Annulation des exercices militaires conjoints américano-sud-coréens : la résolution de l’impasse mènera-t-elle à une percée ?

Un geste de bonne volonté

Les États-Unis et la Corée du Sud ont décidé de reporter leurs exercices aériens conjoints d'hiver afin de poursuivre les efforts diplomatiques en cours avec la Corée du Nord. Le 17 novembre, le ministre sud-coréen de la Défense, Jeong Kyeong-doo, et son homologue américain, Mark Esper, ont fait cette annonce en marge de la 6e réunion des ministres de la Défense de l'ASEAN élargie (ADMM+) à Bangkok, en Thaïlande. Lors d'une conférence de presse, le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a affirmé que cette décision n'était pas une concession, mais un geste de bonne volonté « pour donner une chance à la paix ».

Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, et son homologue sud-coréen ont annoncé le report de l'exercice militaire conjoint lors d'une rencontre en Thaïlande le 17 novembre. Photo : Associated Press

Auparavant, Esper avait laissé entendre que les prochains exercices militaires conjoints pourraient être adaptés en fonction de l'évolution de la situation diplomatique. Il a souligné que les États-Unis et la Corée du Sud restaient ouverts à la discussion et qu'ils n'excluaient aucune possibilité de progrès sur le plan diplomatique.

Les États-Unis et la Corée du Sud prévoient de mener des exercices aériens conjoints fin novembre, baptisés « Combined Flight Training Event ». Il s'agit d'une version réduite des exercices hivernaux initiaux des deux pays, appelés « Vigilant Ace ». Cependant, la Corée du Nord a critiqué ces projets, mettant en garde contre une « menace accrue » si les États-Unis procèdent à ces exercices.

Les États-Unis et la Corée du Sud ont pris cette décision face à l'amenuise des perspectives de reprise des négociations bilatérales sur le nucléaire nord-coréen, suite à l'échec du sommet entre le président américain Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un à Hanoï en février. Depuis, les deux dirigeants se sont rencontrés à nouveau à la frontière intercoréenne fin juin 2019 et ont tenu une réunion technique en Suède le mois dernier, sans toutefois parvenir à aucun résultat. De fait, Pyongyang intensifie la pression sur Washington pour qu'il présente une proposition acceptable d'ici la fin de l'année, espérant la levée des sanctions et des garanties de sécurité en échange de l'abandon de son programme nucléaire.

Forces aériennes américaines et sud-coréennes lors de l'exercice Vigilant Ace 2017. Photo : Reuters

De son côté, la Corée du Nord a exhorté à plusieurs reprises les États-Unis à agir. Le 14 novembre, le ministère nord-coréen des Affaires étrangères a appelé à un dialogue direct avec les États-Unis « n'importe où et n'importe quand », en réponse à la nouvelle proposition de Washington d'organiser des négociations nucléaires en décembre. Kim Myong-gil, ambassadeur itinérant et principal négociateur nord-coréen pour le nucléaire, a déclaré que le département d'État américain avait transmis un message à Pyongyang proposant une rencontre entre les responsables des deux pays en décembre, par l'intermédiaire d'un pays tiers. Il a également averti que si les États-Unis n'offraient pas de solution fondamentale pour mettre fin à leur politique hostile envers Pyongyang, la question de la dénucléarisation de la péninsule coréenne resterait irrésolue. Selon lui, Washington n'est pas prêt à apporter une réponse satisfaisante à Pyongyang et sa proposition de nouvelles négociations n'est qu'une manœuvre dilatoire. La Corée du Nord a fixé à la fin de l'année la date limite pour que les États-Unis proposent un accord pratique et acceptable.

Est-il vrai que « la précipitation est source de gaspillage » ?

