Annulation des exercices militaires entre les États-Unis et la Corée du Sud : démêler le nœud créera-t-il une avancée ?

Geste de bonne volonté

Les États-Unis et la Corée du Sud ont décidé de reporter leurs exercices aériens conjoints d'hiver afin de renforcer les efforts diplomatiques en cours avec la Corée du Nord. Le ministre sud-coréen de la Défense, Jeong Kyeong-doo, et son homologue américain, Mark Esper, ont fait cette annonce en marge de la 6e Réunion élargie des ministres de la Défense de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN) (ADMM+), qui s'est tenue à Bangkok, en Thaïlande, le 17 novembre. Lors d'une conférence de presse, le secrétaire américain à la Défense, M. Esper, a affirmé que cette décision n'était pas une concession, mais un geste de bonne volonté pour « donner une chance à la paix ».

Le secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, et son homologue sud-coréen ont annoncé la décision de reporter l'exercice lors d'une réunion conjointe en Thaïlande le 17 novembre. Photo : Associated Press

Esper avait précédemment laissé ouverte la possibilité d'ajuster les prochains exercices militaires conjoints entre les deux pays en fonction des conditions favorables aux efforts diplomatiques. Esper a souligné que les États-Unis et la Corée du Sud restaient flexibles dans leur soutien aux efforts diplomatiques avec Pyongyang, de sorte que les deux pays ne fermaient aucune porte susceptible de faciliter les progrès sur le front diplomatique.

Les États-Unis et la Corée du Sud prévoient de mener des exercices aériens conjoints plus tard ce mois-ci, baptisés « Combined Flight Training Event ». Il s'agit d'une version réduite des exercices hivernaux initiaux des deux pays, baptisés Vigilant Ace. Cependant, la Corée du Nord a critiqué ces projets, mettant en garde contre une « menace accrue » si les États-Unis les poursuivent.

Les États-Unis et la Corée du Sud ont pris cette décision dans un contexte où la possibilité d'une reprise des négociations nucléaires bilatérales entre les États-Unis et la Corée du Nord s'est de plus en plus évanouie après l'échec du sommet entre le président américain Donald Trump et le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un à Hanoï en février. Depuis, les deux dirigeants se sont à nouveau rencontrés à la frontière entre les deux Corées fin juin 2019 et ont tenu une réunion de travail en Suède le mois dernier, mais aucun résultat n'a été obtenu. En fait, Pyongyang a récemment accru la pression sur Washington pour qu'il présente une proposition acceptable d'ici la fin de l'année, espérant lever les sanctions et obtenir des garanties de sécurité en échange de l'abandon de son programme nucléaire.

Forces aériennes américaines et sud-coréennes lors de l'exercice Vigilant Ace 2017. Photo : Reuters

De son côté, la Corée du Nord a également exhorté à plusieurs reprises les États-Unis à agir. Le 14 novembre, le ministère nord-coréen des Affaires étrangères a appelé à un dialogue direct avec les États-Unis « partout et à tout moment » en réponse à la nouvelle proposition de Washington de négociations nucléaires en décembre. L'ambassadeur itinérant et principal envoyé nucléaire de la Corée du Nord, Kim Myong-gil, a déclaré que le département d'État américain avait adressé un message à Pyongyang, proposant que des responsables des deux parties se rencontrent en décembre par l'intermédiaire d'un pays tiers. Kim Myong-gil a également averti que si les États-Unis ne parvenaient pas à trouver une solution fondamentale pour mettre fin à leurs politiques hostiles envers Pyongyang, la question de la dénucléarisation de la péninsule coréenne ne serait pas résolue. Selon Kim Myong-gil, Washington n'est pas prêt à donner à Pyongyang une réponse satisfaisante et sa proposition de nouvelles négociations ne vise qu'à « gagner du temps ». La Corée du Nord a fixé une date limite de fin d'année aux États-Unis pour parvenir à un accord réaliste et acceptable.

Existe-t-il une pratique qui dit que « la hâte fait perdre du temps » ?

