Annulation des exercices militaires entre les États-Unis et la Corée du Sud : le dénouement des tensions permettra-t-il une avancée ?

Geste de bonne volonté

Les États-Unis et la Corée du Sud ont décidé de reporter leurs exercices aériens conjoints d'hiver afin de renforcer les efforts diplomatiques en cours avec la Corée du Nord. Le ministre sud-coréen de la Défense, Jeong Kyeong-doo, et son homologue américain, Mark Esper, ont fait cette annonce en marge de la 6e Réunion élargie des ministres de la Défense de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) (ADMM+) à Bangkok, en Thaïlande, le 17 novembre. Lors d'une conférence de presse, le secrétaire américain à la Défense, M. Esper, a affirmé que cette décision n'était pas une concession, mais un geste de bonne volonté pour « donner une chance à la paix ».

Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, et son homologue sud-coréen ont annoncé la décision de reporter l'exercice lors d'une réunion conjointe en Thaïlande le 17 novembre. Photo : Associated Press

Esper avait précédemment laissé ouverte la possibilité d'ajuster le calendrier des prochains exercices militaires entre les deux pays en fonction des conditions favorables aux efforts diplomatiques. Esper a souligné que les États-Unis et la Corée du Sud restaient flexibles quant aux moyens de soutenir les efforts diplomatiques avec Pyongyang, de sorte que les deux pays ne fermaient aucune porte à des avancées diplomatiques.

Les États-Unis et la Corée du Sud prévoient de mener des exercices aériens conjoints plus tard ce mois-ci, baptisés « Combined Flight Training Event ». Il s'agit d'une version réduite des exercices hivernaux initiaux des deux pays, baptisés Vigilant Ace. Cependant, la Corée du Nord a critiqué ces exercices, mettant en garde contre une « menace accrue » si les États-Unis les poursuivent.

Les États-Unis et la Corée du Sud ont pris cette décision dans un contexte où la possibilité d'une reprise des négociations nucléaires bilatérales entre les États-Unis et la Corée du Nord s'estompe de plus en plus après l'échec du sommet entre le président américain Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un à Hanoï en février. Depuis, les deux dirigeants se sont de nouveau rencontrés à la frontière entre les deux Corées fin juin 2019 et ont tenu une réunion de travail en Suède le mois dernier, sans parvenir à un résultat. De fait, Pyongyang a récemment accru la pression sur Washington pour qu'il présente une proposition acceptable d'ici la fin de l'année, espérant lever les sanctions et obtenir des garanties de sécurité en échange de l'abandon de son programme nucléaire.

Forces aériennes américano-sud-coréennes lors de l'exercice Vigilant Ace 2017. Photo : Reuters

De son côté, la Corée du Nord a également exhorté à plusieurs reprises les États-Unis à agir. Le 14 novembre, le ministère nord-coréen des Affaires étrangères a appelé à un dialogue direct avec les États-Unis « partout et à tout moment » en réponse à la nouvelle proposition de Washington de négociations nucléaires en décembre. L'ambassadeur itinérant et haut représentant pour le nucléaire, Kim Myong-gil, a déclaré que le département d'État américain avait adressé à Pyongyang un message suggérant que les responsables des deux parties se rencontrent en décembre par l'intermédiaire d'un pays tiers. Kim Myong-gil a également averti que si les États-Unis ne parvenaient pas à une solution fondamentale pour mettre fin à leurs politiques hostiles envers Pyongyang, la question de la dénucléarisation de la péninsule coréenne ne serait pas résolue. Selon Kim Myong-gil, Washington n'est pas prêt à donner à Pyongyang une réponse satisfaisante et sa proposition de nouvelles négociations ne vise qu'à « gagner du temps ». La Corée du Nord a fixé aux États-Unis une date butoir d'ici la fin de l'année pour parvenir à un accord réaliste et acceptable.

Est-il vrai que « la hâte mène à la perte » ?

