Hamilton laisse Vettel à 6 secondes et remporte le GP de Chine

L'avantage de partir tôt a aidé la star de Mercedes à parcourir tranquillement toute la course et à gagner à Shanghai dimanche après-midi, le 9 avril.

Lewis Hamilton a bouclé 56 tours en 1 heure 37 minutes 36,160 secondes, remportant ainsi le Grand Prix de Chine pour la cinquième fois. Sa 54e victoire et son 106e podium en F1 ont permis au pilote britannique Mercedes d'égaler le nombre de top 3 du légendaire Alain Prost.

Hamilton a remporté sa première course de la saison 2017 de F1. Photo : Reuters.

Avec plus de 6 secondes d'avance sur Sebastian Vettel, deuxième, le GP de Chine semblait facile pour Hamilton. Mais en réalité, dès les premiers tours, la star britannique était encore nerveuse face à Vettel, alors que le risque était toujours présent, car il devait évoluer sur une piste glissante et risquait une averse soudaine en début d'étape.

Cependant, une série d'accidents a suivi, entraînant l'intervention d'une voiture de sécurité virtuelle, puis d'une voiture de sécurité précoce, permettant à Hamilton de reprendre son sang-froid et de prendre l'avantage sur son rival allemand Ferrari. Vettel n'arrivait même plus à suivre le pilote Mercedes, sa stratégie de ravitaillement précoce le laissant coincé derrière le peloton du milieu de grille.

Derrière lui, Bottas a également eu du mal à se faire entendre du public, descendant jusqu'à la 12e place avant de remonter pour terminer sixième derrière son compatriote vétéran Kimi Räikkönen (Ferrari). Le prodige de Red Bull, Max Verstappen, complète le top 3. Le jeune homme a continué à démontrer son talent, s'élançant 16e, mais remontant rapidement dans le groupe de tête, défiant constamment des pilotes comme Vettel, Räikkönen et son coéquipier Daniel Ricciardo.

La course aurait pu prendre une direction complètement différente si le rookie Antonio Giovinazzi (Sauber) n'avait pas eu un accident juste sur la ligne de départ au quatrième tour, ce qui a forcé l'intervention de la voiture de sécurité.

Hamilton avait résisté aux attaques féroces de Vettel et Bottas au départ pour conserver son avance, mais la voiture de Lance Stroll (Williams) a été projetée sur le gravier au 2e tour après avoir été percutée par Sergio Perez (Force India), ce qui a provoqué le déploiement prématuré de la voiture de sécurité virtuelle.

Vettel et la plupart des pilotes du milieu de tableau sont rentrés aux stands pour chausser des pneus secs au lieu des intermédiaires avec lesquels ils avaient commencé. La décision de Ferrari a rétrogradé l'Allemand à la sixième place, ses poursuivants étant restés en intermédiaires et n'ayant pas fait de passage au deuxième tour.

À ce moment-là, Hamilton avait déjà distancé le groupe de Bottas, Ricciardo, Räikkönen et Verstappen. Vettel attendait que ses rivaux s'arrêtent pour chausser des pneus secs et contre-attaquer. Cependant, l'accident de Giovinazzi au quatrième tour a laissé la zone de départ jonchée de débris de la C36. La voiture de sécurité a été déployée et l'équipe a reçu l'ordre de traverser la voie des stands pour éviter la zone d'accident. Profitant de l'occasion, Hamilton et les pilotes n'ayant pas encore changé de pneus ont immédiatement rejoint la zone technique pour effectuer le changement.

À son retour en piste, la W08 occupait toujours une confortable tête. Durant le reste de la course, malgré tous ses efforts, Vettel n'eut aucune chance de rattraper Hamilton et dut se contenter de voir son rival remporter sa première victoire de la saison 2017. L'intervention de la voiture de sécurité au quatrième tour lui ôta non seulement toute chance de se battre pour la première place, mais le força également à se battre avec acharnement durant la première moitié de la course pour reprendre la deuxième place.

Vettel a perdu toute chance de se battre pour la tête en raison de collisions en début de course. Photo : Reuters.

