Espoir de vie au-delà de la Terre

La découverte de sept planètes présentant de nombreuses caractéristiques similaires à la Terre dans le même système a ouvert de nouveaux espoirs aux scientifiques à la recherche de vie au-delà de la planète bleue.

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Le 22 février, la NASA a annoncé avoir découvert un système stellaire à seulement 39 années-lumière de nous, avec sept planètes susceptibles d'abriter la vie.

Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

S'adressant à Zing.vn, le chercheur en astronomie Dang Vu Tuan Son, président de l'Association vietnamienne des jeunes astronomes, a déclaré que c'était la première fois que des scientifiques découvraient jusqu'à 7 planètes de la taille de la Terre dans le même système.

En termes de localisation, trois de ces planètes se situent dans la zone habitable et les quatre autres sont susceptibles de contenir de l'eau liquide à leur surface. L'eau liquide est indispensable à la vie.

La zone habitable est une limite de distance autour des étoiles qui est juste parfaite, ni trop proche ni trop éloignée, de sorte que si une planète se trouve dans cette plage, la température qu'elle reçoit de son étoile mère est suffisante pour que l'eau existe sous forme liquide sur elle.

Par exemple, la Terre se trouve dans la zone habitable du Soleil, ce qui explique la présence d'océans et de vie. Trop proche, l'eau s'évaporerait sous l'effet de la chaleur, et trop loin, elle gèlerait faute de chaleur. Cependant, toutes les étoiles ne sont pas comme le Soleil ; les limites de la zone habitable sont donc différentes pour chacune.

En termes de structure, M. Son estime que ces planètes sont similaires à la Terre dans la mesure où elles sont toutes rocheuses, contrairement aux géantes gazeuses du système solaire. Seules les planètes à surface rocheuse solide offrent un potentiel de développement de la vie. Auparavant, les scientifiques ne connaissaient que quatre planètes rocheuses dans le système solaire : Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

De plus, selon le Washington Post, les scientifiques prédisent depuis longtemps l'existence de nombreuses planètes dans notre galaxie, la Voie lactée, présentant des caractéristiques similaires à celles de la Terre. Cette nouvelle découverte montre que des planètes similaires, qui recèlent également un potentiel de vie, pourraient être plus fréquentes qu'on ne l'imaginait auparavant.

« Bien que la présence d'eau liquide sur ces sept planètes, ainsi que sur d'autres planètes extrasolaires potentielles, n'ait pas encore été officiellement confirmée, la découverte de ce système planétaire constitue également un événement remarquable pour la recherche de corps célestes susceptibles d'abriter la vie dans l'univers. Cela nous permet d'étudier la formation et l'évolution des systèmes planétaires, y compris du système solaire lui-même », a déclaré M. Son.

Simulation du système planétaire Trappist-1 avec sept planètes étiquetées b à h. Graphiques : NASA/JPL-Caltech.

Que se passe-t-il ensuite ?

Selon M. Son, bien que la récente découverte soit importante, ces planètes ne peuvent contenir que de l'eau liquide, il n'y a pas eu de confirmation définitive sur la possibilité de vie sur ces 7 planètes.

Par conséquent, pour savoir si ces planètes peuvent abriter la vie ou non, les scientifiques devront effectuer davantage de mesures pour déterminer leur masse, leur taille, leur orbite...

Avec des planètes aussi éloignées que les sept planètes du système TRAPPIST-1, déterminer leur composition exacte et les caractéristiques de leur surface est difficile, voire impossible.

De plus, ces planètes peuvent être verrouillées par la marée sur leur étoile mère, ce qui signifie qu'elles sont suffisamment proches de leur étoile mère pour être influencées par la gravitation, suffisamment proches pour que leur période de rotation coïncide avec leur période orbitale, ce qui fait qu'un côté de la planète fait toujours face à l'étoile mère (de la même manière que la Lune fait toujours face au même côté de la Terre).

Ces planètes n'ont donc pas de saisons, la moitié d'entre elles étant toujours éclairées et l'autre moitié ne recevant jamais la lumière du Soleil. Ceci rend la vie plus difficile à y vivre.

Selon le Washington Post, les scientifiques qui ont découvert le système planétaire TRAPPIST-1 sont convaincus qu'il s'agit de la meilleure cible dont dispose l'humanité pour étudier la vie au-delà de la Terre. Les chercheurs en exoplanètes (planètes extérieures au Système solaire) s'intéressent souvent aux planètes en orbite autour d'étoiles semblables au Soleil.

Cependant, comme ces étoiles sont très brillantes, les planètes rocheuses apparaissent comme de minuscules points difficiles à voir. Les planètes du système TRAPPIST-1 sont plus faciles à observer dans la faible lumière de la naine blanche.

Dans le ciel à 39 années-lumière

Les scientifiques ont également évoqué le ciel vu depuis les planètes nouvellement découvertes. Le Washington Post rapporte que l'étoile centrale du système planétaire récemment découvert s'appelle TRAPPIST-1, une étoile naine dont la taille ne représente qu'un dixième de celle du Soleil et dont la température est quatre fois inférieure.

Cependant, les planètes du système sont également beaucoup plus proches de TRAPPIST-1 que la Terre ne l'est du Soleil. Ainsi, depuis la surface de ces planètes, leur étoile centrale apparaîtrait beaucoup plus grande que le Soleil depuis la Terre.

Impression d'artiste de l'étoile TRAPPIST-1 vue depuis la planète TRAPPIST-1f. Photo : NASA.

Dans notre imagination la plus folle, si un jour les humains pouvaient poser le pied à la surface de la planète la plus éloignée de notre système (TRAPPIST-1h), nous pourrions y observer le ciel tandis que les six autres planètes défilent à tour de rôle. Chaque planète serait un point noir glissant près de l'immense étoile rose.

« Quels que soient les secrets qu’il recèle, le système planétaire TRAPPIST-1 sera un spectacle à voir », a commenté le Washington Post.

Selon Zing