Révéler le personnage qui peut renverser la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine

L'administration Trump est de plus en plus préoccupée par les perspectives de parvenir à un accord avec la Chine, dans un contexte de remaniement surprise de l'équipe de négociation de Pékin et de l'absence de progrès sur les questions fondamentales depuis la rencontre Trump-Xi au sommet du G20 au Japon.

Nouveau personnage

Le ministre chinois du Commerce, Zhong Shan, que certains responsables de la Maison Blanche considèrent comme un partisan de la ligne dure envers les États-Unis, a récemment assumé un nouveau rôle de premier plan dans les négociations, après avoir participé à une vidéoconférence avec le vice-Premier ministre chinois Liu He, qui dirige les négociations commerciales de la Chine depuis plus d'un an.

Le rôle de Zhong Shan est particulièrement scruté, deux mois seulement après l'échec des négociations entre les deux parties, Washington ayant accusé Pékin de revenir sur les engagements pris dans un projet de texte précédemment approuvé. « Ce changement témoigne d'un manque de confiance dans le rôle de Liu He en tant que négociateur principal et reflète également la volonté des dirigeants chinois de nommer quelqu'un d'autre », a déclaré Dennis Wilder, ancien analyste de la Chine à la CIA. « Je suis certain que les décisions et les instructions de Zhong Shan seront plus sévères envers les États-Unis. »

Zhong, 63 ans, a été nommé ministre du Commerce en 2017 et possède une solide expérience de la direction de deux entreprises publiques et du poste de vice-gouverneur de la province du Zhejiang. Il est le deuxième responsable commercial chevronné à rejoindre l'équipe de négociation chinoise ces derniers temps. En avril, Yu Jianhua, ambassadeur de Chine auprès des Nations Unies et l'un des négociateurs commerciaux les plus expérimentés du pays, est revenu à Pékin pour rejoindre l'équipe de négociation.

« M. Chung Son est le plus dur des durs », a déclaré Stephen K. Bannon, ancien stratège de la Maison Blanche.

Partageant ce point de vue, Scott Kennedy, conseiller principal au Centre d'études stratégiques et internationales basé à Washington, a souligné que même si le ministère chinois du Commerce a toujours soutenu les liens commerciaux et la coopération, M. Zhong Shan se battra probablement jusqu'au bout pour protéger les intérêts commerciaux du pays.

Réaction exagérée

Certains experts estiment que l'administration Trump réagit de manière excessive aux légers changements de personnel en Chine. James Green, responsable commercial à l'ambassade des États-Unis à Pékin, a déclaré qu'il était peu probable que les décisions de Liu He soient contestées par Zhong Shan, dont il est ami d'enfance.

« Certains membres de la Maison Blanche, peu habitués à traiter avec leurs homologues chinois, pourraient interpréter la situation de manière excessive. En réalité, tous les négociateurs chinois s'influencent mutuellement et se contrôlent mutuellement », a affirmé James Green.

M. Clete Willems, associé du cabinet d'avocats Akin Gump et ancien de la Maison Blanche, a déclaré que l'inclusion de M. Zhong Shan dans la délégation commerciale pourrait refléter les opinions politiques de la Chine. À l'instar de la délégation de Washington, composée du représentant au Commerce Robert Lighthizer, favorable à un accord sans concession, et du secrétaire au Trésor Mnuchin, sensible à l'impact des tensions commerciales sur les marchés financiers, Pékin a ses « faucons » et ses « modérés ».

« Si le président Xi Jinping veut conclure un accord commercial avec les États-Unis, il doit avoir les deux parties dans l’équipe de négociation », a déclaré Clete Willems.

L'espoir s'estompe

Les espoirs d'un accord commercial entre les États-Unis et la Chine s'estompent alors que Pékin ne parvient pas à tenir son engagement d'acheter une grande quantité de produits agricoles américains, comme convenu entre le président Trump et le président Xi Jinping en marge du sommet du G20.

Dans un effort pour relancer les négociations commerciales au point mort, le président Trump a accepté de retarder l'imposition de droits de douane supplémentaires sur 300 milliards de dollars d'importations chinoises et de permettre au géant des télécommunications Huawei de continuer à acheter des puces à des entreprises américaines, en échange de l'acceptation par la Chine d'acheter de grandes quantités de produits agricoles américains.

Avant un entretien téléphonique entre de hauts responsables américains et chinois le 9 juillet, le président Trump a déclaré aux négociateurs commerciaux américains qu'il était confiant quant à l'obtention de nouvelles commandes chinoises de blé et de soja, comme promis à Osaka, au Japon. Cependant, Liu He et Zhong Shan n'ont pris aucun engagement spécifique.

De plus, l’administration Trump n’a pas encore trouvé d’accord avec le gouvernement chinois sur un calendrier précis pour que le négociateur en chef américain Robert E. Lighthizer et le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin se rendent à Pékin pour négocier directement avec leurs homologues chinois.

Cette semaine, de nombreux responsables américains et alliés du président Trump ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la Chine profite du report des droits de douane pour éviter de prendre des engagements concrets. Craig Allen, président du Conseil d'affaires États-Unis-Chine, s'est inquiété de l'érosion de la confiance entre les deux parties.

« Les Républicains sont globalement très déçus par le manque de coopération de la Chine à ce stade. Il est clair que le processus sera très lent », a déclaré l'économiste Stephen Moore, conseiller du président Trump.

Nombreux sont ceux qui pensent que les responsables chinois pourraient attendre de voir le changement de cap opéré par Trump au G20 se matérialiser dans les accords de Huawei avec des entreprises américaines avant de faire des concessions commerciales. Ou bien, la Chine pourrait attendre la fin du mandat de Trump pour entamer une nouvelle phase de négociations, son économie, en ralentissement depuis 2018, s'étant stabilisée grâce aux mesures de relance gouvernementales.

En réalité, les menaces répétées du président Trump d'imposer des droits de douane supplémentaires ont érodé la confiance du gouvernement chinois dans sa capacité à respecter un accord. « Il est très improbable qu'un accord commercial soit conclu entre les deux parties dans un avenir proche. La Chine n'est plus intéressée par un accord commercial majeur avec Trump », a commenté M. Kennedy.