L'image d'un éléphant féroce mais familier à la communauté thaïlandaise de Nghe An

Chasser et apprivoiser les éléphants, pour en faire des animaux de compagnie, requiert de l'expérience, du courage et la participation de nombreuses personnes. C'est pourquoi la chasse à l'éléphant est aussi un symbole de cohésion communautaire.

Pour les Thaïlandaiséléphant effrayantPeu de gens élèvent des éléphants. Les Thaïlandais deviennent rarement dresseurs d'éléphants. Pourtant, l'image de l'éléphant est très populaire dans la littérature et l'art thaïlandais.

Image d'un éléphant sur une couverture brodée dans le district de Quy Chau. Photo : Huu Vi

Les Thaïlandais et les Tays racontent un conte de fées sur la jeune fille aux cheveux parfumés. Les Thaïlandais du district de Con Cuong (Nghe An) racontent : « Un jour, une vieille femme alla dans la forêt et but de l'urine d'éléphant. À son retour, elle était enceinte et donna naissance à une petite fille. La jeune fille pleura si fort que sa mère la jeta dans la forêt pour la rendre à son père, un éléphant. L'éléphant construisit une hutte pour sa fille au milieu de la forêt. En grandissant, la jeune fille devint belle, ses cheveux exhalant un parfum envoûtant. Chaque jour, l'éléphant partait lui chercher des fruits sauvages. À chaque départ, il criait : « Jeune fille aux cheveux parfumés, laisse-moi sentir tes cheveux, je les sentirai et je partirai. » Un chasseur ramassa une mèche de ses cheveux emportée par le vent et vint l'épouser. Elle dit : « Mon père est un éléphant, aucune force ne peut l'égaler. Si mon père ne le permet pas, personne ne pourra m'épouser. » Le jeune homme ramena chez lui la jeune fille aux cheveux parfumés et construisit une maison entourée d'une clôture en fer et en or. L'éléphant vint réclamer son enfant. Après avoir brisé la clôture, l'éléphant, impuissant, se suicida avec ses défenses. La jeune fille pleura et fit le deuil de son père, mais réussit néanmoins à fonder une famille avec l'homme qu'elle aimait.

L'auteur a entendu cette histoire depuis son enfance, racontée par ses aînés. Elle est très différente de celle de la jeune fille aux cheveux parfumés du temple de Choong (commune de Chau Ly, district de Quy Hop).

Pour la communauté thaïlandaise de Nghe An, les histoires de chasse à l'éléphant sont rares. Les éléphants symbolisent la puissance de la nature plutôt que le désir de la conquérir. Les histoires d'éléphants se résument souvent à des légendes et des contes de fées. Dans la conscience populaire, les dresseurs d'éléphants sont très respectés. Ils apprivoisent les éléphants et monter à dos d'éléphant est une expérience extraordinaire. Après le travail, les Thaïlandais s'assoient souvent sur les marches de leurs maisons sur pilotis. Un dicton dit que monter à dos d'éléphant n'est pas aussi agréable que de s'asseoir sur les marches. Ce dicton a un sens humoristique. Monter à dos d'éléphant est très agréable, très joyeux, mais moins agréable que de s'asseoir sur les marches. Confortable et relaxant. Toute la fatigue du travail semble disparaître lorsque les jambes sont détendues.

Depuis les escaliers de la maison sur pilotis, on aperçoit parfois des jupes de brocart ornées de nombreux motifs brodés : fleurs, feuilles, oiseaux, dragons et serpents. On y trouve aussi des éléphants brodés. On brode des éléphants sur des jupes traditionnelles, mais les plus populaires sont encore les couvertures de brocart. Sur les couvertures, on brode un seul éléphant. Sur les couvertures, on brode deux éléphants. Parfois, on brode deux éléphants sur toute la longueur de la couverture. Les Thaïlandais de la commune de Bac Ly, dans le district de Ky Son, tissent des éléphants sur des couvertures de brocart.

Éléphants sur tissu brodé, commune de Bac Ly (Ky Son). Photo : Huu Vi

Des tisserands de la commune de Bac Ly, dans le district de Ky Son, ont déclaré avoir appris la broderie et le tissage d'éléphants auprès des Laotiens. Cela est compréhensible, car la culture laotienne exerce encore une profonde influence sur la communauté minoritaire de Nghe An. De plus, les éléphants sont encore des animaux familiers aux Laotiens et aux Thaïlandais, deux pays où le pourcentage de bouddhistes est très élevé, et ils sont un symbole familier de cette religion. Se pourrait-il que ces manifestations de la culture bouddhiste aient également influencé la communauté thaïlandaise au Vietnam et en Asie du Sud-Est ?

Pas seulement surmotif brocartDe nombreux noms de lieux thaïlandais sont également associés à des histoires d'éléphants. Dans le district de Que Phong, on trouve le village de Na Chang (champ d'éléphants), et à Quy Chau, le village de Chang (village d'éléphants). Dans les districts de Tuong Duong et de Con Cuong, on trouve des lieux appelés Cap Chang (éléphant piégé). Dans la commune de Chi Khe, dans le district de Con Cuong, on trouve une pente appelée Cap Xang (autre prononciation de Cap Chang), car on raconte qu'autrefois, un éléphant de guerre transportant un général y est passé et s'y est retrouvé coincé. On a dû utiliser des pieds-de-biche pour le secourir. Cette pente était autrefois creusée d'un étroit ravin. Sur une dalle de pierre, on pouvait lire une marque semblable à celle d'un pied-de-biche.

Bien sûr, ce n'est qu'une légende, mais l'histoire montre que les éléphants et les lieux associés au nom de cet animal étaient très familiers dans l'esprit des peuples autochtones.