En réalité, au-delà des déclarations acerbes des deux parties, les négociations nucléaires entre les États-Unis et la Corée du Nord ne sont pas aussi « dangereuses » qu'elles le paraissent. Le problème est que les deux parties doivent formuler des propositions raisonnables et persévérer dans leur démarche pour parvenir à un accord. La lenteur des progrès récents ne signifie pas que l'administration Donald Trump se désintéresse du dossier nucléaire nord-coréen. L'année 2019 touche à sa fin, tandis que les États-Unis sont encore confrontés à de nombreux problèmes, de la destitution du président Donald Trump à la complexe guerre commerciale sino-américaine. Le temps et l'enthousiasme de l'administration américaine actuelle pour le dossier nord-coréen sont également mis à rude épreuve. C'est ce qui exaspère l'opinion publique. Cependant, il est également important de noter que le président américain Donald Trump et le dirigeant sud-coréen Moon Jae-in souhaitent négocier pour trouver une solution de paix durable dans la péninsule coréenne. Le dirigeant nord-coréen estime peut-être également que Donald Trump a plus de chances de parvenir à un accord qu'avec les autres candidats à la présidence américaine. Preuve en est que le président de la Maison Blanche a limogé le conseiller à la sécurité nationale John Bolton, qui avait une position très ferme sur la Corée du Nord.

Journal télévisé sud-coréen sur le lancement d'un missile nord-coréen en octobre 2019. Photo : Reuters

Il est donc évident que la décision de la Corée du Nord de fixer une date butoir et de maintenir des déclarations fermes concernant l'exercice militaire conjoint entre les États-Unis et la Corée du Sud vise à accroître son influence et à faire pression sur les États-Unis pour qu'ils modifient leur position. Même les essais de missiles à courte portée font partie de cet objectif. De plus, compte tenu de l'élection présidentielle américaine qui aura lieu l'année prochaine, la Corée du Nord comprend naturellement que, pour marquer des points auprès des électeurs américains en résolvant un point chaud mondial, Donald Trump peut faire des concessions rapides afin de parvenir à un accord historique avec le dirigeant Kim Jong-un.

« Trump souhaite une victoire en politique étrangère, et Kim Jong-un a besoin d'un allègement des sanctions », a déclaré Frank Aum, expert de longue date de la Corée du Nord à l'Institut américain pour la paix. La question est de savoir dans quelle mesure chaque partie est déterminée à parvenir à un accord. Le président Trump se satisfait peut-être du statu quo, la Corée du Nord ne procédant à aucun essai nucléaire ni ne lançant de missiles balistiques intercontinentaux capables d'atteindre le territoire américain, mais selon Aum, « Trump ne veut pas non plus attendre que la Corée du Nord mène une action plus provocatrice avant de prendre des mesures plus fermes contre Pyongyang. » Et Trump ne veut pas que sa politique envers la Corée du Nord échoue avant les élections américaines. C'est là le nœud du problème, qui exige de la persévérance de la part de toutes les parties.

Le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a rencontré le président américain Donald Trump à la frontière entre les deux Corées fin juin. Photo : Reuters

Dans cette optique, on avance l'argument suivant : idéalement, les deux dirigeants devraient convenir d'une plus grande flexibilité, puis les États-Unis et la Corée du Sud pourraient faire signe à Pyongyang. La première option consisterait pour les deux parties à accepter un accord plus restreint incluant un allègement des sanctions en échange de la fermeture de la principale installation nucléaire nord-coréenne de Yongbyon. La seconde option consisterait pour les deux parties à parvenir à un accord global, puis à le mettre en œuvre par étapes. Mais cette option nécessite du temps et est risquée si les négociateurs ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente.

Bruce Klingner, expert des affaires coréennes à la Heritage Foundation, a déclaré que depuis le deuxième sommet américano-nord-coréen à Hanoï, les deux parties ont manqué de négociations de travail, un facteur déterminant du succès ou de l'échec des négociations de haut niveau. Par conséquent, la priorité absolue doit désormais être de relancer les négociations de bas niveau afin de trouver un terrain d'entente sur la liste des concessions des États-Unis et de la Corée du Sud.

Le point commun à toutes les options reste le dialogue diplomatique pour sortir de l'impasse nucléaire dans la péninsule coréenne. La question est désormais de savoir jusqu'où les États-Unis et la Corée du Nord sont prêts à aller pour parvenir à un accord mutuellement acceptable.