Le plus ancien fossile humain découvert hors d'Afrique

Un os de doigt humain fossilisé vieux de 85 000 ans découvert dans le désert d'Arabie saoudite suggère que les premiers humains ont migré hors d'Afrique par un itinéraire complètement différent de ce que l'on pensait auparavant, selon une recherche publiée le 9 avril dans la revue Nature Ecology & Evolution.Sciences en directCette découverte est le plus ancien fossile humain en dehors de l'Afrique et du Levant, la région entourant la Méditerranée orientale (y compris Israël), et les plus anciens restes humains en Arabie saoudite.

Auparavant, de nombreux scientifiques pensaient que les premiers humains avaient quitté l'Afrique il y a environ 60 000 ans pour s'installer ensuite dans les zones côtières et se nourrir des ressources marines, selon le chercheur Michael Petraglia, archéologue à l'Institut Max Planck pour les sciences de l'histoire humaine d'Iéna, en Allemagne. « Mais aujourd'hui, grâce à l'os de doigt fossilisé du site d'Al Wusta en Arabie saoudite, datant d'environ 85 000 à 90 000 ans, nous pensons que l'Homo sapiens a quitté l'Afrique bien plus tôt », a déclaré Petraglia.

Iyad Zalmout, co-auteur de l'étude et paléontologue au Service géologique d'Arabie saoudite, a découvert cet os de doigt de 3,2 centimètres de long dans le désert du Néfoud en 2016. Sa forme suggérait qu'il appartenait à l'Homo sapiens, selon l'auteur principal, Huw Groucutt, archéologue à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni. En effet, les humains ont des doigts plus longs et plus fins que les Néandertaliens qui vivaient à la même époque. Cependant, l'équipe a tout de même demandé à ses collègues de réaliser une tomodensitométrie (TDM) pour en être sûrs.

Après avoir comparé le scanner du fossile récemment découvert avec celui de plusieurs autres espèces aux doigts humanoïdes, notamment des orangs-outans, des singes de l'Ancien Monde, des Australopithecus afarensis, des Australopithecus sediba et des Néandertaliens, l'équipe a déterminé que les restes étaient humains, probablement le segment médian du majeur. « Toutes les études s'accordent à dire que le doigt provient d'Homo sapiens. La forme de l'os du doigt chez Homo sapiens est assez unique par rapport à celle des autres espèces », a déclaré Groucutt.

L'os du doigt appartenait à un adulte, mais on ignore s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Le doigt s'est fossilisé par minéralisation et a été préservé dans un environnement sec pendant des milliers d'années, sans aucune trace d'ADN, a expliqué Groucutt.

Al Wusta est aujourd'hui un désert, mais il y a environ 85 000 ans, il y avait un lac d'eau douce qui attirait de nombreux animaux, dont des hippopotames, des Pelorovis (une espèce éteinte de buffle sauvage) et des Kobus (une espèce d'antilope africaine). L'équipe y a découvert des outils en pierre fabriqués par l'homme.

La présence d'animaux africains en Arabie saoudite à cette époque pourrait s'expliquer par la transformation de la région en prairies semi-arides parsemées de rivières et de lacs pendant la saison des pluies, attirant ainsi des animaux de la région subsaharienne. « Et bien sûr, la communauté des chasseurs-cueilleurs a dû suivre ces animaux », explique Petraglia.je.