John Robert Lewis : la légende des droits civiques américains

Dès sa jeunesse passionnée, John Lewis a marqué l'histoire américaine en tant que symbole du mouvement des droits civiques, une lutte de toute une vie pour l'égalité et le respect des personnes de couleur. Ces derniers jours, l'Amérique s'est tournée vers ce personnage historique, qui vient de disparaître à l'âge de 80 ans.

La « conscience » de l'Assemblée nationale

« C'est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre père et frère, John Robert Lewis. Il était vénéré comme une figure emblématique de l'histoire américaine. Il s'est battu sans relâche pour la justice, l'égalité et le respect de la dignité humaine. Il a consacré sa vie à lutter sans relâche contre les actes de violence et les inégalités aux États-Unis », a déclaré la famille de John Lewis dans un communiqué après son décès, survenu le 17 juillet, à l'âge de 80 ans, des suites d'un cancer du pancréas.

Né le 21 février 1940, John Robert Lewis était le fils d'une famille de métayers, vivant et travaillant dans une ferme de coton à Troy, en Alabama. À seulement 25 ans, le jeune Lewis mena des centaines de manifestants jusqu'au pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama, lors de ce qui allait devenir le « Dimanche sanglant » – le 7 mars 1965. Cette marche pour le droit de vote choqua l'ensemble des États-Unis et influença fortement la loi sur le droit de vote de 1965, promulguée plus tard par le président Lyndon B. Johnson.

Portrait de John Robert Lewis, figure emblématique des droits de l'homme aux États-Unis. Photo : Getty

À chaque fois qu'il évoquait ce moment historique, John Lewis pensait avoir péri sous le sang versé sur le pont Edmund Pettus. Pourtant, malgré les agressions et les coups de plus en plus violents, pour Lewis, les idéaux et l'esprit d'égalité humaine ne s'éteignirent jamais, mais se renforcèrent. M. Lewis confia que, depuis son adolescence, il était inspiré par Martin Luther King à travers ses sermons radiophoniques – symbole célèbre de son combat non violent et inlassable pour les droits des personnes de couleur.

Ses idéaux prirent leur envol en 1981, lorsqu'il fut élu au conseil municipal d'Atlanta. Six ans plus tard, en 1987, il fut élu à la Chambre des représentants des États-Unis sous l'étiquette démocrate en 1986. Pendant plus de trente ans, il exerça 17 mandats consécutifs comme député démocrate, représentant les circonscriptions riches et pauvres d'Atlanta, en Géorgie. Il était respecté par ses collègues des deux partis au Congrès pour sa contribution au mouvement pour les droits des Noirs. De plus, pendant son séjour à Washington, il se concentra sur les stratégies de lutte contre la pauvreté, soutenant la jeune génération par la réforme de l'éducation et du système de santé. Il co-écrivit également une série de romans sur le mouvement des droits civiques, qui lui valut à l'époque le National Book Award.

Moments de vie

Dans une interview à la presse, John Robert Lewis a déclaré qu'il attendait depuis de nombreuses années le moment de rencontrer le premier président afro-américain élu des États-Unis. Il lui est arrivé de penser que c'était un moment impossible, même s'il avait passé des décennies à lutter pour l'égalité des personnes de couleur aux États-Unis. Ce n'est qu'à l'investiture du président Barack Obama en 2009, alors qu'il était l'invité d'honneur, que John Lewis a véritablement cru que son espoir de longue date s'était réalisé.

M. John Robert Lewis lors de la manifestation de 1965 sur le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama. Photo : News.com

En 2011, après plus de 50 ans en première ligne du mouvement des droits civiques, John Lewis a reçu la Médaille de la Liberté, décernée personnellement par le président Barack Obama. Il s'agit de l'une des deux plus hautes distinctions décernées par le président des États-Unis. Dans une déclaration après le décès du député John Lewis, l'ancien président Barack Obama a raconté avoir rencontré John Lewis pour la première fois alors qu'il étudiait le droit. À cette époque, l'étudiant Obama lui avait exprimé son admiration, le considérant comme un héros. Lors de son élection à la présidence des États-Unis, M. Obama a déclaré avoir serré son héros dans ses bras sur le podium avant de prêter serment. C'est le sacrifice de John Lewis qui lui a permis d'obtenir cette position et cet honneur.

Présentant ses condoléances, M. Barack Obama a affirmé que la disparition du « héros » Lewis ne signifiait pas l'arrêt de la lutte pour les droits humains et les droits civiques. Au contraire, selon l'ancien président américain, M. Lewis restera à jamais un « phare » dans la quête d'harmonie et d'égalité pour la société américaine. « Il aimait tellement ce pays qu'il a risqué sa vie et son sang pour faire vivre et préserver ses idéaux. Au fil des décennies, il s'est non seulement consacré à la cause de la liberté et de la justice, mais il a aussi inspiré les générations futures », a-t-il déclaré à maintes reprises.

Choisissez l'amour

On peut toutefois affirmer que la disparition de John Lewis constitue une grande perte pour le mouvement des droits humains aux États-Unis, dans un contexte où le pays est confronté à une vague de protestations antiracistes après la mort du citoyen noir George Floyd et les manifestations « Black Lives Matter ». En réponse à cette déclaration, le président américain Donald Trump a tweeté ses condoléances pour la disparition de l'icône spirituelle John Lewis ; il a également ordonné la mise en berne des drapeaux à la Maison-Blanche et dans les bâtiments fédéraux en son honneur.

L'ancien président Barack Obama a décerné la Médaille de la Liberté à John Lewis en 2011. Photo : AFP -Getty

Pour M. Trump, il s'agit clairement d'une initiative positive susceptible de gagner des points auprès des électeurs de couleur, créant ainsi un avantage pour la prochaine élection présidentielle. Cependant, bien sûr, les électeurs américains ne décideront pas de leur vote en fonction d'une seule décision. Ce que le président Trump fera d'ici la fin de l'année pour lutter contre les inégalités et la discrimination raciale, dans l'esprit de John Lewis, dans la société américaine, peut influencer l'attitude des électeurs !

Revenant à l'histoire de John Lewis, bien des années après les attaques contre le mouvement des droits civiques, en 2009, John Lewis a déclaré avoir rencontré un homme de 70 ans et son fils de 40 ans au Capitole des États-Unis. L'homme de 70 ans a déclaré :« Lewis, c'est moi qui vous ai percutés, toi et ton ami, dans un bus, il y a longtemps. Acceptes-tu mes excuses ? »Après avoir accepté les excuses, se souvient M. Lewis, les trois hommes se sont embrassés et ont pleuré. Avec John Lewis,« C'est le pouvoir de la paix et de l'amour », et cela,« La haine et le ressentiment ne sont jamais bons. Le choix devrait toujours être l'amour et le partage ! »