Apprendre à vivre avec la pandémie de Covid-19

Quand la pandémie de Covid-19 prendra-t-elle fin ? Lorsque nos vies reprendront leur cours normal ? Lorsque le monde atteindra l’immunité collective ? Ou lorsque la maladie sera vaincue, lorsque le dernier patient sera guéri et que la maladie ne sera plus qu’un nom dans les livres d’histoire ?

Illustration : Getty

À ce jour, le virus SARS-CoV-2 a infecté plus de 100 millions de personnes dans le monde et en a tué plus de 2 millions. De nouveaux variants du virus, plus contagieux, se propagent à travers le monde. Bien que des vaccins très efficaces aient été développés et déployés en un temps record, vacciner suffisamment de personnes dans le monde pour atteindre l'immunité collective nécessitera encore des efforts considérables. Dans de nombreux pays ayant accès aux vaccins, la logistique et l'hésitation à les vacciner constituent des obstacles majeurs, tandis que dans les pays en développement, les vaccins sont même inaccessibles.

Il existe, et il y aura probablement, des réussites mondiales dans la lutte contre la Covid-19. Israël a vacciné suffisamment de sa population pour commencer à planifier un scénario post-immunité collective. La Nouvelle-Zélande a également réussi à contenir le virus grâce à des confinements nationaux et des contrôles stricts aux frontières. L'Australie et plusieurs pays asiatiques ont utilisé des méthodes similaires pour freiner fortement la propagation du SARS-CoV-2. Cependant, dans des pays comme les États-Unis, le virus est encore répandu et son éradication est un objectif difficile à atteindre à ce stade. Les experts estiment que la Covid-19 pourrait devenir une épidémie régulière, mais moins grave que l'année dernière. Cela ne signifie pas que le virus sera omniprésent en permanence, mais il ne disparaîtra pas complètement.

Le défi actuel, aux États-Unis en particulier et dans le monde en général, n’est probablement pas d’éradiquer le virus SARS-CoV-2, mais d’apprendre à vivre avec lui.

La Covid-19 est une nouvelle maladie, et il n'existe pas de voie claire pour l'avenir. Personne ne sait combien de temps il faudra pour atteindre l'immunité collective, ni si nous y parviendrons un jour si le virus mute plus vite que les vaccins ne peuvent s'adapter. Ou si une grande partie de la population mondiale choisit de ne pas se faire vacciner, ce qui pourrait signifier que la porte se referme.

Actuellement, 70 % de la population mondiale doit être vaccinée pour atteindre l’immunité collective, un objectif lointain étant donné que seulement 8 % de la population américaine a été vaccinée jusqu’à présent.

De toute évidence, l’épidémie de Covid-19 sera plus facile à gérer si de plus en plus de personnes sont vaccinées, ce qui permettra de ralentir ou d’arrêter complètement la propagation du virus SARS-CoV-2 dans la communauté.

Malgré le démarrage lent de la distribution des vaccins aux États-Unis, « si nous parvenons à mettre en place efficacement les vaccins en avril, mai, juin, juillet et août, nous aurons un certain niveau de protection qui nous permettra de revenir à une certaine normalité » d’ici l’automne, a déclaré en janvier le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.

Même si les États-Unis respectent le calendrier de leur programme de vaccination, la protection de certaines populations contre la pandémie de Covid-19 restera compromise. Les deux vaccins actuellement approuvés aux États-Unis, Pfizer et Moderna, sont tous deux efficaces à 95 % pour prévenir la maladie, mais un petit nombre de personnes ne sont pas efficaces. On ignore également si les personnes vaccinées peuvent transmettre le virus. De plus, certaines personnes choisiront de ne pas se faire vacciner ou ne pourront pas le faire. De plus, les enfants de moins de 16 ans ne sont pas éligibles à la vaccination. Cela signifie que le virus SARS-CoV-2 pourrait encore se propager parmi les jeunes jusqu'à ce que les fabricants de vaccins terminent les études chez les enfants, ce qu'ils espèrent terminer cette année.

Saskia Popescu, professeure adjointe à l'Université George Mason, a déclaré qu'il était peu probable que les États-Unis parviennent à éradiquer la pandémie de Covid-19 dans un avenir proche. La Nouvelle-Zélande, nation insulaire de 5 millions d'habitants, aura plus de facilité à contrôler l'épidémie de Covid-19 qu'un pôle de transport mondial comme les États-Unis, avec 330 millions de personnes vivant dans 50 États et territoires. Mais même si l'éradication est un avenir lointain, « je pense que nous pouvons parvenir à un stade où nous pourrons réduire la propagation du virus », a déclaré Sandro Galea, directeur de l'École de santé publique de l'Université de Boston.

Vivre avec la pandémie de Covid-19

Certaines précautions actuelles, comme le port du masque en public, seront maintenues tout au long de l'année 2021, tandis que les mesures plus drastiques, comme la fermeture des écoles et le confinement, seront probablement temporaires et localisées. Si les cas augmentent dans une zone donnée, les autorités de santé publique seront probablement prêtes à intervenir par des campagnes de dépistage et de vaccination, a déclaré Popescu.