Pour terminer deuxième, Vettel a dû devancer son coéquipier Räikkönen et le duo Red Bull. Verstappen est remonté à la sixième place dès le premier tour et a pris la cinquième place grâce à un arrêt prématuré de Vettel. Le talentueux pilote Red Bull a ensuite rapidement dépassé le vétéran Räikkönen, qui avait été devancé quatrième par Ricciardo au départ.

Au 11e tour, c'était au tour de Ricciardo de se faire prendre pour son jeune coéquipier. Un dépassement brillant au virage 5 laissait Verstappen à seulement 20 % de la course derrière Hamilton, malgré le départ du prodige néerlandais en 16e position. Derrière lui, Ricciardo s'est rapidement laissé distancer et a dû se défendre face aux efforts agressifs du duo Ferrari, emmené par la SF70H de Räikkönen.

Après neuf attaques infructueuses consécutives, le vétéran finlandais s'est facilement laissé dépasser par son coéquipier Vettel au 20e tour. À ce moment, Verstappen comptait près de 4 secondes de retard sur Hamilton. La possibilité d'un retour de Vettel pour affronter Hamilton était quasiment écartée. L'adversaire direct du pilote numéro un de Ferrari était le duo Red Bull.

Au 22e tour, Vettel a réalisé un brillant dépassement sur son ancien coéquipier Ricciardo juste à l'entrée du virage 5. La puissance et la technicité de la voiture ont laissé la direction de Ferrari bouche bée, les deux voitures se touchant brièvement au milieu du virage. Cependant, Vettel est resté en sécurité et a dépassé Ricciardo pour remonter à la troisième place.

À ce moment-là, Vettel comptait encore près de quatre secondes de retard sur Verstappen. Mais l'écart fut rapidement comblé quelques tours plus tard, l'Allemand continuant à signer les meilleurs tours tandis que son rival commettait quelques petites erreurs en entrée de virage. Au 29e tour, les pneus de la RB13 étant usés, Vettel dépassa facilement son rival, tandis que Verstappen devait immédiatement s'arrêter aux stands pour changer de pneus.

Verstappen (voiture noire et jaune) a fait la plus forte impression en s'échappant de la 16e place pour terminer troisième. Photo : Reuters.

Vettel a rapidement repris la deuxième place, mais il comptait alors 11 secondes de retard sur Hamilton, rendant sa prise de tête extrêmement difficile. Au 34e tour, Ferrari a rappelé Vettel pour chausser des pneus neufs, forçant Mercedes à rappeler Hamilton dans la zone technique au 36e tour. Cependant, les efforts de Vettel en seconde partie de course lui ont permis de réduire l'écart, mais sans parvenir à se rapprocher de son adversaire.

Après l'arrivée, Hamilton a déclaré : « Je pense que ce sera la saison la plus intense, voire la plus intense, que j'aie jamais connue. Ferrari fait un excellent travail et concrétise ses ambitions. C'est formidable de courir contre un adversaire redoutable. »

Vettel a regretté : « La voiture de sécurité est arrivée juste au moment où je commençais à prendre de l'expérience et à profiter des pneus secs. À ce moment-là, j'espérais faire une course intéressante. Cependant, être coincé derrière le public pendant la première moitié de la course m'a empêché de rattraper Hamilton. Quoi qu'il en soit, ce fut une bonne et agréable course pour moi. »

Verstappen, qui a terminé dans le top 3 pour la première fois à Shanghai, était également satisfait du résultat : « C'était une course difficile, mais j'ai vraiment apprécié son déroulement. Dépasser neuf voitures au départ était une sensation vraiment excitante et marquait le début d'une superbe course pour moi. Je n'avais pas beaucoup de temps pour les essais cette fois-ci, donc je ne pensais pas pouvoir monter sur le podium en partant 16e. »

Résultats du Grand Prix de Chine

+) Meilleur tour : 1 minute 35,378 secondes établi par Lewis Hamilton (Mercedes) au 44e tour.

Selon VNE