Apprendre à vivre avec la pandémie de Covid-19

Quand la pandémie de Covid-19 prendra-t-elle fin ? Lorsque nos vies reprendront leur cours normal ? Lorsque le monde atteindra l’immunité collective ? Ou lorsque la maladie sera vaincue, lorsque le dernier patient sera guéri et que la maladie ne sera plus qu’un nom dans les livres d’histoire ?

Illustration : Getty

À ce jour, le virus SARS-CoV-2 a infecté plus de 100 millions de personnes dans le monde et en a tué plus de 2 millions. De nouveaux variants du virus, plus contagieux, se propagent à travers le monde. Malgré le développement et le déploiement en un temps record de vaccins hautement efficaces, d'énormes efforts restent nécessaires pour vacciner suffisamment de personnes dans le monde et atteindre l'immunité collective. Dans de nombreux pays ayant accès aux vaccins, la logistique et l'hésitation à les vacciner constituent des obstacles majeurs, tandis que dans les pays en développement, les vaccins sont même inaccessibles.

La lutte contre la Covid-19 connaît et connaîtra probablement des succès mondiaux. Israël a vacciné suffisamment de sa population pour commencer à planifier un scénario post-immunité collective. La Nouvelle-Zélande a également réussi à contenir l'épidémie grâce à des confinements nationaux et des contrôles stricts aux frontières. L'Australie et plusieurs pays asiatiques ont utilisé des méthodes similaires pour freiner fortement la propagation du SARS-CoV-2. Cependant, dans des pays comme les États-Unis, le virus est encore répandu et son éradication est un objectif peu probable à ce stade. Les experts estiment que la Covid-19 pourrait devenir une maladie courante, mais moins grave que l'année dernière. Cela ne signifie pas que le virus sera omniprésent en permanence, mais il ne disparaîtra pas complètement.

Le défi actuel, aux États-Unis en particulier et dans le monde en général, n’est probablement pas d’éliminer le virus SARS-CoV-2, mais d’apprendre à vivre avec lui.

La Covid-19 est une maladie nouvelle, et il n'existe aucune voie claire pour prédire son avenir. Personne ne sait combien de temps il faudra pour atteindre l'immunité collective, ni si nous y parviendrons un jour si le virus mute plus vite que les vaccins ne peuvent être adaptés. Ou si une grande partie de la population mondiale choisit de ne pas se faire vacciner, cette porte pourrait se refermer.

Actuellement, 70 % de la population mondiale doit être vaccinée pour atteindre l’immunité collective, un objectif lointain étant donné que seulement 8 % de la population américaine a été vaccinée jusqu’à présent.

De toute évidence, l’épidémie de Covid-19 sera plus facile à gérer si de plus en plus de personnes sont vaccinées, ce qui permettra de ralentir ou d’arrêter complètement la propagation du virus SARS-CoV-2 dans la communauté.

Malgré le démarrage lent de la distribution des vaccins aux États-Unis, « si nous obtenons un vaccin efficace en avril, mai, juin, juillet, août, nous aurons un certain niveau de protection pour revenir à une sorte de normalité » d'ici l'automne, a déclaré en janvier le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.

Même si les États-Unis respectent leur calendrier de vaccination, la protection de certaines populations contre le coronavirus restera incertaine. Les deux vaccins actuellement approuvés aux États-Unis, Pfizer et Moderna, sont tous deux efficaces à 95 % pour prévenir la maladie, mais un petit nombre de personnes ne sont pas efficaces. On ignore également si les personnes vaccinées peuvent transmettre le virus à d'autres. Il y aura toujours des personnes qui choisiront de ne pas se faire vacciner ou qui ne pourront pas le faire. De plus, les enfants de moins de 16 ans ne sont pas éligibles au vaccin. Cela signifie que le virus pourrait encore se propager parmi les jeunes jusqu'à ce que les fabricants de vaccins aient terminé les études pédiatriques qu'ils espèrent mener cette année.

Saskia Popescu, professeure adjointe à l'Université George Mason, a déclaré qu'il était peu probable que les États-Unis parviennent à éradiquer la pandémie de Covid-19 dans un avenir proche. La Nouvelle-Zélande, nation insulaire de 5 millions d'habitants, aura plus de facilité à contenir le virus qu'un pôle de transport mondial comme les États-Unis, avec 330 millions de personnes vivant dans 50 États et territoires. Mais même si l'éradication est un avenir lointain, « je pense que nous pouvons parvenir à un stade où nous pourrons réduire la propagation du virus », a déclaré Sandro Galea, doyen de la Faculté de santé publique de l'Université de Boston.

Vivre avec la pandémie de Covid-19

Certaines précautions actuelles, comme le port du masque en public, seront maintenues tout au long de l'année 2021, tandis que les mesures plus drastiques, comme la fermeture des écoles et le confinement, seront probablement temporaires et localisées. Si les cas augmentent dans une zone donnée, les autorités de santé publique seront probablement prêtes à intervenir par des campagnes de dépistage et de vaccination, a déclaré Popescu.