Face à l'émergence de plusieurs variants inquiétants, Jonna Mazet, professeure d'épidémiologie à l'Université de Californie, a déclaré que les États-Unis devaient mettre en place un système de surveillance robuste pour suivre l'apparition de nouveaux variants du virus. Cela signifie que les futurs voyageurs aux États-Unis devront se faire tester avant d'entrer dans le pays, ou que les grandes entreprises et les hôpitaux devront tester régulièrement leurs employés ou leurs patients afin de surveiller l'apparition de nouveaux variants au sein de la population.

Si des mutations inquiétantes continuent d'apparaître, les fabricants de vaccins devront adapter leurs formules. Heureusement, la technologie de l'ARNm développée dans les vaccins de Pfizer et Moderna leur permet d'y parvenir en quelques semaines seulement. Les vaccins contre la Covid-19 utilisent la séquence génétique du virus pour apprendre à l'organisme à fabriquer des protéines capables de déclencher une réponse immunitaire. Maria Van Kerkhove, responsable technique de l'unité des urgences de l'Organisation mondiale de la Santé, a déclaré que le vaccin pourrait être adapté à des zones géographiques spécifiques en fonction du mode et du lieu de mutation du virus.

Cela a montré la nécessité pour les pays riches de soutenir activement les pays en développement dans l’accès aux vaccins, car même si un pays parvient à l’immunité collective, celle-ci pourrait être menacée par de nouvelles mutations du virus apparaissant dans des zones qui n’ont pas été largement vaccinées.

La bonne nouvelle, c'est que nous avons appris à vivre avec la pandémie de Covid-19, tout comme avec la grippe saisonnière et le rhume. Ces maladies ne sont pas inoffensives – la grippe touche des millions de personnes et en tue des dizaines de milliers aux États-Unis chaque année – mais nous avons appris à en minimiser l'impact.

En réalité, les vaccins contre la grippe n'offrent pas une protection complète et leur utilisation est limitée, mais les États-Unis ont trouvé des moyens de contrôler la maladie. Outre les millions de personnes vaccinées chaque année, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) disposent d'un système de surveillance conçu pour suivre où et comment les souches du virus de la grippe se propagent, afin de pouvoir prendre des précautions spécifiques, comme la fermeture temporaire des écoles. La population est également habituée à prendre des précautions pendant la saison de la grippe.

Si les vaccins contre la Covid-19 doivent être ajustés chaque année, les mesures de prévention restent globalement inchangées. Un système de surveillance est nécessaire pour détecter les nouveaux variants.

Par ailleurs, environ 50 % des dirigeants ont déclaré prévoir d'exiger la vaccination des employés ne travaillant pas à distance, tandis que les mariages et les fêtes exigeraient la vaccination des participants. Plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne, testent des « passeports d'immunité », qui permettraient d'identifier les personnes guéries de la Covid-19 et de leur permettre de voyager librement.

Bien que ces systèmes puissent paraître efficaces en apparence, selon Nicholas Evans, professeur à l'Université du Massachusetts, le recours aux passeports d'immunité n'est pas toujours efficace. Exiger une preuve pour voyager à l'étranger incite certaines personnes à ignorer le système de priorité vaccinale et, plus dangereux encore, à tomber volontairement malades pour acquérir une immunité naturelle.

Les habitants des hautes terres sont également très sensibilisés aux mesures de prévention et de contrôle de la Covid-19. Photo : Dinh Tuan

Une solution plus efficace, selon les experts, est d’investir dans les systèmes de santé publique, qui ont été négligés face à la pandémie de Covid-19, afin d’améliorer leur capacité à prévenir, répondre et faire face à cette maladie et à d’autres.

« Nous devons investir dans la construction d’un pays plus sain, afin que lorsqu’un autre virus apparaît, nous ne soyons pas pris au dépourvu comme nous l’avons été avec le virus SARS-CoV-2 », a déclaré Galea.

Alors que la Covid-19 devient une maladie répandue, cela signifie que les pays doivent investir dans des centres de dépistage à l’échelle nationale afin que les experts puissent identifier et réagir à l’apparition de nouvelles épidémies et de nouveaux variants.

Vivre avec la pandémie de Covid-19 nécessitera une coopération à tous les niveaux et dans tous les secteurs, que ce soit dans la vaccination et la distribution des vaccins, ou dans le port du masque, les tests réguliers, la recherche des contacts ou le suivi des instructions des autorités sanitaires.

« Tandis que le virus s’adapte à son hôte, nous nous adaptons au virus », a déclaré Steven Taylor, auteur de The Psychology of Pandemics.

Même si nouséchapper à la pandémie de Covid-19À un moment donné, le concept de « normalité » ne sera plus compris de la même manière qu’en 2019. Cependant, si nous tirons des leçons précieuses de cette pandémie, nous pourrons progresser vers un monde plus sain et une santé publique plus soucieuse de l’environnement.