Annulation de l'exercice militaire américano-sud-coréen : le dénouement de cet enchevêtrement permettra-t-il une avancée décisive ?

geste de bonne volonté

Les États-Unis et la Corée du Sud ont décidé de reporter leurs exercices aériens hivernaux conjoints afin de renforcer leurs efforts diplomatiques en cours avec la Corée du Nord. Le ministre sud-coréen de la Défense, Jeong Kyeong-doo, et son homologue américain, Mark Esper, ont fait cette annonce en marge de la 6e réunion des ministres de la Défense de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) élargie (ADMM+), qui s'est tenue à Bangkok, en Thaïlande, le 17 novembre. Lors d'une conférence de presse, le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, a affirmé que cette décision n'était pas une concession, mais un geste de bonne volonté « pour donner une chance à la paix ».

Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, et son homologue sud-coréen ont annoncé le report de l'exercice lors d'une réunion conjointe en Thaïlande le 17 novembre. Photo : Associated Press

Esper avait précédemment laissé entendre que le calendrier des exercices militaires conjoints à venir pourrait être ajusté en fonction de conditions favorables aux efforts diplomatiques. Il a souligné que les États-Unis et la Corée du Sud restaient disposés à apporter leur soutien aux efforts diplomatiques auprès de Pyongyang, et qu'aucune porte ne pouvait être fermée pour faciliter les progrès sur le plan diplomatique.

Les États-Unis et la Corée du Sud prévoient de mener des exercices aériens conjoints ce mois-ci, baptisés « Combined Flight Training Event ». Il s'agit d'une version réduite des exercices hivernaux initiaux des deux pays, appelés « Vigilant Ace ». Cependant, la Corée du Nord a critiqué ces projets, mettant en garde contre une « menace accrue » si les États-Unis procèdent à ces exercices.

Les États-Unis et la Corée du Sud ont pris cette décision alors que la possibilité de reprendre les négociations nucléaires bilatérales entre les deux Corées s'amenuisait après l'échec du sommet d'Hanoï en février entre le président américain Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un. Depuis, les deux dirigeants se sont rencontrés à nouveau à la frontière intercoréenne fin juin 2019, puis lors d'une réunion technique en Suède le mois dernier, sans toutefois parvenir à un accord. Pyongyang a d'ailleurs récemment accentué la pression sur Washington afin d'obtenir une proposition acceptable d'ici la fin de l'année, espérant ainsi lever les sanctions et obtenir des garanties de sécurité en échange de l'abandon de son programme nucléaire.

Forces aériennes américaines et sud-coréennes lors de l'exercice Vigilant Ace 2017. Photo : Reuters

De son côté, la Corée du Nord a exhorté à plusieurs reprises les États-Unis à agir. Le 14 novembre, le ministère nord-coréen des Affaires étrangères a appelé à un dialogue direct avec les États-Unis « n'importe où et n'importe quand », en réponse à la nouvelle proposition de Washington d'ouvrir des négociations nucléaires en décembre. L'ambassadeur itinérant et principal négociateur nucléaire, Kim Myong-gil, a déclaré que le département d'État américain avait transmis à Pyongyang un message suggérant une rencontre entre les responsables des deux pays en décembre, par l'intermédiaire d'un pays tiers. Kim Myong-gil a également averti que si les États-Unis ne proposent pas de solution fondamentale pour mettre fin à leur politique hostile envers Pyongyang, la question de la dénucléarisation de la péninsule coréenne restera en suspens. Selon lui, Washington n'est pas disposé à apporter une réponse satisfaisante à Pyongyang et sa proposition de nouvelles négociations n'est qu'une manœuvre dilatoire. La Corée du Nord a fixé à la fin de l'année la date butoir pour que les États-Unis parviennent à un accord réaliste et acceptable.

Est-il vrai que « la précipitation est source de gaspillage » ?