En réalité, au-delà des déclarations belliqueuses des deux camps, les négociations nucléaires entre les États-Unis et la Corée du Nord ne sont pas aussi « dangereuses » qu'elles n'y paraissent. L'enjeu est que les deux parties présentent des propositions raisonnables et persévèrent dans leurs efforts pour parvenir à un accord. La lenteur des progrès observés ces derniers temps ne signifie pas que l'administration Trump se désintéresse de la question nucléaire nord-coréenne. L'année 2019 touche à sa fin et les États-Unis sont toujours confrontés à de nombreux problèmes, de la procédure de destitution du président Donald Trump à la complexe guerre commerciale sino-américaine. L'engagement et le temps que l'administration américaine actuelle consacre à la question nord-coréenne sont également mis à rude épreuve, ce qui explique l'impatience de l'opinion publique. Il convient toutefois de noter que le président américain Donald Trump et le dirigeant sud-coréen Moon Jae-in souhaitent tous deux négocier une solution durable pour la paix dans la péninsule coréenne. Il est possible que le dirigeant nord-coréen estime également avoir plus de chances de parvenir à un accord avec Donald Trump qu'avec d'autres candidats à la présidence américaine. La preuve en est que la Maison Blanche a un jour limogé le conseiller à la sécurité nationale John Bolton, qui adoptait une position très intransigeante à l'égard de la Corée du Nord.

Un reportage télévisé sud-coréen sur le tir de missile nord-coréen d'octobre 2019. Photo : Reuters

Il est donc aisé de comprendre que les échéances fixées par la Corée du Nord et ses déclarations fermes répétées concernant les exercices militaires conjoints américano-sud-coréens visent à accroître son influence et à faire pression sur les États-Unis afin qu'ils modifient leur position. Même les essais de missiles à courte portée s'inscrivent dans cet objectif. De plus, compte tenu de l'élection présidentielle américaine qui aura lieu l'année prochaine, la Corée du Nord comprend parfaitement que, pour gagner les faveurs des électeurs américains en apaisant une crise internationale, Donald Trump pourrait rapidement faire des concessions afin de parvenir à un accord historique avec le dirigeant Kim Jong-un.

Frank Aum, expert de longue date sur la Corée du Nord à l'Institut américain de la paix, a déclaré : « Trump souhaite une victoire diplomatique, tandis que Kim Jong-un a besoin d'un allègement des sanctions. » La question est de savoir jusqu'où chaque partie doit aller pour parvenir à un accord. Le président Trump se satisfait peut-être de la situation actuelle, où la Corée du Nord n'a procédé à aucun essai nucléaire ni lancé de missile balistique intercontinental capable d'atteindre le territoire américain, mais selon Aum, « Trump ne veut pas non plus attendre que la Corée du Nord commette un acte plus provocateur avant de prendre des mesures plus fermes contre Pyongyang. » Et Trump ne veut pas que sa politique envers la Corée du Nord échoue avant les élections américaines. C'est là le nœud du problème, qui exige de la persévérance de toutes parts.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a rencontré le président américain Donald Trump à la frontière intercoréenne fin juin. Photo : Reuters

Dans cette optique, on avance l'hypothèse suivante : idéalement, les deux dirigeants s'accorderaient sur une plus grande flexibilité, après quoi les États-Unis et la Corée du Sud pourraient envoyer un signal à Pyongyang. La première option consisterait pour les deux parties à accepter un accord plus modeste, incluant un allègement partiel des sanctions en échange de la fermeture du principal site nucléaire nord-coréen de Yongbyon. La seconde option serait que les deux parties parviennent à un accord global, puis le mettent en œuvre progressivement. Toutefois, cette option est longue et comporte des risques si les négociateurs ne parviennent pas à un terrain d'entente.

Parallèlement, Bruce Klingner, spécialiste de la Corée du Sud à la Heritage Foundation, soutient que depuis le deuxième sommet États-Unis-Corée du Nord à Hanoï, les deux parties n'ont pas mené de discussions au niveau des experts, un facteur qui pourrait compromettre le succès ou l'échec des négociations de haut niveau. Dès lors, la priorité absolue devrait être de relancer les pourparlers à un niveau inférieur afin de trouver un terrain d'entente sur les concessions que les États-Unis et la Corée du Sud pourraient exiger.

Le point commun à toutes les options reste le dialogue diplomatique visant à sortir de l'impasse concernant le programme nucléaire de la péninsule coréenne. La question est maintenant de savoir dans quelle mesure les États-Unis et la Corée du Nord sont disposés à parvenir à un accord acceptable pour les deux parties.