchera, je lui dise : “Tu as la même chance que moi. Tu as échoué et tu dois l’assumer”, au lieu de dire : “Je ne peux pas laisser cela se produire. Je dois faire quelque chose” », a déclaré le Dr Alston.

À Los Angeles, le Dr Alston a découvert que l'objectif des autorités locales était simplement d'élever les conditions de vie à Skid Row, une zone de moins d'un kilomètre carré abritant des centaines de sans-abri, au niveau d'un camp de réfugiés en Syrie.

« Nous sommes l’un des pays les plus riches du monde, et nous nous contentons de répondre aux normes d’un camp de réfugiés syriens pour une population importante dans l’une des villes les plus riches d’Amérique. C’est choquant ! » a ajouté le Dr Alston.