En réalité, abstraction faite des déclarations péremptoires des deux camps, les négociations nucléaires américano-nord-coréennes ne sont pas aussi « dangereuses » qu'elles n'y paraissent. Le problème réside dans la nécessité pour les deux parties de formuler des propositions raisonnables et de persévérer dans la recherche d'un accord. La lenteur des progrès ces derniers temps ne signifie pas que l'administration Trump se désintéresse du dossier nucléaire nord-coréen. L'année 2019 touche à sa fin alors que les États-Unis sont encore aux prises avec de nombreux problèmes, de la procédure de destitution du président Donald Trump à la complexe guerre commerciale sino-américaine. Le temps et l'enthousiasme de l'administration américaine actuelle concernant la Corée du Nord sont également mis à rude épreuve, ce qui alimente l'impatience de l'opinion publique. Il convient toutefois de noter que le président américain Donald Trump et le dirigeant sud-coréen Moon Jae-in souhaitent tous deux négocier une solution durable pour la paix dans la péninsule coréenne. Le dirigeant nord-coréen estime peut-être avoir plus de chances de parvenir à un accord avec Donald Trump qu'avec d'autres candidats à la présidence américaine. Preuve en est que le propriétaire de la Maison Blanche a limogé son conseiller à la sécurité nationale, John Bolton, connu pour sa position très ferme à l'égard de la Corée du Nord.

Journal télévisé sud-coréen concernant le tir de missile nord-coréen d'octobre 2019. Photo : Reuters

Il est donc aisé de comprendre que la décision de la Corée du Nord de fixer un ultimatum et de maintenir une position ferme concernant l'exercice militaire conjoint américano-sud-coréen vise à accroître son influence et à faire pression sur les États-Unis afin qu'ils modifient leur position. Même les essais de missiles à courte portée s'inscrivent dans cette stratégie. Par ailleurs, compte tenu de l'élection présidentielle américaine de l'année prochaine, la Corée du Nord comprend parfaitement que, pour gagner des points auprès des électeurs américains en apaisant les tensions internationales, Donald Trump pourrait rapidement faire des concessions afin de parvenir à un accord historique avec le dirigeant Kim Jong-un.

« Trump souhaite une victoire diplomatique, et Kim Jong-un a besoin d'un allègement des sanctions », a déclaré Frank Aum, expert de longue date de la Corée du Nord à l'Institut américain de la paix. La question est de savoir jusqu'où ira la détermination de chaque partie à conclure un accord. Le président Trump se contente peut-être du statu quo, la Corée du Nord ne procédant à aucun essai nucléaire ni à aucun tir de missile balistique intercontinental capable d'atteindre le territoire américain, mais selon l'expert Aum, « Trump ne veut pas non plus attendre une provocation supplémentaire de la Corée du Nord avant de prendre des mesures plus fermes contre Pyongyang ». De plus, Trump ne souhaite pas que sa politique envers la Corée du Nord échoue avant les élections américaines. C'est là le nœud du problème, qui exige de la persévérance de la part de tous.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a rencontré le président américain Donald Trump à la frontière entre les deux Corées fin juin. Photo : Reuters

Dans cette optique, on avance l'argument suivant : idéalement, les deux dirigeants accepteraient une plus grande flexibilité, après quoi les États-Unis et la Corée du Sud pourraient envoyer un signal à Pyongyang. La première option consiste pour les deux parties à accepter un accord plus modeste, incluant un allègement partiel des sanctions en échange de la fermeture du principal site nucléaire nord-coréen de Yongbyon. La seconde option est que les deux parties parviennent à un accord global, puis le mettent en œuvre par étapes. Mais cette option est longue et comporte des risques si les négociateurs ne parviennent pas à un terrain d'entente.

Bruce Klingner, spécialiste des affaires coréennes à la Heritage Foundation, a déclaré que depuis le deuxième sommet États-Unis-Corée du Nord à Hanoï, les deux parties n'ont pas entamé de négociations techniques, un facteur pourtant déterminant pour le succès ou l'échec des négociations de haut niveau. Il est donc primordial de relancer ces négociations afin de trouver un terrain d'entente sur les concessions que les États-Unis et la Corée du Sud peuvent exiger.

Le point commun à toutes les options reste la recherche d'une solution diplomatique pour sortir de l'impasse nucléaire dans la péninsule coréenne. La question est maintenant de savoir si les États-Unis et la Corée du Nord sont prêts à conclure un accord mutuellement acceptable.