Face à l'émergence de plusieurs variants inquiétants, Jonna Mazet, professeure d'épidémiologie à l'Université de Californie à Berkeley, a déclaré que les États-Unis devaient mettre en place un système de surveillance robuste pour suivre les nouveaux variants du virus. Cela pourrait impliquer que les futurs voyageurs aux États-Unis soient testés avant leur entrée dans le pays, ou que les grandes entreprises et les hôpitaux testent régulièrement leurs employés ou leurs patients afin de surveiller l'émergence de nouveaux variants au sein de la population.

Si des mutations inquiétantes continuent d'apparaître, les fabricants de vaccins devront adapter leurs formules. Heureusement, la technologie de l'ARNm développée dans les vaccins de Pfizer et Moderna leur permet d'affiner leurs vaccins en quelques semaines seulement. Les vaccins contre la Covid-19 utilisent la séquence génétique du virus pour apprendre à l'organisme à fabriquer des protéines capables de déclencher une réponse immunitaire. Maria Van Kerkhove, responsable technique de l'unité des urgences de l'Organisation mondiale de la Santé, a déclaré que les vaccins pourraient être adaptés à des zones géographiques spécifiques en fonction du mode et du lieu de mutation du virus.

Cela a montré la nécessité pour les pays riches de soutenir activement les pays en développement dans l’accès aux vaccins, car même si un pays parvient à l’immunité collective, celle-ci pourrait être menacée par de nouvelles mutations du virus qui apparaissent dans des zones qui n’ont pas été largement vaccinées.

La bonne nouvelle, c'est que nous avons appris à vivre avec la pandémie de Covid-19, tout comme nous avons appris à vivre avec la grippe saisonnière et le rhume. Ces maladies ne sont pas inoffensives – la grippe touche des millions de personnes et en tue des dizaines de milliers aux États-Unis chaque année – mais nous avons appris à en minimiser l'impact.

En réalité, les vaccins contre la grippe n'offrent pas une protection complète et ne sont pas largement utilisés, mais les États-Unis ont trouvé des moyens de contrôler la maladie. Outre les millions de personnes vaccinées chaque année, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) disposent d'un système de surveillance conçu pour suivre où et comment les souches du virus de la grippe se propagent, afin de pouvoir prendre des précautions spécifiques, comme la fermeture temporaire des écoles. La population est également habituée à prendre des précautions pendant la saison de la grippe.

Si les vaccins contre la Covid-19 doivent être ajustés chaque année, les précautions contre la maladie restent largement inchangées. Un système de surveillance est nécessaire pour suivre l'apparition de nouveaux variants.

Par ailleurs, environ 50 % des employeurs ont déclaré prévoir d'exiger la vaccination des salariés ne travaillant pas à distance, tandis que les mariages et les fêtes exigeraient la vaccination des participants. Plusieurs pays, dont le Royaume-Uni, testent des « passeports d'immunité » qui permettraient d'identifier les personnes guéries de la Covid-19 et de leur permettre de voyager librement.

Bien que ces systèmes puissent paraître efficaces en apparence, selon Nicholas Evans, professeur à l'Université du Massachusetts, le recours aux passeports d'immunité n'est pas toujours efficace. Exiger une preuve pour voyager à l'étranger encourage certaines personnes à ignorer le système de priorité vaccinale et, plus dangereux encore, à tomber volontairement malades pour acquérir une immunité naturelle.

Les habitants des hautes terres sont également très sensibilisés aux mesures de prévention et de contrôle du Covid-19. Photo : Dinh Tuan

Une solution plus efficace, selon les experts, consiste à investir dans les systèmes de santé publique, qui ont été négligés face à la pandémie de Covid-19, afin d’améliorer leur capacité à prévenir, à répondre et à faire face à cette maladie et à d’autres.

« Nous devons investir dans la construction d’un pays plus sain, afin que lorsqu’un autre virus apparaît, nous ne soyons pas pris au dépourvu comme nous l’avons été avec le SRAS-CoV-2 », a déclaré Galea.

Alors que la Covid-19 devient une maladie répandue, il est logique que les pays investissent dans des centres de dépistage à l’échelle nationale afin que les experts puissent identifier et répondre aux épidémies et aux nouveaux variants à mesure qu’ils apparaissent.

Vivre avec la pandémie de Covid-19 nécessitera une coopération à tous les niveaux et dans tous les secteurs, que ce soit dans la vaccination et la distribution des vaccins ou dans le port du masque, les tests réguliers, la recherche des contacts ou le suivi des instructions des autorités sanitaires.

« De la même manière que les virus s’adaptent à leurs hôtes, nous nous adaptons aux virus », explique Steven Taylor, auteur de The Psychology of Pandemics.

Même si nouséchapper à la pandémie de Covid-19À un moment donné, le concept de « normalité » ne sera plus compris de la même manière qu’en 2019. Cependant, si nous tirons les leçons précieuses de cette pandémie, nous pourrons progresser vers un monde plus sain et une santé publique plus attentive.