En réalité, au-delà des déclarations acerbes des deux parties, les négociations nucléaires entre les États-Unis et la Corée du Nord ne sont pas aussi « dangereuses » qu'elles le paraissent. Le problème est que les deux parties doivent formuler des propositions raisonnables et persévérer dans leur démarche pour parvenir à un accord. La lenteur des progrès récents ne signifie pas que l'administration Donald Trump se désintéresse du dossier nucléaire nord-coréen. L'année 2019 touche à sa fin, tandis que les États-Unis sont encore confrontés à de nombreux problèmes, de la destitution du président Donald Trump à la complexe guerre commerciale sino-américaine. Le temps et l'enthousiasme de l'administration américaine actuelle pour le dossier nord-coréen sont également mis à rude épreuve, ce qui exaspère l'opinion publique. Cependant, il est également important de noter que le président américain Donald Trump et le dirigeant sud-coréen Moon Jae-in souhaitent négocier pour trouver une solution de paix durable dans la péninsule coréenne. Le dirigeant nord-coréen estime peut-être également que les chances de parvenir à un accord avec Donald Trump sont plus élevées qu'avec les autres candidats à la présidence américaine. En effet, le président de la Maison-Blanche a limogé le conseiller à la sécurité nationale John Bolton, qui avait une position très ferme sur la Corée du Nord.

Journal télévisé sud-coréen sur le lancement de missiles par la Corée du Nord en octobre 2019. Photo : Reuters

Il est donc évident que la décision de la Corée du Nord de fixer une date butoir et de maintenir des déclarations fermes concernant l'exercice militaire conjoint américano-sud-coréen vise à accroître son influence et à faire pression sur les États-Unis pour qu'ils modifient leur position. Même les essais de missiles à courte portée font partie de cet objectif. De plus, compte tenu de l'élection présidentielle américaine de l'année prochaine, la Corée du Nord comprend naturellement que, pour marquer des points auprès des électeurs américains en résolvant un point chaud mondial, Donald Trump peut faire des concessions rapides afin de parvenir à un accord historique avec le dirigeant Kim Jong-un.

« Trump souhaite une victoire en politique étrangère, et Kim Jong-un a besoin d'un allègement des sanctions », a déclaré Frank Aum, expert de longue date de la Corée du Nord à l'Institut américain pour la paix. La question est de savoir quelle audace chaque partie aura pour parvenir à un accord. Le président Trump se satisfait peut-être du statu quo, la Corée du Nord ne procédant à aucun essai nucléaire ni ne lançant de missiles balistiques intercontinentaux capables d'atteindre le territoire américain, mais selon l'expert Aum, « Trump ne veut pas non plus attendre que la Corée du Nord commette une action plus provocatrice avant de prendre des mesures plus fermes contre Pyongyang. » Et Trump ne veut pas non plus que sa politique envers la Corée du Nord échoue avant les élections américaines. C'est là le nœud du problème, qui exige de la persévérance de la part de toutes les parties.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a rencontré le président américain Donald Trump à la frontière entre les deux Corées fin juin. Photo : Reuters

Dans ce contexte, on avance que l'idéal serait que les deux dirigeants s'accordent sur une plus grande flexibilité, après quoi les États-Unis et la Corée du Sud pourraient faire signe à Pyongyang. La première option consisterait pour les deux parties à accepter un accord plus restreint, incluant un allègement des sanctions en échange de la fermeture de la principale installation nucléaire nord-coréenne de Yongbyon. La seconde option consisterait pour les deux parties à parvenir à un accord global, puis à le mettre en œuvre par étapes. Mais cette option nécessite du temps et comporte des risques si les négociateurs ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente.

Bruce Klingner, expert des affaires coréennes à la Heritage Foundation, a déclaré que depuis le deuxième sommet américano-nord-coréen à Hanoï, les deux parties ont manqué de négociations de travail, un facteur déterminant du succès ou de l'échec des négociations de haut niveau. Par conséquent, la priorité absolue doit désormais être de relancer les négociations de bas niveau afin de trouver un terrain d'entente sur la liste des concessions des deux parties.

Le point commun à toutes les options doit rester un dialogue diplomatique pour sortir de l'impasse nucléaire dans la péninsule coréenne. La question est désormais de savoir dans quelle mesure les États-Unis et la Corée du Nord sont prêts à parvenir à un accord mutuellement acceptable.